1938年9月，宋希濂率71军撤守富金山后，日军为了火化从战场上运下来四千多具尸体，砍光了附近山上的树。 在富金山阻击战中，宋希濂是憋了一股劲的，因为他是以“戴罪”之身担任71军军长的，需要一场血战来替71军正名。 71军组建时，首任军长并非宋希濂。在淞沪会战打响后，德械样板师87师、88师、36师被蒋介石调往前线。老蒋对这三支部队很是看重，开战不久就将三个师扩编为71军、72军、78军，由师长王敬久、孙元良、宋希濂兼任军长。 这三个军，实际只辖原有的师，属于架子军。87师、88师、36师在淞沪会战中伤亡极大，在之后的南京保卫战中更是折损大半。 南京沦陷后，宋希濂被撤职，回湖南老家闲住，后来在老长官张治中的斡旋下，被任命为荣誉一师师长；孙元良从南京逃出后，被撤职查办，88师划入71军。 71军到洛阳休整期间，军长王敬久和洛阳警备司令祝绍周发生矛盾，老蒋见王敬久不服长官、桀骜不驯，下令将他撤职。 老蒋和何应钦商议后，让宋希濂去71军接任军长。宋希濂到任后，所部划归第一战区前敌总指挥薛岳指挥。薛岳指挥十几万部队，想把孤军深入兰封地区的日军土肥原师团二万余人合围聚歼。 兰封本是71军的防区，但在大战将至之际，老蒋让桂永清的二十七军接防，防守兰封城的71军88师暂归桂永清节制，宋希濂率军部直属及87师等部转而向红庙方向攻击前进。 交接防务时，宋希濂叮嘱桂永清，说兰封位置重要，一定要加强防御顶住日军猛攻。桂永清不以为然的说：“以多胜少，何足道哉。” 几天后，土肥原师团的一个旅团进攻兰封，外围的二十七军未做有力抵抗，就在桂永清的带领下溃退。88师师长龙慕韩收到桂永清手令，让他率部坚守兰封城，龙慕韩见27军二万多人都撤了，稍作抵抗后，也弃城而走。 薛岳见兰封轻易丢失气得够呛，一面给军委会去电要求严惩桂永清，一面督率宋希濂等部反攻兰封。经过一番血战，宋希濂率71军重新夺回兰封，但战机已失，日军援军在归德击败黄杰的第八军后，向土肥原师团靠拢，薛岳苦心谋划的围歼计划落空。 兰封会战后，桂永清虽被撤职，但却未查办，风头过后另行任用。龙慕韩被老蒋下令枪决，承担了兰封丢失的责任。 兰封之败，桂永清责任最大，但临时归他节制的88师，却是71军的部队。在龙慕韩被枪决后，不少不明真相的人，对宋希濂大加指责。 南京沦陷后，宋希濂遭遇撤职，兰封会战后，他又不明不白的替桂永清背锅，心中之苦闷可想而知。 武汉会战打响后，宋希濂率部进驻商城，他的老部队36师也划入71军序列，这样一来，之前的三大德械师都归宋希濂节制了。不过这三个师已不能算德械部队了，大部分老兵早已战死，德械武器也近乎损耗殆尽。 9月初，宋希濂奉第三兵团司令官孙连仲的命令，率部迎击进逼大别山的日军13师团，阻击地点放在了富金山。 13师团是南京大屠杀的元凶部队之一，该师团在武汉会战中，犯下不少罪行，沿路烧杀抢掠，无恶不作。 71军的老兵，在淞沪会战、南京保卫战中和13兵团交过手，一听是要再次和这支“野兽部队”作战，群情激奋，斗志昂扬。 在布防时，宋希濂将36师放在日军重点进攻的左翼，88师为右翼，87师为预备队，临时划拨的61师守卫二线阵地。宋希濂带着军部驻守山头，做好随时支援的准备。 36师是宋希濂的老部队，他能把该师放在最激烈的战场，这是很难得的。 9月2日上午，日军飞机对富金山守军阵地轮番轰炸后，出动数千步兵发起冲锋，惨烈的富金山阻击战打响。 激战数日后，日军并无多大进展，师团长荻洲立兵不得不向上发报称：由于受到宋希濂军的顽强抵抗, 伤亡甚大, 战况毫无进展。 宋希濂在连日血战中，亲临一线，他说的最多的一句话是：“弟兄们，给我狠狠地打。” 孙连仲在望远镜中，看到富金山山顶已被日军炮火炸得空荡荡一片，就在不久前，他和宋希濂视察防务时，山上还是树木丛丛。 孙连仲给宋希濂打去电话，问：“宋军长，71军还能撑几天？” 宋希濂说：“损失很大，不过还能顶住，还需要我守几天？” 孙连仲说：“白长官（白崇禧）希望等二线友军站稳脚后，再撤退，恐怕需要至少再守三天。” 宋希濂说：“只要没打光，时间不到，71军绝不会后退。” 之前，孙连仲的第二集团军防守台儿庄时，汤恩伯军团犹犹豫豫，连战区长官李宗仁的命令都拖延执行，这让孙连仲很恼火。武汉会战，宋希濂的71军划入孙连仲得第三兵团后，孙连仲本来很担心指挥不动这个老蒋的黄埔嫡系将领。 不想，宋希濂执行命令很坚决，打得很勇敢，这让孙连仲很是感慨，他挂了电话后对身旁的老部下池峰城说：“宋希濂是条汉子，比汤恩伯强得多。” 日军之后又增派一个旅团外加一个联队支援13师团，71军压力大增。战至11日，白崇禧见预计目标达成，下令71军撤离。 战后，宋希濂清点人数，战损最大的36师仅存八百余人。此战之后，德械师的老兵已剩无几。
