两山轮战期间，81式自动步枪凭借优良的战技性能，得到前线部队一致好评，对越军火力形成了压倒式优势。
81式自动步枪通过严寒、酷暑、风沙、泅渡江河、浸泡海水等严格条件的考验，经过作战实践的检验，故障极少。
研制阶段浸水试验做了26次，早期曾经出现过早发火、发射枪榴弹时机匣盖脱落、表尺自动跳码等问题，但经改进都得到解决。
该枪在大量生产中质量稳定，每次抽查枪寿命试验，在15000发射弹过程中达到无任何故障、无零部件裂纹、无任何功能失效的良好效果。
81式自动步枪虽然最初的定位是“应急”“临时性”产品，是作为装备小口径突击步枪前的过渡性枪型装备部队，但由于优异的综合性能，加之小口径突击步枪研制进度滞后，导致81式自动步枪在部队实际装备时间长达近30年。
其间多次参加国庆阅兵庆典，在军队正规化建设时期，对支撑部队基础训练发挥了重要作用。
当然，由于是“过渡性”产品，81式自动步枪在研制过程中对结构的先进性考虑不够充分，新材料、新工艺运用也不多，未考虑安装光学瞄准具，防腐性也有待提高。
在外观造型上，81式自动步枪显著特点较少，被一些国家称作81式AK，这甚至影响了该枪的外贸出口。
但在当时工艺、技术、设备落后的条件下，保证大批量生产并具有稳定的质量是最急迫的要求。
81式自动步枪出口到缅甸、阿尔及利亚、坦桑尼亚、科摩罗、斯里兰卡、吉布提等国。
本世纪初，随着新型小口径步枪的定型与列装，装备部队近30年的81式自动步枪逐渐被95式枪族替代而退出现役。
目前，非一线作战部队和民兵预备役部队，仍保留一部分81式自动步枪。
