心理学界把自恋定义为「高度的自我关注，并期望别人关注自己」。简单来说，就是很容易产生这种心态：我是非常优秀的。你们只是暂时没有发现罢了。
并且，当自恋者做出了一些成就之后，会特别渴望跟他人分享，尤其是从他人处获得肯定和认可 —— 这种正面反馈会给予他们巨大的满足感。
换言之：自恋很大可能是自卑的一种变种，为了掩盖自卑，而催生了自恋。
进一步，如果这种自恋心态持续遭受外界的威胁（比如否定、嘲笑、漠视），就可能发展出另一种策略：外化。
什么叫外化呢？就是在外界和自我之间建立一道藩篱，把「好的」划分给自己，把「不好的」划分给外界。也就是常见的「众人皆醉我独醒」的心态。
常见的例子比如：「说了你也不明白」「没有人能理解我」「像我这样的天才注定是得不到欣赏的」……
另一方面，许多研究发现：自恋者的攻击性往往是最高的，也就是说：当一个自恋者遭受社会拒绝（被否定等）之后，更容易「怀恨在心」，从而有意识或无意识地进行「报复」—— 包括说对方坏话，给对方较低评价，等等 —— 甚至可能会指向无关的第三方，也就是「泄愤」。
再者，自恋者的竞争需求非常旺盛，这就导致了他们哪怕没有遭到威胁，也常常说话带刺、语气很冲。因为他们急于证明「我比你优越」。
