在汉武帝时期，张汤以酷吏之名闻名于世。其严厉程度，从 “腹诽” 典故可见一斑。汉武帝欲制造白鹿皮币，大司农颜异表示反对，因而触怒武帝。恰有人借他事告发颜异，颜异遂被逮捕入狱，由张汤审讯。张汤以颜异曾在客人面前对新法令稍有讥讽，便上奏称其身为九卿，见法令不便却不直言，内心诽谤，竟以 “腹诽” 之罪将颜异处死。此例一开，公卿大夫们人人自危，皆惧被安上此类莫名罪名，于是纷纷噤声，转以阿谀奉承迎合皇帝。 张汤自幼研习律令，父亲去世后任长安吏，因得丞相田蚡赏识，先后出任茂陵尉、丞相史。他一心展露自身才干，执法极为严苛，在审理陈皇后蛊惑之狱以及淮南王、衡山王、江都王谋反等重大事件时，穷追猛打，深究其根本，故而受到汉武帝的青睐。汉武帝将法律作为集权的重要手段，张汤由此备受重用，一路升迁至太中大夫、廷尉、御史大夫等要职。他大力打击专横跋扈的守旧贵族，对数万王侯贵族及豪强势力予以严惩，使得割据诸侯王的势力一蹶不振，在稳定社会秩序方面起到了一定作用，其奉诏与赵禹等制定的众多法令条文，有效打击了豪族势力。 然而，张汤此举虽取悦了汉武帝，却得罪了群臣。御史减宣、长史朱买臣等人对其怀恨在心，欲除之而后快，众人将对汉武帝严苛法律的不满一股脑儿地发泄到张汤身上。汉文帝陵园下葬钱被盗一事成为导火索，丞相庄青翟本欲与张汤共同谢罪，分担罪责，可张汤认为自己未参与其中，不愿承担责任。丞相谢罪后，汉武帝派人审查，张汤欲上奏告发丞相知晓盗钱之事，丞相庄青翟惊恐万分，遂与丞相府三个长史合谋构陷张汤，他们逮捕审讯张汤的友人田信等，诬陷张汤奏报建议田信事先知晓并囤积取利、平分赃款，还举报张汤有其他奸邪之事。 面对各方压力与愤怒，汉武帝最终选择牺牲张汤以安抚群臣，张汤被捕入狱后，在狱中自尽身亡。但实际上，张汤死时家产总值不过五百金，可见其并非贪腐之人。张汤母亲亦深明大义，认为张汤身为天子大臣，遭恶言诬告而死，无需厚葬，仅以牛车拉棺、无外椁之态送葬。汉武帝得知后，颇为惋惜，下令处死三位长史，迫使丞相庄青翟自尽，后来还重用了张汤之子张安世。张汤一生，在执法严苛、维护集权与得罪群臣、含冤而死之间，书写了一段充满争议与传奇色彩的历史篇章。
