1881年4月8日晚，慈禧太后正在准备就寝时，李莲英急匆匆地闯入，告诉她“东太后殁了”。李莲英口中的“东太后”，即咸丰皇帝的正宫皇后——慈安太后。与慈禧的强势相比，慈安常被视为温文尔雅、懦弱无能的人，但她的智慧和政治才能在清史上不容小觑，若非英年早逝，或许能改写晚清的历史。 慈安太后，钮钴禄氏，出自官宦世家，年轻时便受过良好教育。16岁时入宫，短短几个月内迅速升为皇后，成为清朝晋升最快的中宫皇后。她的温柔贤淑和对咸丰帝的宽慰，使她成为后宫的“润滑剂”，在国家危机中帮助咸丰恢复信心。即便不主动涉政，慈安在关键时刻展现出不凡的政治智慧。 慈安与慈禧在朝政中的分工明确，虽然慈禧有强烈的权力欲望，慈安更注重决策的深思熟虑。在辛酉政变中，慈安与慈禧共同铲除了“顾命八大臣”，重新夺回了皇族的权力。许多晚清名臣的升迁，如左宗棠、李鸿章等，皆得益于慈安的支持。 然而，慈安和慈禧的关系并非无矛盾。最激烈的一次冲突发生在太监安德海身上。安德海借着慈禧的宠信在宫外敛财，最终被慈安下令“就地正法”，显示了她果断的一面。 1881年，慈安太后因病去世，享年45岁。她的去世结束了两宫并尊的局面，慈禧开始独掌朝政，开启了她近三十年的独裁统治。若慈安未死，是否能够制约慈禧的独裁，成为历史中的一大谜团。
