明太祖朱元璋，公元1328年生于安徽濠州钟离县一个贫苦农民家里，世代都给地主种田。十七岁时去了皇觉寺剃度为僧。公元1352年投奔郭子兴，成了他的的女婿，正式改名朱元璋。公元1368年，朱元璋以“驱逐胡虏，恢复中华”为号召进军元大都，元顺帝急忙带着后妃太子狼狈逃往上都（今内蒙多伦），统治中国97年的元王朝就此灭亡。 公元1368年，朱元璋于南京称帝，国号大明，年号洪武。他即位后严厉处罚官吏贪污，官员若贪污赃银60两以上，将被处斩首示众、剥皮实草之刑。禁止地主蓄养奴婢，所养奴婢一律放为良民。他下令编造土地簿册——“鱼鳞图册”， 预防偷漏税，发纸币“大明通行宝钞”。 朱元璋时代是中国古代社会福利最好的时期之一。免费养老院、免费医院和免费公墓统统出现，还曾试验过“保障房”政策，是世界最早的国家免费福利公房。他还颁布诏书和法令善待老人，定期送米面衣物进行慰问。 公元1376年，朱元璋废除宰相制度，将大权集于一身。为了加强对臣民的监视和控制，朱元璋还专门设立了巡检司。又设立特务机构锦衣卫，用于秘密侦察大小官吏的活动，随时向朱元璋报告社会上不公不法之事。自胡惟庸案后，朱元璋便趁机大开杀戒，屠杀为朱元璋建立明朝立下汗马功劳的功臣。明初功臣大量被杀，间接导致靖难之役中朝廷无可派之将。朱元璋在位时期，恢复了秦汉以来已经废除的人殉制度，到了明代，以宫人生殉的陪葬制度再度形成高潮。公元1398年，朱元璋病逝，享年71岁，陪他侍寝过的四十名妃嫔全部陪葬，也是明朝宫殉人数最多的，直到明英宗时期，才将这一残酷制度废除。
