第一次鸦片战争时期，英国的部署令中国措手不及，林则徐当时不断刺探情报，以为英军会进攻广州，或者进攻厦门，便和邓廷桢重点防守这两处，虽然也通知了其余沿海各省份注意提防，其它各省份沿海地区因太长时间没有经过过战事，都相当比较敷衍，却没想到英国直接攻打空虚的舟山地区，更没想到他们去天津吓唬皇上。 这次进攻全权第一和第二代表的义律兄弟有着充分考虑，他们认为中国的海岸线太长，最重要的便是出其不意，广州和福建的海口必有所防备，便转而北上攻打舟山了。而之所以选在舟山，是有历史渊源的，早在16世纪末期，清政府就已经在舟山群岛的定海地区设立了名为“红毛馆”为通商口岸，因为历史原因，后来只保留了广州一个对外通商的口岸。而从中国的地理位置来说，想要全面进入中国，就要在广州与北京这两个大城市中间设立一个据点，而这个据点便是舟山群岛，这里毗邻各国口岸，如朝鲜、日本的来往船只必定经过舟山群岛，舟山曾成为亚洲范围内最为繁华的港口之一，而对岸的长江中下游又是中国最富庶的地区，无论从军事、经济还是战略考虑都是最佳地点。 而英军在攻打定海之前，用四艘军舰封锁了广州，并向林则徐下战书，这让林则徐大感意外。因为此前他曾去澳门采购了葡萄牙数十樽大炮，又新训了广州水师，就为了预防这一刻；可又听到有数艘英舰北上， 怕他们串扰京师，于是他命人以六百里加急火速上奏朝廷，并通知沿海各省，让他们严阵以待。而魏源感觉这势态已经很不对了，这是彻头彻尾的大仗，绝不是袭扰这么简单了，可林则徐认为不过如此，也就是他们展开的不满而已。 魏源又认为这很不妥当，如果英国人真的前来打仗，就应该将这些人做为人质，据魏源所知，西方诸多最注重人质的安全的，他们便不会贸然行动了，可林则徐认为他不能做这样的事，我军是仁义之事，更应该光明磊落。 林则徐此时没有料到后来会引发这么大的冲突，以为真是冲着他的广州而来，等他解决完冲突后再上报道光皇帝。广州知府余宝纯按林则徐的吩咐将英商馆的英国人全部驱逐出境，再去面见义律，让他赶快将军舰撤走，然后去给林总督亲自登门谢罪。而义律对释放英商馆的英国人表示感谢，否则他还不好向中国宣战，但让他去登门谢罪是不可能的，如果可以的话，让林总督来向他谢罪。余宝纯就这样被气走了，而一场大战无可避免，几天后的1840年7月2日，四千英国海军攻打定海。
