大便是食物经过消化吸收后剩下的残渣，主要由水分、没有被消化的食物纤维、肠道细菌和脱落的肠壁细胞等组成。其中水分大约占四分之三。正是这些水分让大便保持柔软、成形，排出时顺畅、不费力。

大肠是大便最后成形的地方，分为盲肠、结肠和直肠几个部分。食物残渣刚进入大肠时还是稀糊状，在向前推进的过程中，肠壁会不断吸收其中的水分，残渣就慢慢变稠、成形。同时，大肠会有节律地收缩。一种是推进运动，把内容物往前推送；另一种是分节运动，把肠管分成一段一段，对内容物进行揉搓和混合。正常情况下，残渣在大肠里停留约一到两天，水分吸收得刚刚好，就会形成表面光滑、像香蕉一样的条状大便。
如果残渣在大肠里停留的时间太长，情况就不一样了。肠壁会一直吸收水分，大便越来越干、越来越硬。再加上分节运动的反复挤压，本来成条的大便被切成一小块一小块，最后变成一颗颗像羊粪蛋一样的小硬球。这种大便排出时往往要用力，还可能有排不干净的感觉。那么，哪些因素会让大便在肠道里“滞留”呢？

首先是喝水太少，身体缺水时，大肠会更“努力”地从残渣中回收水分，来满足身体的需要，大便自然就变干了，夏天出汗多、天气干燥，或者一忙起来就忘记喝水的人，最容易出现这种情况；其次是膳食纤维吃得不够，蔬菜、水果、粗粮和豆类里含有丰富的膳食纤维，它们像海绵一样能吸住水分，让大便体积变大、质地变软，还能刺激肠壁加快蠕动。如果长期以精米白面和肉类为主，蔬果吃得少，大便量少又干，在肠道里推进得慢，就容易结成小球。

第三是活动量太少，身体活动能带动肠道一起“运动”，长时间坐着办公或者躺卧的人，肠道蠕动会变慢，大便在肠道里停留的时间也就延长了；第四是经常忍着不排便，直肠里积存了大便后，会向大脑发出“该排便了”的信号，如果因为工作忙、环境不方便而一再忍住，这种信号会慢慢变弱，大便在直肠里积存得越来越久，水分也被吸收得越来越少。
第五是精神紧张和生活节奏改变，肠道和情绪关系密切，长期压力大、心情焦虑、睡眠不好，都会打乱肠道的正常节律，出差、旅行或者换了环境，作息和饮食突然改变，也常常会出现暂时的排便不畅。

此外，年龄也有影响，老年人肠道肌肉的力量减弱，蠕动变慢，加上喝水和活动往往偏少，更容易出现硬球状的大便。总的来说，大便变成小硬球，说明大便在肠道里停留太久、水分太少，日常生活中多喝水，多吃蔬果和粗粮，适当运动，养成定时排便的习惯，保持心情舒畅，大多能得到改善。