公元七世纪之前，日本跟朝鲜半岛上的诸国同样古老，但那时候文化却比朝鲜落后，因为中国文化必须经过朝鲜，才能传入日本。那时的日本仍然是以部落形式的结构存在，但在中国绝对优势的文化冲击之下，日本固有的一切，已不能适应国内的需要和崭新的国际局势，于是产生当时的现代化即中国化运动。

646年，日本孝德天皇下令把全日本的土地从贵族手中收回，改为国有。废除类似奴隶主的世袭官爵制度，使全日本人民不再隶属于贵族，而直接隶属于天皇。效法中国制度，贵族只有封爵，没有土地。改用中国特有的“年号”制度，定本年(646)为大化元年。依照中国政府三个“省”的形态，组织日本政府，设立六个省，分别掌理国务。并普及教育，采取中国文字为法定文字，以孔颖达的《五经正义》为法定课本。这是日本第一次大规模接受现代化文化运动，史上称之为“大化改新”。从此，日本跟朝鲜半岛诸国一样，成为中国之外的另一个“中国”，无论文字、教育、官制、政府，甚至意识形态和中国几乎完全相同。

日本的中国化运动，大化改新只是起步。从此之后，对中国文化的吸收，一千余年间，与日俱增。因之普遍地产生一种中国崇拜，认为日本一切都是错的，中国一切都是对的。若干著名的学者甚至认为中国的改朝换代才合乎经典，而日本天皇万世一系制度，是一种可耻的谬误。日本人最初以夷狄自居，尊奉中国是中国，后来则自以为日本才是中国，中国反而成了夷狄。