科举制度自宋朝以来逐渐完善，每三年一次考试成为全国书生们的竞技场。经过层层选拔，能站在殿试现场的都是满腹经纶的精英。其中状元、榜眼、探花三甲尤为出众。不过，在古代，探花反倒比状元更受人青睐，这背后有其历史渊源和社会原因。
在科举早期，探花与名次并无关联。唐朝时，进士及第是一件大喜事，皇帝会在杏园举办盛大的宴会，其中的亮点之一是选出两位英俊潇洒的才子充当“探花使”。他们在花园中穿梭采撷鲜花，然后欢欢喜喜地去迎接新晋的状元郎。这一过程使“探花使”成为全场的焦点，显贵们对他们的兴趣甚至超过了状元，他们成了心目中的理想女婿人选。
随着时代变迁，五代、北宋时期杏园宴逐渐消失，到南宋时，“探花”才成为殿试第三名的代称。探花之所以在择婿市场上如此受欢迎，关键在于这种头衔自带的双重光环。古代选女婿不仅看重学识，还要颜值出众，探花恰好二者兼具，与状元相比并不逊色。
状元的评选虽然基于科举答题，但最终决定权在皇帝手中，往往带有主观因素。例如，明成祖朱棣曾因对字眼“孙暴”不满而罢黜一名才子，转而选择名字寓意好的邢宽为状元。这种情况下，探花的学识与才华或许与状元不相伯仲，再加上颜值优势，自然受到更多欢迎。
科举前三名在官位上并无太大差距，但探花若被皇室选中成为驸马，将迎来飞黄腾达的机会。成为皇亲国戚后，资源与人脉滚滚而来，不必再在官场苦熬。明孝宗年间，探花谢丕就因成为驸马而迅速崛起，仕途顺遂。因此，在重视门第和机缘的古代社会，探花的综合优势使其成为无数士子的理想目标。
科举制度的趣味在于其中蕴含着古人的生活智慧和理想追求，探花比状元更受欢迎正是这种智慧的体现。
