1840年7月5日，第一次鸦片战争持续恶化，英国远征军在义律兄弟的指挥下，对定海发动了突袭。在这场战役中，定海总兵张朝发与知县姚怀祥等人英勇牺牲，城内清军有两千余人阵亡，而英军方面则未出现伤亡。据记载，英军仅用时八分钟便攻破了定海的城门。清军装备多为大刀与长矛，相比之下，战斗力明显处于劣势，战局几乎呈现一边倒的趋势。 在战事爆发前，英军曾向定海知县姚怀祥发出通牒，要求其率部投降，但遭到了姚怀祥的坚决回绝。他亲自登上城墙，指挥士兵坚守阵地。当南门失守后，姚怀祥身负重伤，在无援军支援的情况下，毅然选择投水自尽。 定海成为鸦片战争期间英军攻占的第一座中国城池，也是近代史上西方军队首次占领中国领土的战役。当英军站上定海的城楼时，他们发现城楼上的大炮竟是明朝万历年间制造的古董。面对这些历经两百四十年的老旧武器，义律兄弟感到十分庆幸，认为这场战斗赢得过于轻松。 在定海战役之前，英军的原定进攻目标是广东。然而，在九龙海战和穿鼻海战中，英军并未占到多少便宜，且广州地区全民皆兵，林则徐又做了周密的准备，因此英军若攻打广州，必将付出巨大的代价。同时，林则徐的老搭档邓廷桢在福建也加强了防务。林则徐担心其他沿海地区的防务出现问题，便上奏朝廷请求加强防御。然而，道光皇帝在前两次海战中的对抗中并未感到担忧，因此未能采纳林则徐的建议。 而此时的道光皇帝，思维还停留在盛唐时期，以中央帝国自居，根本不把英国放在眼里，认为英国如果不与大清贸易，不来购买茶叶、大黄的话，那他们就生活不下去，而且他们也不敢与大清为敌。 可没想到，义律兄弟采取了出奇制胜的策略，直接攻打了浙东的定海县城。由于英军的炮火和枪支装备过于强大，清军进城后只能四处逃窜，百姓也纷纷逃离。在定海，曾任广东水师总兵的韩肇庆的府邸中，虽然只留下妻女和丫鬟，但她们却决定坚守家园，不为父亲丢脸。然而，在母亲与丫鬟服下砒霜自杀后，她们却发现砒霜已经用尽。 韩可卿毅然决定，拿起武器与入侵的敌军进行殊死搏斗。 不久之后，英军成功突破了定海县衙的防线。然而，他们未曾预料到的是，竟会在这里遇到一名女子的顽强抵抗。这一突发情况让英军感到意外，因此他们迅速下达命令，要求士兵不得开枪，务必生擒这名勇敢的女子。
