按察司衙门的大堂，比县衙更深、更冷。头顶的“明镜高悬”牌匾，在幽暗的光线下泛着沉郁的木光，非但没有带来光明，反而像一块巨大的墓碑，压得人喘不过气。
陈寿跪在大堂中央，背后的朱红大门缓缓关上，隔绝了外界最后一丝阳光和喧嚣。
堂上，巡按御史张怀德端坐中央，面沉如水，用那双鹰隼般的眼睛静静地看着陈寿。
“你叫陈寿？”张怀德的声音在空旷的大堂里响起，“你说，你亲耳听闻冯渊勾结官员，在漕堤工程上以次充好？”
“是！大人！”陈寿将那几块碎银和《三字经》举过头顶，“千真万确！就在上个月十五的夜里，草民抬他去城西别院，轿中还有一人，他们亲口所说，要将砂石换成黄土，里外里能省下几万两！这……这三四钱银子，就是他扔给草民的封口钱！”
张衡的目光，落在那本被汗水浸透的《三字经》上，眼神里闪过一丝不易察觉的波动。“为何还带着书？”
“回大人，草民……草民不识字，但草民的儿子在念书。草民知道，‘人之初，性本善’。做人，不能昧了良心！漕堤是万千百姓的活路，若是垮了，那是要死成千上万人的啊！”
这番质朴而恳切的话，让堂上森严的气氛为之一缓。张怀德身边的书吏都露出了动容之色。一个目不识丁的轿夫，为了书中一句虚无缥缈的道理，竟敢来告发与官府盘根错节的豪绅。
张怀德听完，沉默不语。他身后的衙役们面露不屑，显然都觉得这是一个穷疯了的刁民在胡言乱语。
就在一个衙役准备上前呵斥陈寿时，一个清朗的声音从堂下传来。
“大人，请慢！”
众人循声望去，只见一个身穿青色长衫、面容清秀的年轻书生，从旁听的人群中走出，对着堂上深深一揖。
张怀德看到来人，原本沉如水的脸上，竟瞬间闪过一丝惊诧与不悦：“知新？ 你怎么会在这里？此乃公堂，岂是学子观戏之所！”
满堂官吏皆惊！陆知新！这可是张大人从京城亲自带来、时常带在身边悉心教导的得意门生！甚至有传言，张大人有意将独生女许配给他！他在这里开口，分量何止千钧！
被唤作陆知新的秀才，对恩师的责备毫不畏惧，他站直身子，目光炯炯：“恩师恕罪！学生今日在此，非为观戏，而是为作证！”
他转向陈寿，眼中满是感激与敬意：“去年冬日，学生赴考途中病倒雪地，是这位陈寿大哥，将我从雪地里背回医馆，又将他身上仅有的几十文钱为我垫付了药费！此等仁义之人，岂会是行敲诈勒索之事的刁民？”
他话锋一转，直指问题的核心：“学生与那冯渊乃是同乡，深知其为人！他在家乡便以心狠手辣、兼并田产闻名！学生敢以功名作保，陈大哥所言，绝非虚妄！”
希望！前所未有、光芒万丈的希望！
陈寿的眼中瞬间噙满了泪水。他没想到，自己一点早已遗忘的善举，竟在最绝望的时刻，换来了巡按御史“未来女婿”的鼎力支持！青天就在眼前！
张怀德的脸色变得无比凝重。他自己的学生，未来的女婿，用功名作保，这已经不是一个简单的证词了，这是将他张怀德本人也绑了上去！
他眼中精光一闪，几乎就要下令，立刻将冯渊捉拿归案！
然而，就在这希望达到顶点的瞬间——
冤枉啊——！张大人！您要为草民做主啊！”
一个凄厉的、带着哭腔的喊声从大堂外传来。紧接着，是衙役的呵斥和阻拦声。但这喊声并未停止，反而愈发响亮，充满了不顾一切的疯狂。
张怀德眉头一皱：“何人喧哗？”
话音未落，只见冯渊穿着一身素色长衫，头上的员外帽都有些歪斜，脸上没有了往日的从容，而是布满了“悲愤”与“冤屈”。他竟是硬生生闯了进来，身后还跟着两个家丁，粗暴地拖着一个女人。
那女人正是如烟！她今天的衣衫更加华丽，发髻上插着一支金步摇，只是鬓发散乱，妆容哭花了，那支金步摇在她脸上晃来晃去。
“张大人！”冯渊一进堂，便“扑通”一声跪倒在地，竟是跪在了陈寿的旁边。他这惊人的一跪，让所有人都懵了。
“冯员外，你这是何意？”张怀德的声音冷了下来。
冯渊抬起头，声泪俱下：“大人！草民听闻此刁民竟敢污蔑草民，心中悲愤，五内俱焚！草民一生行善，修桥铺路，赈济灾民，从不敢有违国法，更不敢拿万千百姓的性命开玩笑啊！”
他顿了顿，指向身边的陈寿，话锋一转，变得无比怨毒：“草民知道他为何要诬告我！都怪草民心善，都怪草民管教不严！”
说着，他猛地拽过如烟，指着她对张怀德哭诉道：“大人请看！此乃草民新纳之妾，如烟。草民怜她家贫，以二十两纹银将她买入府中，让她衣食无忧。更是知道女子手头爱紧，破例给了她每月五百文的月例！”
“五百文！”
堂上堂下，响起一片倒吸冷气的声音。连张怀德身边的书吏都面露惊容。
一个妾，一个月的零花钱，比一个七品知县月俸折算下来（约三百文）还要多！一个妾的月钱，竟然比朝廷命官，还高出一大截？这冯渊，究竟是何等的豪富与张狂！
冯渊见状，哭得更凶了：“可谁知……谁知这贱婢，竟与这轿夫陈寿乃是旧识，二人早有私情！他们嫌我给的钱少，竟合谋诬告于我，想要敲诈勒索！大人若是不信，可搜这贱婢的身，她今日还从我账房支走了一两银子，说是要给乡下的‘穷亲戚’！我看，这‘穷亲戚’，就是他陈寿！”
“你胡说！”
这一次，不等如烟开口，陈寿先疯了一样地吼了出来！他气得浑身发抖，指着冯渊，目眦欲裂，“我……我与她素不相识！冯渊！你血口喷人！”
“大人你看！他急了！他急了！”冯渊像是抓住了救命稻草，指着陈寿大叫。
“肃静！”张怀德一拍惊堂木，大堂瞬间安静下来。他的目光在冯渊、陈寿、如烟三人身上来回逡巡。
他看向如烟：“他说的是否属实？”
如烟惨然一笑，她看着冯渊那张颠倒黑白的脸，又看了看跪在一旁、百口莫辩的陈寿，眼神里最后一丝光亮也熄灭了。她明白，她和这个轿夫，都不过是这个男人掌中的玩物。
她没有回答张怀德的问题，而是幽幽地开口，声音不大，却清晰地传遍整个大堂：
“大人，您知道我为何要逃吗？”
“因为那五百文钱，旁人羡慕我。可他们不知道，这五百文，是我用什么换的。”
“他让我三更唱曲，我不敢不唱。他让我学狗叫，我不敢不叫。他把我赏给喝醉的客人，我连反抗的资格都没有。”
“这五百文，就是他买下我所有的尊严。我拿了这钱，就得认。可我不想认了……”
她的话，让整个大堂陷入一种，诡异的死寂。
陈寿呆住了。他终于明白了“一个妾的收入”到底是什么。那是用人性换来的、明码标价的狗粮！
而自己呢？自己那三四钱银子，不也是一样吗？
张怀德的脸色，变得极其难看。他是一个酷吏，一个讲究法度、证据的御史。一个说不清道不明的漕堤巨案，和一个活生生的、牵扯着风化丑闻的“男女私情敲诈案”，摆在了他面前。
后者，更具体，更“好办”。
“来人。”张怀德冷冷地开口。
“在！”
“将此女与此刁民，暂且收押！待本官查清冯渊所言‘私情敲诈’一案，再做定夺！”他看了一眼冯渊，“至于你，冯员外，在案情查明之前，不得离开金陵府！”
一瞬间，陈寿如坠冰窟。