1922年，黄金荣一回家便告诉妻子林桂生：“我要娶露兰春，你把财政大权也交出来。”林桂生冷静地离开，带着5万块钱嫁妆，之后再未回头。黄金荣将发妻抛弃，娶了戏子露兰春为妻，然而最终，露兰春抛下黄金荣私奔，令他深感悔恨。 黄金荣出身平凡，父亲为捕快，给他取名黄金荣，意寓富贵荣华。5岁时他患上天花，面部留下麻点，绰号“麻皮金荣”。6岁时，随父亲来到上海谋生，年轻时在城隍庙当学徒，后转到法租界与地痞混迹，这为他后来的青帮事业埋下伏笔。 22岁时，黄金荣成为法租界的警察，凭借聪明才智，他迅速崭露头角。名声大噪后，他与林桂生结为夫妻，并在她的帮助下成为青帮的大佬。林桂生出身风尘，原是上海烟花间的老板，卖掉生意后嫁给黄金荣。初时两人感情深厚，但随着黄金荣权势的扩张，他渐渐对妻子失去兴趣，转而为年轻貌美的戏子露兰春倾心。 露兰春起初为黄金荣门生养女，后来因唱戏走红，成为上海滩的风头人物。当时仅14岁的她，被浪荡公子卢筱嘉追求，但拒绝了他。与黄金荣的关系愈加亲密，露兰春提出了两个条件：正式结婚并掌控家中的财政大权。黄金荣不假思索地答应了她，还提出与林桂生离婚。 林桂生接受了离婚，但毅然带着嫁妆离开，选择隐居生活。露兰春嫁给黄金荣后，起初安分守己，但很快再次走上了追求自由的道路。她开始登台演出，最终与买办薛恒勾结，私奔带走了黄金荣的财富。黄金荣只得与露兰春办理离婚手续，自己陷入了财务困境和事业低谷。 此时，黄金荣才意识到林桂生的好，频繁上门求和，然而林桂生始终不为所动，甚至将他告上法庭。黄金荣孤独终老，悔不当初，他在晚年种下桂花树以寄托遗憾，却依旧难以摆脱过去的纠缠。解放后，他沉默地度过余生，直到1953年85岁时去世，最后也只有“大世界”象征着他曾经的辉煌。
