1972年，空军召开了训练安全会议，这次会议的主题，就是让他大家谈谈，看看谁能接任空军司令员，最终，他们讨论的结果是，请军委从大军区派人来接空军司令员。 时任军委副主席的叶剑英也参加了会议，他说：“空军司令员一定要从空军产生。” 1973年的一天，马宁接到了兰州军区司令员皮定均的电话，要他来北京，当时马宁什么也不知道，他参加了会议，让他想不到的是，会议结束一个星期后，他就接到了任命，担任空军司令员。 当时，马宁能够担任空军司令员，其实是李德生推荐的，“九一三事变”后，周恩来向毛主席建议，要选一位能上天的司令员，由此，李德生推荐了马宁。 马宁由此成为了我国空军司令员，1977年，他卸任空军司令员。 1984年，马宁以副兵团级别退休，2010年，他走完了自己传奇的一生，享年89岁。
