在嫘祖之前，华夏先民的衣裳是“衣其羽皮”的粗陋。《礼记·礼运》记载上古景象：“未有麻丝，衣其羽皮”，兽皮厚重难穿，羽毛零散易破，寒冬难御冷，酷暑不透风。那时桑林里的蚕，只是啃食桑叶的小虫，没人想到这小虫口中吐出的细丝，会改写文明的服饰史。

传说嫘祖随黄帝南巡至西陵，在桑林里看见蚕结的圆茧，不慎落入热水中。茧壳化开，一缕晶莹的丝线随水漂浮，韧性十足。她拿起丝线端详，又摘下更多蚕茧试验，终于摸索出“煮茧抽丝”的法子，再将丝线编织成轻薄柔软的绸布。《隋书·礼仪志》明确记载：“西陵氏始养蚕，治丝茧以供衣服”，这位被尊为“蚕神”的女性，就此开启了养蚕缫丝的文明。

绸布取代羽皮，不止是服饰的革新。轻薄的丝绸让先民摆脱了身体的束缚，更催生了“衣裳之治”——不同等级的服饰有了区分，礼仪制度由此萌芽。这缕丝，织就的是文明的秩序。

嫘祖的贡献远不止抽丝织布。她教先民在桑林旁筑屋定居，观察蚕的生长规律，总结出“春养夏缫，秋织冬藏”的法则。《史记·五帝本纪》称她“为黄帝元妃，始教民养蚕，治丝茧，以供衣服，后世祀为先蚕”。“先蚕”的封号，是对她开创蚕桑业的最高认可。

丝绸很快成为华夏的文明符号。商周时期，丝绸已出现回纹、云纹等复杂纹样；汉代丝绸之路开通后，中国丝绸远销西域，成为世界认识华夏的第一张名片。《诗经·七月》中“蚕月条桑，取彼斧斨，以伐远扬，猗彼女桑”的诗句，正是蚕桑业普及的生动写照。

“嫘”字本身也藏着深意，《说文解字》注“嫘，黄帝妻西陵氏女，雷姓”，而“丝”字在甲骨文中，正是两束缠绕的丝线形状。文字与传说相互印证，勾勒出蚕桑文明的起源。

如今我们穿的棉麻丝绸，早已不需亲手养蚕缫丝，但嫘祖留下的“观天察物、化无用为有用”的智慧，仍在传承。那一缕丝线，织就的不仅是衣裳，更是华夏文明绵延千年的柔韧与创造力。