2003年无疑是宋世敏人生的巅峰，他被选为赣榆县副县长，被称为江苏第一位民选县长。此前，他还获得“全国农民十大优秀人才”，他所担任支部书记的宋口村，被评为“苏北第一村”，受到了空前礼遇。
对于选上赣榆县副县长，宋世敏当时说，这并非自己的本意，大有被“赶鸭子上架”的意思。实际上，在当选副县长之前，宋世敏就已经是镇上的党委副书记了，而且他企业的规模也过亿了。所以，对于“农民县长”之说，很多人是不认同的。
对于自己带领全村发家致富，宋世敏称，当年手里只有20万，为了凑齐一期投资的钱，他把自己的奔驰车给卖了，然后凑够了60万元。这个话里，其实水分就很大，宋世敏是在1991年卖的大奔，要知道，那个年代的大奔，即便是一般化的，也都奔着100万之外去了。
当然，这不重要，重要的是，宋世敏砸锅卖铁卖车创业的氛围算是打造出来了，这也成为他日后被广泛提及的壮举。
其实，在赣榆县，关于宋世敏的传说有很多，在他当选副县长之前，就已经有了很多种传闻，这一点，宋世敏心里也清楚。他在回应这些传闻时说过，不在意社会上的一些说法，不在乎社会上怎么讲他怎么看他，他只管扎扎实实工作就好。过去不在乎，现在仍然不在乎。
对于宋世敏的争议，一直都未曾停止过。但任尔东西南北风，宋世敏一直巍然不动，毫无未损。
在赣榆县，有一句顺口溜很有名“抓了鹿，跑了羊，来个孙猴更猖狂”，指的是曾经在赣榆县担任过县委书记的鹿崇友、杨少华和孙荣章，这三人在赣榆县接力担任了十几年的县委书记，而这个期间，正是宋世敏发展壮大的时候。当选为副县长，正是在孙荣章任上。
后来，这三任县委书记先后被查落马。
