今天的新疆面积为160万平方公里，占中国的六分之一。
这块土地可以稳稳当当地保留在中国的版图之内，和一个来自湖南的老头脱不开关系。
左宗棠，1812年出生于湖南湘阴。在清朝所有的封疆大吏中，他所做出的贡献最多的话，恐怕没有人会反对。这句话并不是为了给他吹捧，往下看就会知道。
第一步就是做好准备工作
左宗棠是举人出身，他20岁中举，之后3次赴京参加科举考试都没有考中。
但是他是真正地把书读出了本事的人。年轻的时候他给自己写了一副对联：「身无半亩，心忧天下；读破万卷，神交古人。」后半辈子基本上都能做到这两句话。
1866年，在闽浙总督的位置上，他主持开办了一个重要的事情就是福州船政局，在这里他请来了法国人来做监督，并且还引进了机器设备，还设立了船政学堂，到1874年的时候，船政局已经建成十多座工厂、几座船厂了，是中国近代海军第一批骨干成员诞生的地方。
一个没有考取进士的举人，成为了中国近代海军最早的奠基人之一。
真正的重头戏，在于新疆19世纪60年代，在新疆发生了大规模的动乱。
中亚浩罕国的军官阿古柏带领军队入侵，并占领了天山南北地区，并且建立了伪政权；沙俄趁机而来，在1871年对伊犁进行了武装占领。
新疆快要被中国从地图上切分出去了。
但是这时日本却对东南沿海进行侵犯，朝廷内部一片混乱。直隶总督李鸿章的意见是：新疆这块土地，“对于人的身体没有伤害”，丢了也不算什么大不了的事情，把所有的钱都用来抵御外来侵略者。
左宗棠不答应，在奏章中提到：“东有海洋可以防御，西有山隘可以驻守，两者都要重视。”并且还说了一句很重的话：“如果此时马上停止军队和军饷，自己后退一步，敌人就会前进一步。”
意思就是：今天后退一寸，明天敌人就会前进一尺。
最终朝廷听从了左宗棠的意见，任命他为钦差大臣、督办新疆军务。
三年之后，收回的是8个湖南大小的地盘
他 是怀着拼死的决心来的。1880年为了支持收回伊犁的谈判，他"舆榇出关"——带了一口棺材带着大军从肃州迁到前线的哈密，一位年逾七旬的老臣已经做好了为国捐躯的准备。
怎么打这场仗，他用八个字来概括：“先北后南、缓进速战。”首先攻克北疆。1876年8月，清军攻克乌鲁木齐，基本上收回了北疆的土地。第二年，军队翻过天山，向南推进，在达坂城、托克逊、吐鲁番三战皆捷，阿古柏一路败逃，最后在库尔勒服毒自杀了。1878年1月，和田重新归顺中国，除了伊犁之外，整个新疆地区都回到了中国的版图上。
从出兵到收复，总共历时大约1年半。
他率领军队收复的失地约160万平方公里，即有八个湖南省那么大。他是中国历史上收复失地最多的一位将领，至今还没有人能够超越他所创造的纪录。
1881年《中俄改订条约》签订后，伊犁大部分地区被归还给中国，但是霍尔果斯河以西还有大约1万多平方公里的土地没有收回，比起以前那份差一点就要割让整个伊犁的条约来说，已经抢回了很多。1884年新疆正式建立省的时候，为了这件事，左宗棠前后上过好几份奏章。
他在西北也留下了一个小细节，在西征途中道路荒凉，他规定部队沿途种植柳树，在潼关到嘉峪关三百里的官道两旁，柳树成行。后来有人作诗记载此事：“大将筹边尚未回，湖湘子弟满天山。新栽杨柳三千里，引得春风度玉关。”
后来人们就把它们称为“左公柳”。现在的哈密还有二百多棵。
他是怎么死的1884年，中法战争爆发，在马尾，福建水师几乎全部覆没。已经72岁的左宗棠又一次请求出山，担任钦差大臣督办福建军务，在年底到达福州部署防务。
第二年镇南关大捷已经打了，但是清朝政府还是签订了《中法新约》，这是很屈辱的一件事。
左宗棠生气、愤怒的同时又病情加重，在1885年9月5日的时候他就去世了，年仅73岁。
临死之前所写的遗折上说："督师南下之后，一直没有大力打击敌人，使我国威名远扬，反而心怀怨恨不能安眠。"
一直到死，他挂念的都是没有狠狠地给敌人一点颜色看，也没有让国家扬眉吐气。
左宗棠所做贡献有多大？
福州船政局开创了中国的近代海军，收复新疆160万平方公里的土地，占了全国土地面积的六分之一；推动新疆建省，使这片辽阔的土地被纳入国家治理体系之中。
立刻有人称他为“千秋独有左文襄”。当同僚们都争着议和求稳的时候，他却一直坚持着一个观点：不能后退。
一个没有考中进士的湖南老汉，却把自己活得像一个晚清时代的硬骨头一样。
左宗棠是否应该被称作是“晚清第一功臣”，可以在评论区讨论一下。