这是一个非常经典且有趣的历史冷知识问题。关于“中国首位女皇帝”的称号，确实存在争议，而北魏的元姑娘（也称“殇帝”）正是这个争议的核心。
简单直接的回答是：从“正统史学”和“实际执政”的角度看，武则天依然是中国历史上唯一一位被正史承认的女皇帝。但从“严格的名分”角度看，元姑娘才是首个使用“皇帝”年号且被正式册封的女性。
为了搞清楚这个问题，我们需要把**“称帝的形式”和“实际统治”**分开来看：
1. 北魏元姑娘：一次政治阴谋的“工具”
元姑娘（528年）是北魏孝明帝元诩的女儿。当时朝政被胡太后把持，胡太后毒杀了自己的儿子孝明帝后，为了继续掌控政权，她隐瞒了元姑娘的真实性别，对外宣称新皇帝是个“皇子”，并于同日将她立为皇帝，改元“武泰”。
然而，这个“皇帝”名分只维持了一天甚至更短。胡太后在局势稳定后，很快公布真相，废黜了元姑娘，另立元钊为帝。几天后，在尔朱荣发动的“河阴之变”中，元姑娘和胡太后都被沉入黄河淹死。
为什么史学界一般不认她？
合法性存疑：她是在权臣政变的混乱中被强行推上龙椅的，其“皇帝”身份更像是一个政治傀儡和临时道具。
未被计入正史：北魏正史（如《魏书》）虽然记载了这件事，但并未将她列入“本纪”（皇帝的传记），而是放在“皇后传”或“宗室传”中，视其为“伪帝”或“妖女”。
从未亲政：她登基时还是个婴儿，没有任何实际统治行为。
所以，元姑娘更像是一个被利用的“符号”，用来掩盖胡太后的弑君罪行。
2. 武则天：正史认证的“帝王”
武则天（690年-705年在位）的情况完全不同：
合法性：她通过多年的政治经营，逼迫唐朝皇帝“禅让”，建立了自己的“大周”政权。
正史地位：她得到了新旧《唐书》和《资治通鉴》的官方认证，被明确列入“本纪”之中，是官方承认的皇帝。
实际统治：她独自执政长达15年，期间国家机器正常运转，军事、经济、科举制度都有明确的发展。
自我认同：她自创了“曌”字（日月当空）作为名字，并称“圣神皇帝”，其帝王身份是完整的。
结论：为什么我们通常说武则天是“唯一”？
历史学界对“皇帝”的认定，通常需要同时满足**“名分合法”和“实际履职”**两个条件。
元姑娘的情况，就像是一个“临时工”被拉来顶岗，且上岗记录不正规（性别造假、未登记入册）。而武则天则是“正式编制”且功绩卓著。
所以，尽管从**“男女平等”或“名义上最先”的角度，元姑娘确实占了先，但从中国史学传统和实际历史影响力**来看，武则天的“唯一女皇帝”地位依然是不可撼动的。
这个冷知识的有趣之处在于，它揭示了历史记录中“名分”与“事实”之间的微妙关系——有时候，仅仅挂个名，是不足以被算数的。