马革裹尸（mǎ gé guǒ shī），指在战场上牺牲后，用马皮将尸体包裹起来；形容英勇作战，战死疆场。成语出自《后汉书·马援传》，“方今匈奴、乌桓尚扰北边，欲自请击之。男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪？”

注：成语“老当益壮”亦出自该典故。

马援，字文渊，右扶风茂陵县人。马援曾在新莽时期担任督邮，后因私放重囚逃往北地郡，被赦免后便在当地养起了牛羊，此后不断有人前来依附，很快便聚集了数百户人家。游牧之余，马援常常对宾客们说，“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”

意思是说，大丈夫的志向，应当在穷困时更加坚定，年老时更加壮烈。

新莽末年，马援经王莽堂弟王林推荐，担任新城大尹。更始二年（24年），新莽灭亡，马援逃往凉州，投入凉州军阀隗嚣麾下。光武帝刘秀建立东汉后，马援劝说隗嚣归顺东汉，后来隗嚣叛汉，马援又协助朝廷击败隗嚣。

由于新莽末年以来中原动乱，西羌各部趁机侵入塞内。建武十一年（35年），马援被任命为陇西太守，率兵平定陇西羌乱，此后数年间，马援先后率兵击败先零羌、参狼羌等部，使得陇右诸羌平定。

建武十七年（41年），马援被征召入朝，出任虎贲中郎将，又率兵平定李广叛乱。不久，交阯女子征侧、征贰又举兵叛乱，光武帝刘秀遂任命马援为伏波将军，率兵南下攻打叛军，历经两年征战，马援最终平定叛乱，斩杀征侧、征贰，传首洛阳。凭借战功，朝廷赐封马援为新息侯，食邑三千户。

建武二十年（44年），马援率部凯旋回京，光武帝刘秀赐马援兵车，朝见时位次九卿。于是，亲友们纷纷前往拜访，向马援表示恭贺，其中有马援的老友孟翼，素以足智多谋而闻名，就连他也频频对马援表示祝贺。

然而，听到孟冀一味对自己表示祝贺，马援却是皱着眉头说道，“我本希望先生能够对我有所指教，您怎么也与大家一样，只是对我夸赞呢？武帝时期，伏波将军路博德为国家开置七郡，也不过获封数百户；如今我的功劳比路将军小多了，却也被封为伏波将军，封地多达三千户。赏过于功，又如何能长久呢？”

孟冀听到马援如此说，心中颇感羞愧，连忙向马援致歉说，“愚不及。”

闻言，马援脸色这才有所好转，继续对好友说道，“如今，匈奴和乌桓仍然不断侵扰北部边境，我欲自请出击。男儿理当战死于边野，以马革裹尸还葬耳，岂能安安稳稳地躺在床上去世，然后被儿女安葬！”

孟冀听罢，深为马援豪迈的报国热情所感动，不禁真诚地称赞道，“谅为烈士，当如此矣。”

马援返京仅一月，又逢匈奴、乌桓进犯扶风，马援闻讯向朝廷请求出战，光武帝同意了其所请。建武二十一年（45年），马援率领三千骑兵出高柳，巡行雁门、代郡、上谷等地，乌桓兵马闻风而散。

建武二十四年（48年），南方武陵郡五溪蛮发生暴动，武威将军刘尚率兵征剿，却因轻敌冒进而全军覆没。马援闻讯，已经六十二岁的他，再度向朝廷请求率兵出征。

光武帝刘秀念及马援年老，且此前曾经患病，担心率兵出征身体会受不了，便没有同意其所请。

马援见皇帝始终没有答复，遂亲自入宫向刘秀当面请战道，“臣尚能披甲上马。”刘秀仍不放心，马援遂当场向皇帝证明，只见他披甲持兵，飞身上马，手扶马鞍，四方顾盼，一时须发飘飘，神采飞扬，当可谓老当益壮，哪有一点年老体弱的模样。

光武帝见状，只好命令马援率领中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等人，领兵四万远征武陵。

建武二十五年（49年），马援率部抵达临乡，大败前来迎击的蛮兵，俘虏两千余人，蛮兵纷纷逃入山野。三月，马援率军进驻壶头，蛮兵倚仗山川之利坚守，而汉军却因水流湍急船只难进，再加上天气酷热，大量士兵因暑疫等传染病而死，年老的马援亦身患重病。纵使如此，马援仍然常常拖着病躯瞭望敌情，指挥作战。

不久，马援不幸因病死于军中，实现了他“马革裹尸”的誓言。然而，由于耿舒、梁松等人的诬陷，马援死后一度蒙冤，尸身更是草草下葬，直到汉章帝时，朝廷这才对其追加策封。