张元被封为西夏国相兼军师，这是他自己都没有想到的，他本是一个屡试不第的读书人，后得范仲淹赏识被封为秉笔御史，但由于秉笔直书被宋仁宗下狱，后来又是范仲淹保举并带着他出使西夏，但西夏首领李元昊看他才华横溢，便一心挽留他，后来终于通过真诚和名利打动了张元。而张元叛宋投夏之事，给宋朝以极大震撼与教训，后来北宋改革了当时科举进士中的殿试实行末尾淘汰的录取制度，即使那些科举成绩可能不算太好的，也授以“同进士出身”，尽量防止再出现文人叛逃为敌所用之事。 李元昊先以张元喝酒扰乱公堂为由将他打入死囚徒，并让他留在西夏为自己所用，但张元毕竟是大宋的文官，气节还是在的，即使饿了三天三夜，他仍然不屈服。而本来李元昊要亲自出面求张元的，但当时吐蕃、青塘和回鹘与辽国联军来犯，李元昊必须前去主持。便把请张元出山的重任交给了老臣野利荣仁，并交待给张元以国相和军师之职。他在离开之前，亲自去送特使范仲淹，并派发小韦明山出使大宋一同前去。范仲淹本想带张元走，但西夏不放人他也没办法。接下来野利仁荣知道张元喜欢喝酒，特意不断安排人在他关押的牢房外痛饮，而喝的都是好酒，酒香把张元馋坏了。接下来就是不断描述喝了这美酒的感受，要知道张元可是饿了三天三夜，看到他们有酒有肉，吃得不亦乐乎，他偷偷的捡起牢门前扔下的一块羊骨头吃； 而这一幕被没藏讹旁发现了，开始调侃他堂堂的大宋使臣竟然捡西夏人扔在地上的羊骨头。而当他们说起只要他答应当西夏的谋臣就可以出来与他们共享这桌美食美酒，但张元还是拒绝了，他说起生死是小，名节是大，这便是读书人与大宋人的气节。于是野利仁荣只好下令继续将张元饿着。可当范仲淹回大宋复旨时，北宋宰相寇准得知张元要为西夏效力便气坏了，下令要捉拿张元并将他全家满门抄斩；而这给了野利仁荣最好的机会，这样一来，张元便没有退路了。而当时要解凉州之围，需要从京城兴州调兵，已经刻不容缓，当张元得知后知道自己没有了退路，便答应帮助西夏，他因此而做了西夏国的宰相兼军师，他力挽狂澜，一出任就解了西夏的危机局面。
