嘉祐四友是北宋仁宗嘉祐年间（1056—1063年）形成的文人群体，由王安石、司马光、吕公著、韩维四人组成。据宋徐度《却扫编》记载，四人同在朝廷任职期间常聚于僧坊谈宴，时人故以此称之。不过，伴随着王安石变法，嘉祐四友也因此分道扬镳。

一、王安石

庆历二年（1042年），王安石中进士，历任扬州签判、鄞县知县、舒州通判等职，成绩显著。宋仁宗末年，王安石要求对宋初以来的法度进行全盘变革，但未被采纳。当然，对于致力于变法的王安石，是不会轻易放弃的。

宋神宗即位后，王安石获得赏识。熙宁二年（1069年），王安石主持变法，陆续制定均输法、青苗法、农田水利法、免役法、市易法、方田均税法、保甲法、保马法、将兵法等。次年，王安石官拜宰相，从而大力推行变法，并积极促成熙河开边。

不过，新法实施过程中出现诸多问题，导致反对者声势颇大，且变法派内部也出现分裂。至于嘉祐四友中的司马光，更是站到了王安石的对立面。熙宁七年（1074年），王安石被罢相。元祐元年（1086年），王安石郁然病逝于钟山，享年六十六岁。王安石去世后，北宋朝廷累赠为太傅、舒王，谥号“文”，世称王文公。

二、司马光

司马光于宋仁宗宝元元年（1038年）中进士甲科，先后任谏议大夫、翰林学士、御史中丞等职。治平三年（1066年），司马光撰成《通志》八卷，上呈宋英宗，颇受重视。熙宁初年，司马光竭力反对王安石变法，强调祖宗之法不可变。

但是，宋神宗非常相信王安石，并没有听从司马光的建议，并授他为枢密副使，司马光坚辞不就，于熙宁三年（1070年）出知永兴军。次年退居洛阳，以书局自随，继续编撰《通鉴》，至元丰七年（1084年）成书。

宋哲宗即位后，召司马光回朝，任尚书左仆射兼门下侍郎，主持朝政。值得注意的是，司马光非常排斥王安石的变法内容，也即他立即废止了新法。不过，司马光在为相八个月后，于元祐元年（1086年）病逝，享年六十八岁。获赠太师、温国公，谥号“文正”。

三、吕公著

吕公著出身东莱吕氏。早年因恩荫补任奉礼郎，并进士及第，召试馆职，未赴任。出为颍州通判，累官龙图阁直学士。宋神宗即位，吕公著因劝阻宋神宗罢免司马光未果，便坚请罢知通进银台司之职，后知开封府，又拜御史中丞。虽然都是嘉祐四友，但是，吕公著和王安石也是立场不一致。

熙宁三年（1070年），吕公著因反对新法而出知颍州。元丰八年（1085年），宋哲宗即位，高太后临朝，吕公著获召入朝，旋即拜尚书右丞。次年进拜门下侍郞，又进尚书右仆射兼中书侍郎，与司马光同心辅政，变更熙宁新法。因此，吕公著和司马光是同一立场的。

司马光去世后，吕公著继续执掌朝政。元祐三年（1088年），吕公著恳辞相位，升任司空，时人称吕氏之荣，次年逝世，享年七十二岁。获赠太师、申国公，谥号“正献”，宋哲宗亲题其碑首为“纯诚厚德”。

四、韩维

韩维以父荫为将作监主簿。至和二年（1055年），富弼安抚河东，辟韩维为幕府。宋神宗即位，韩维知汝州。数月后，召兼侍讲、判太常寺。熙宁二年（1069年），迁翰林学士、知开封府。终宋神宗一朝，韩维因与王安石观念不合，屡放外任，历知襄州、河阳、许州。

元祐七年（1092年），韩维以太子少傅致仕。绍圣四年（1097年），降授左朝议大夫致仕。不久，又贬谪为崇信军节度副使，在均州安置。元符元年（1098年），恢复以左朝议大夫之职致仕。同年，韩维卒于颍昌府宅第，享年八十二岁。对此，在笔者看来，和以上几位比起来，韩维的仕途更加坎坷，最终的官职和成就也相对较低。