奥斯曼帝国的盛衰标志在素丹年表上可以看清楚：帝国“兴”于穆罕默德二世时期（1451—1481年），“盛”于苏莱曼一世时期（1520—1566年）；而帝国之“衰”始于塞利姆二世时期（1566—1574年），帝国之“败”（签订屈辱条约）是在穆斯塔法二世时期（1695—1703年）。奥斯曼帝国的盛世是短暂的。苏莱曼一世晚年，帝国就出现了衰败的征兆。此后，尽管奥斯曼帝国扩张的步伐并没有完全停止，但帝国逐渐衰落的趋势不可逆转。这个庞大的帝国由盛转衰是多方面因素造成的。因而探讨奥斯曼帝国衰落的根源是研究奥斯曼帝国史绕不开的议题，相关的研究成果颇为丰富。总体来看，现有的研究结论集中于两个层面：一是政治腐败或官僚体系的腐败，二是苏莱曼一世之后再没有出现雄才大略的君主。“政治腐败”是笼统的说法，可以把官员擅权、渎职和生活腐化当成同一种性质，把国家的财政靡费和吏治不严或纲纪废弛混为一谈。各种形式的政治腐败在任何封建帝国或军事帝国都出现过，奥斯曼帝国的政治腐败似乎没什么特别之处。即使从统治者个人素质和执政能力的角度思考，理想的“明君贤相”和与之相反的“昏君贪官”是简单的好坏之分，不能反映问题的本质。 奥斯曼帝国在由盛转衰的过程中，其军事、经济、政治和外交层面都出现了问题。例如，战场上失败，财政入不敷出，国内政局不稳，奥地利和俄国侵扰边境等。但是这些危机都是表象，从深层来看，这些问题源于制度弊端，或者曾经高效的制度出现“效用递减”，甚至走向反面。帝国由盛转衰的过程，也是各类制度逐渐锈蚀和破坏的过程。因此，从制度层面探究奥斯曼帝国兴盛与衰败的根源，不失为一种切实可行的思路。 、
