1932年，日军进犯上海，蔡廷锴问区寿年：“中央决定对日本和谈，到时如果我们不听命令撤退，就得换防，到时怎么办？”。区寿年听后怒气冲冲，说：“要是真撤退，我宁可不当军人，回家种红薯！” 区寿年是蔡延锴的外甥，彼时正担任第十九军第78师师长。在抗日的问题上，他是彻彻底底地支持自己的舅舅。 区寿年在29岁时就当上师长了，他能有这样的成就，离不开舅舅的扶持。 区寿年参军的引路人便是舅舅蔡廷锴，他在舅舅的保送下，进入了军校学习。从军校毕业后，他便在舅舅的部队任职。之后，他跟随蔡廷锴北伐，在战斗中迅速成长了起来。 1931年，蒋介石下台后，南京政府由广东派系主持。于是19路军得以进入上海驻防，彼时蔡廷锴为19路军军长，于是区寿年便跟随舅舅驻防上海了。 面对日本的挑衅，蔡廷锴表示必将率领19路军与日寇血战到底，对此，区寿年也是非常支持。之后，他率领78师与日寇血战33天，最终取得了第一次淞沪会战的胜利。 后来，蔡廷锴反对蒋介石，为此参与了福建事变，区寿年依旧全力支持舅舅。后来福建事变失败后，区寿年和蔡廷锴都去了海外。 抗战爆发后，为了一致对外，区寿年加入了桂系。之后，他率领桂系的部队再次奔赴淞沪会战。因为有了第一次淞沪会战的经验，这一次他并没有像其它兄弟部队一样惨败，甚至能全身而退。 后来，在李宗仁和白崇禧的统领下，区寿年又参加了徐州会战、武汉会战等，在这些战斗中，区寿年均取得不错的战绩。 只可惜，后来他被蒋介石怀疑通共，被撤职查办了。在无事可做的那段时间里，他每天的事情便是和叶挺打麻将。 不过到了解放战争，区寿年又得到了蒋介石的重用，成为了兵团司令。 那时在香港闲居的蔡廷锴还邀请区寿年去香港跟他混，但区寿年拒绝了，他说自己不懂政治，自己如今手上有枪有人，要是那天舅舅有需要了，自己还能帮得上。 不过，最终区寿年并没有帮得上蔡廷锴。因为在不久之后，也就是1948年，在豫东战役中，他便被粟裕击败，并成为了俘虏。 有意思的是，在被俘后，区寿年便大喊：带我去见粟裕。谁知士兵们根本不知道他是谁，也就不给他面子，之后便将他殴打了一顿。 区寿年被俘2年后，便被放出来了，并没有被关进功德林监狱改造。在1951年，他便回到广州了，之后还当上了广州的政协委员。
