1775年，13岁的沈复随母亲回家探亲。这次，沈母把家里有女儿的亲戚都走了个遍。沈复知道再不说就没机会了，便跟母亲说：我如果娶妻，非淑姐不可！ 最终在沈复的坚持下，母亲才勉强同意。 而沈复口中的“淑姐”，正是他舅舅家的女儿，叫陈芸，只比他大十个月。她出身贫寒，4岁丧父，但长相俏丽，才情斐然，弱母幼弟都要靠她的女红来养活。然而沈复家势正盛，还是长子，沈母还是想帮他找个门当户对的。 可是，沈母到底是低估了。得知母亲想要给自己订别家女儿，沈复紧张得生平唯一一次勇敢为自己和芸娘争取，额头冒汗，说：母亲，如果为儿子着想，就同意我娶芸娘，我非她不娶！ 这下沈母惊到了，一向不爱说话的儿子竟然主动跟她提这事。等冷静下来，沈母仔细想了想，儿子的心意不好拂，除了家底薄以外，芸娘性子温婉柔和，还能勤俭持家，似乎是个不错的儿媳妇，最终妥协，随了他的意。 就这样，沈母当场以金戒指为约给沈复和芸娘订婚。五年后，两人成婚，感情进展得很顺利。 1785年，沈复跟随父亲到海宁做幕僚。芸娘经常给沈复写家书，被公公发现她识字，就让她帮婆婆写。 这本来是好事，芸娘很开心，但没过多久，婆婆不开心了。原因是，家里偶然有些闲言碎语，婆婆就怀疑她在信里说了不该说的话。 于是，就不再让芸娘代笔，换了其他人。父亲不知道，一看笔迹不对，以为芸娘病了，让沈复写信去问，结果芸娘一直不回信。 没个理由就不帮婆婆写信，父亲以为芸娘不屑做，这下轮到父亲不开心了。 等沈复回到家中问清个中情由，原来因为写信这事，芸娘受了很大委屈，她不想告诉公公，是怕公公以为婆婆小心眼，而失了婆婆欢心，还是宁愿被公公误会的好。 不想得罪婆婆，而失了她的欢心，毕竟在家里是要和婆婆相处的，到最后，芸娘都没为自己辩白过。 1790年，沈复又跟随父亲去扬州做幕僚。沈父见同事带着家眷一起上任，便想让儿子帮忙找个人来服侍他在外地的起居，身上的疲乏也解得快些。 没想到，沈复竟然写信跟芸娘说了，芸娘竟然真的为公公找了个姚姓女子作妾！这事是瞒着婆婆的，把女子领到家里时，还骗婆婆说是邻家姑娘。 但是，当婆婆知道真相后，破口大骂：这姑娘先前说是邻居家来玩耍的，老爷怎么就娶了呢？！ 哪个婆婆能忍得了这样的儿媳妇呀，不但帮公公纳妾，还要瞒着自己。遇到这种事，躲都来不及，更不能上赶着去操办。芸娘的一通操作下来，把婆婆彻底得罪了。 1792年，沈复在真州做事，因为父亲生病去扬州照顾，当时弟弟也在。芸娘写信告诉，给小叔子担保跟邻居借钱，小叔子迟迟不还，邻居就催她还，问沈复怎么处理。 沈复问了弟弟这事，弟弟反而觉得嫂子实在多事。于是，沈复回信说不用管。 可后来芸娘回信来，当时父亲病已经好了，沈复刚好离开，信是被父亲收走的。父亲读了这封信，大怒，先把弟弟叫来询问，弟弟怕父亲惩罚自然否认。 父亲更生气了，觉得芸娘诽谤小叔子，还对长辈不敬。 气得父亲连夜写信给沈复：你媳妇背着丈夫跟邻居借债，还诬陷小叔，居然还叫自己婆婆为令堂，说公公是老人，简直悖逆荒谬至极！我要把她逐出家门！ 沈复收到父亲的信，如听晴天霹雳，连工作都不要了，雇了骡子，马不停蹄地往家赶：他是怕芸娘受了这打击，会寻短见。 到底还是晚了些时候，已经有家人拿着父亲的逐书，责骂芸娘并要赶她出门。 沈复深爱着自己的妻子，自然不会让她一个人离家，他抱着正在痛哭的芸娘，安慰着她。他心里很疑惑，芸娘信上到底说了什么，以致父亲如此生气？ 就这样，沈复和芸娘一起被逐出家门，暂住在朋友家。 这一住便是两年。直到1794年，父亲知道了整件事情的来龙去脉，这误会才得以解开，并亲自前来接他们回家里住。 然而，沈复更想亲眼看看那封信，原来信上说弟弟和邻居的那些事，还说：令堂大人认为，老人得病身体不好，都是因为娶了姚氏；等他病好后，应当找个理由悄悄将姚氏送走。这样我们就轻松了啊！ 沈复看完，并不觉得有什么，事情已经过去就让它过去。 沈复夫妇终于搬回旧宅，本以为从此快乐过一生，那时哪料到，还有憨园这样糟心的事呢！ 芸娘为了给丈夫纳妾，跟母亲是娼妓的憨园结拜为姐妹，后来憨园还是选择嫁给富豪，背叛了芸娘。 这直接导致芸娘血疾复发，同时父亲母亲震怒于芸娘的不守闺阁之训，沈复和芸娘再次被逐出家门。 1803年，贫病交加中，缠绵病榻8年的芸娘病逝在他乡，年仅41岁。
