司马炎继位后，为了导致出现“主弱臣商”的局面，将自己的兄弟叔伯全部都封了王。其中有二十七个王，他们都有封国和军队，按照大小可分为大国、小国。大国兵5000、小国兵1500。诸王徒享封土、不治吏民，司马炎的构想很好，已藩王制领土，诸王兵力不足，中央有绝对的控制权。可司马炎不信任外姓人，当时的军事地区的最高长官是诸王，远超制定的兵力。司马炎又想削弱世家的势力，只能提高宗室，他不会知道自己的举动让中国北方陷入了300多年的战乱。
其实就算诸王实力强大，他们也不敢进攻中央朝廷。毕竟中央朝廷兵力和人才远不是他们一州之地可以抗衡的，坏就坏在司马炎执意传位给一个傻子。司马炎死后，将司马衷和钦定的皇帝司马遹交给了外戚杨骏，可杨骏属实是人菜瘾大，贾南风假传圣旨派楚王司马玮入京诛杀杨骏。杨骏掌握着王城的禁军，却放弃了武库，直接投降了。结果杨骏被杀，此时贾南风是没有实力掌握朝廷的，将先帝钦定的辅政大臣司马亮和老臣卫瓘入京掌权，而司马玮却仅仅成为了卫将军、领北军中侯，掌握禁军。贾南风抓住司马玮不满的心理，密诏司马玮诛杀司马亮和卫瓘，司马玮将司马亮和卫瓘，他的大臣建议直接诛杀贾后，控制司马衷一举掌握朝廷。
可司马玮却犹豫不决，事后被贾后以假传圣旨为由诛杀司马玮。此时贾南风已完全掌握了朝廷，而随后十年也是社会稳定的十年，可随着贾后的年纪增长，对司马炎钦定的太子司马遹越来越不满，他害怕司马衷去世后，司马遹对自己不善。当时贾南风的外甥贾谧为太子老师，两人因下棋之事不小心打起来了，当时成都王司马颖劝说，并呵斥了贾谧，最后被贾南风赶出了京城。贾南风的母亲郭槐劝说要跟太子搞好关系，改打算将贾谧的妹妹嫁给太子，贾南风拒绝了。
为了能废掉太子，贾南风假装怀孕，将妹妹刚出生的儿子接入宫中，对外说这是自己生的儿子。司马遹明白贾南风要废掉太子，可自己手中没有兵权，只能派人去试探张华，希望可以得到支持，却被贾南风发现。贾南风假借司马衷的旨意命令司马遹入宫，其间灌醉了太子，让太子写下了篡位的文章，第二天，朝会的时候，将太子谋反的事让大臣看。大臣虽不信，可迫于贾南风的权势，太子被废。
太子被废后，不可能坐以待毙。可朝中的人都贪生怕死，他找到了掌握禁军右军的赵王司马伦。本来司马伦是不在朝中，可他在公元291年，被立为雍、梁都督，平定当地羌、氐叛乱，可自己又没有什么能力，被羌、氐击败。朝廷又另外派人去了，他就被召回京城。司马伦回到京城后，也想参与一下朝廷的事，可贾南风知道他不是那块料，就拒绝了，引起司马伦的不满。当时太子党的人找到孙秀，劝说司马伦出力废掉贾后，可孙秀却向司马伦建议，让司马伦去告诉贾后，太子谋反。我们可以打着为太子报仇的名头，杀掉贾后，自己掌握朝政。
在司马伦的告发下，贾南风毒杀了太子。司马伦用假诏书威胁三部司马起事，其实司马伦已经集合了梁王司马肜、齐王司马冏，他们在当时都掌握禁军，他们进入宫中，诛杀贾南风。又迅速将张华、赵粲、裴頠、贾谧、贾午等后党。将跟随自己的都加官进爵，贾南风的死解开了压在司马诸王的枷锁，此后，只要你手中有兵权，就有可能得到最好权力。司马伦任命司马允为侍中、骠骑将军，当时司马衷没有儿子，按照顺序，司马允认为自己会被立为皇太弟。他开始养死士，不过被孙秀等人发现，告诉了司马伦，司马伦诏书让司马允回到淮南，司马允于是反了，司马允手下的七百多人，都是身经百战，司马伦一时不敌。在司马伦之子司马虔以重赏之下必有勇夫，招募一群勇士，趁着司马允放松警惕，将他袭杀。
经历就司马允之事后，司马伦还是觉得自己当皇帝比较好，将自己的儿子和心腹去掌握皇城禁军，加九锡。同时大搞封建迷信，说自己的父亲司马懿让自己当皇帝拯救晋朝。随后废黜皇帝司马衷，自己立为皇帝。司马伦登基后，对所有官员都进行封赏，尤其四个儿子，除了世子立为太子，其他儿子都封为王。而由于司马伦分封的人数过多，造成了爵位不值钱，引起很多朝臣的不满。对于一同政变的齐王司马囧，司马伦来了一波平调，后来为了调离司马冏，让他出镇许昌。来到许昌后，司马冏积极联络诸王，得到了成都王司马颖、长沙王司马乂等人的支持，其实司马伦犯了一个严重的错误，当时的各州的都督们基本上都是诸王，而司马伦在没有把这些地方换成自己人就篡位，有点操之过急了。
很快司马冏就带领诸王联军来到洛阳城下，战争开始之初，司马冏和司马颖带领的两路人马被司马伦打的大败，也从侧面体现了这些“二代们”都没有什么军事能力。可是联军越战越勇，兵力远超司马伦。随着时间的推移，司马伦坚持不住了，等到孙秀等人被杀后，司马伦将所有责任都推倒孙秀等政客身上，下令退位，将司马衷从金墉城里接出来，重新立为皇帝。可司马伦最终也被杀，诸王进入洛阳后，以司马冏和司马颖的功劳最大，当时司马颖的谋士劝说司马颖，齐王用精锐部队攻打司马伦的小股部队都打不过，说明齐王就是个草包，你不如回到冀州暂避锋芒。
司马颖于是想司马冏辞行，同时司马颖上书希望封赏司马伦之乱的功臣，将死难将士的亲属妥善安置，也算是提高了一波好感度。而这个时候的司马冏在控制洛阳后，将他爹的齐王府进行了扩建，生活的骄奢淫逸，这个时候司马衷唯一的儿子死了，为了更好的控制朝政，司马冏没有拥立更具有继承权，司马衷的弟弟们。而是选择了司马炎的侄孙司马覃为太子，这就引起司马衷的那些弟弟们不满。当时京城一个禁军首领李含对司马冏不满，去到长安找河间王司马颙，司马冏对在讨伐司马伦时，对飘忽不定的司马颙不满。于是司马颙就决定召集诸王讨伐司马冏，让在皇城的司马乂作为内应，其实就是把司马乂放弃了，如果司马冏敢杀司马乂，诸王就打着为他报仇进入洛阳。司马乂如果成功击败司马冏，进入洛阳也没头什么成本。
可谁都不会想到，司马乂早就想消灭司马冏，自己取而代之，他先拉拢了当时的左卫将军刘暾，后面挟持了司马衷，挟天子以令诸侯。当时司马冏在禁军中拥有七成的兵力，却凭“实力”输给了司马乂，于是司马冏手下的士兵就制服司马冏向司马乂投诚了。司马乂取代了司马冏在洛阳的地位，诸王一见没什么由头，就带领军队打道回府了。司马乂得到最好权力后，反而向司马颖示好。可当时唯一受伤的就是河间王司马颙，他本来想好杀司马冏后，立司马颖为帝，自己辅政。却出来了司马乂，司马颙主动联络司马颖攻打司马乂，司马颖也想要进入洛阳，两人合兵攻打洛阳，其间司马乂多次击退攻击，却因为士兵疲惫，想要向司马颖求和。
可洛阳城毕竟兵力有限，由于司马乂独特的人格魅力，将士们都愿意效死。司马乂决定让雍、梁都督刘沈攻击司马颙后侧，自己迎击司马颖的残兵，看着还是很有希望的。这个时候，身为禁军统领的司马越发力了，司马越是司马懿四弟司马馗的后代，他在早期投靠杨骏，期间帮助贾南风攻打杨骏，成为东海王。当时战争打到后期，司马乂军中缺粮，司马越害怕司马乂失败，就联合一部分心腹抓住司马乂，打开洛阳城门，司马乂因此被杀。司马颖进入洛阳后，司马乂的军队迅速倒戈，而司马颖就在洛阳留下七、八万人就回到了邺城。
作为最后胜利的三人，司马颖成为了皇太弟，不过离开了洛阳；司马颙得到了整个关中地区；司马越留在洛阳成为了皇帝的传话人。而司马颖犯了一个错误，失去了皇帝这个最大的筹码，后面，司马越以恢复司马覃的地位，迅速收编司马颖留在洛阳的军队，并扩充兵力到十多万人攻打司马颖，谁知道司马颖竟然依靠最后的七、八万家底打败了司马越，皇帝司马衷也落到司马颖手中，司马颙趁火打劫进入洛阳。司马越在兵败时先逃到下邳，当时的徐州都督、东平王司马楙不接纳他，司马越就逃回其封地东海国。司马颖以同为宗室子弟为由，决定宽恕他，可司马越不信，司马颖进入洛阳废掉司马覃。
这个时候司马颖吸取了一个教训，将皇帝司马衷挟持到大本营邺城。他对幽州军区的都督王浚颇为忌惮，他任命和演为幽州刺史，想要夺得幽州的兵权。这引起王浚的不满，他联合北方的鲜卑、乌桓支持东海王司马越进攻司马颖，司马颖派新任幽州刺史王斌及石超带领冀州军抵抗。司马颖所部大败，引起士兵的不满，毕竟打了多年，还屡战屡败。其实司马颖最后还有一万五千人的筹码，他本可以逃到洛阳，东山再起。可他的母亲死活不走，就错过了时间。王浚兵攻入邺城，司马颖只带了数十人逃到洛阳。
当时，河间王司马颙派张方去救司马颖，张方将洛阳抢劫一番，带着司马衷和司马颖去到长安。司马颙废黜司马颖的皇太弟身份，立豫章王司马炽为皇太弟。司马颙成为了朝廷的实际控制者，司马颙下令让司马越来到长安当太傅。因为司马越的兄弟众多，同时他们都割据一方，司马颙不敢轻易得罪司马越。司马越随后整合中原势力，在王浚和司马越兄弟的支持下，士家大族纷纷效忠司马越。司马越率大军攻打长安，司马颙杀掉司马越的借口张方，司马越的目标是彻底胜利，他拒绝了司马颙的求和，继续西进。司马颙杀了张方，不仅没能退兵，反而自断臂膀，军心涣散。公元306年，司马越的军队顺利攻入关中，司马颙被杀。
八王之乱结束，看似司马越是最后的赢家。可中原的兵力消耗殆尽，而在魏国后期大量少数民族进入中原，来到八王之乱后，以匈奴人刘渊的兵力最盛。不过三年，西晋王朝灭亡，此后中原的政权就是少数民族政权。正所谓“非我族类，其心必异”，中原的汉人陷入了水深火热的局面。