一说起21条，袁世凯卖国贼的模样好像就固定住了，可是历史的实情常常潜藏在细节里头，当我们拨开层层迷雾，会发现这更像是在枪口下的艰难商谈，不只是单纯的屈膝投降。

1915年，当欧美列强都忙着打一战时，日本向袁世凯政府提出21条，这要求企图灭掉中国，这份文件里的条款十分苛刻：从山东权益到东北特权，再到聘请日本顾问来掌控中央政府，差不多要把中国变成日本的受保护国。

面对这样无理的要求，袁世凯的第一反应并非签字，而是拖和斗，他清楚，此时中国军备松懈，国力不足，跟日本打仗就好像拿鸡蛋去碰石头，可他也绝不愿乖乖被摆弄，于是，一场悄然无声的外交较量便拉开了序幕。

袁世凯一方面让他的日籍法律顾问，有贺长雄回国，另一方面去劝说日本政坛的元老们，借着日本内部的矛盾给日本政府施加压力。

另一方面，他做了个颇具胆量的决定：把21条的内容用非官方途径透露给英、美等西方国家，

这计借刀杀人迅速起到作用，国际间的舆论闹得挺凶，列强纷纷对日本的行径表明，关注与不满，给日本政府造成不小的外交压力。

在里外的夹击之下，日本的态度开始变软，通过长达三个月的困难谈判，日方终究自己删去了其间最风险的第七号要求以及其他几款，将最初的21条，削减到实践签署的12条，终究签署的公约不是一份文件，而是由《关于南满洲及东部内蒙古之公约》和《关于山东之公约》两部分构成，在历史上被叫做《民四公约》。

即便如此，袁世凯在谈判桌上照旧丝毫不退让据当时参与谈判的官员回想，袁世凯一条条地批阅，对每一项都频频琢磨，指示谈判代表全力去争夺，能多夺回一分是一分，他曾对身边人说：「我是民国总统，只晓需要有国度，不晓需要有本人」这句话或许能看出他当时的心里状态。

当然，我们得认可《民四条约》确实损害了中国主权，袁世凯本人也有责任，但在国力差距大的情况下，靠外交手段为国家挽回部分损失、没让情况更差的复杂过程，不能简单称作卖国，这明显不合理。

历史不存在假如，但我们能够设想要是那会儿袁世凯选择死扛到底，中国会不会立刻面对一场亡国灭种的全面战役？他的选择，好像在悬崖边，给这个风雨飘摇的国家选了一条虽屈辱却仍有一丝期望的路，这究竟是卖国还是隐忍，或许每个人心里都有自个的观点。