元・陈及之《便桥会盟图》
武德九年八月，长安城外的渭水便桥。
李世民刚刚经历了玄武门之变，坐上龙椅还不到二十天。他面对的，是颉利可汗的二十万铁骑。城里能战的兵只有几万。 要是换做旁人，赔钱、割地、求和。
李世民关上城门，仅带六个人骑马出城，隔着渭水跟颉利喊话。一番强硬交涉后，突厥同意结盟退兵。
《资治通鉴》详细记载了这次 “便桥之盟” 的经过，未载明具体赔款数额。但这笔账，李世民三年后连本带利讨回来了。真正让人费解的是他讨回来之后的动作。
仇人不但没杀，还被请进长安当官《胡人备马图》（昭陵韦贵妃墓）
贞观四年正月，李靖率三千骑兵雪夜奔袭阴山，一战端了东突厥牙帐，颉利可汗被活捉，押回长安。
按照过去的做法，亡国之君，都会砍了祭太庙。 李世民并没有这样做，因颉利不愿赴外地任职，他授颉利为右卫大将军，赐田赐宅，把这位昔日的死敌养在长安，直到他晚年去世。
凡是愿意投降的突厥贵族都被授予官位。五品以上封了一百多人，几乎占了朝堂同级官员的一半。 讨论怎么安置降众时，多数大臣主张把他们迁进内地、分散部落、教他们耕织，"化胡为汉"。
温彦博反对，全其部落，顺其土俗，让草原保持草原的样子。 李世民选了后者， 他留下一句话："夷狄亦人耳，其情与中夏不殊。" 草原上的人也是人，心思跟中原人能差多少？
他把整个草原编进了大唐谭其骧《中国历史地图集》唐时期全图
接下来才是李世民真正的杀招。 他没在草原上照搬内地的直接管理模式，而是创建了一套 "羁縻府州"，保留部落编制，封酋长当都督、刺史，职位世袭，内部事务自己说了算，不征税或轻税。
直白地说，这意味着 "你还是你的王，我只做你认账的可汗"。 贞观四年三月，四方君长齐聚长安，一致请上尊号为 "天可汗"。
李世民还故作不解："我为大唐天子，又下行可汗事乎？" 群臣和四夷当即山呼万岁。
此后大唐给西北君长的玺书，落款一律是 "天可汗"。 一个称号，让大唐天子同时成了草原的可汗，不费一兵一卒。
"爱之如一"四个字，胜过十万雄兵唐代草原驿道古地图
贞观二十一年，李世民跟群臣聊过一个问题，我为什么能超越古人？
他列了五条。最后一条是，"自古皆贵中华，贱夷狄，朕独爱之如一，故其种落皆依朕如父母。" 翻译过来：历代都把中原人当宝、把四夷当草，我一视同仁，所以他们都把我当父母一样依靠。
这不仅仅是口头上的承诺，贞观二十年灭掉薛延陀后，回纥等铁勒十一姓主动上表，请求在回纥以南、突厥以北开辟一条驿路，连通长安，并命名为 "参天可汗道"，沿途设六十八处驿站。
三彩胡人骑驼俑（西安博物院藏）
三彩釉陶胡俑（韩森寨唐墓出土）
路是他们想建的，名是他们选择的。 早在贞观四年擒颉利后，太上皇李渊就曾在凌烟阁置酒，四夷君长陪坐，李渊弹琵琶，李世民起舞，君臣欢饮直到深夜。
汉高祖困于白登，终其一生没能报仇。李渊的儿子李世民，却让昔日仇敌坐到了大唐的酒席上。
大唐的羁縻府州后来一度扩展到数百个，覆盖大漠南北与西域，靠的不是常驻重兵，而是这套宽以待人的规矩。
史料出处：
《资治通鉴》卷一九一、一九三、一九七、一九八《旧唐书・突厥传》《新唐书・地理志・羁縻州》《贞观政要・安边》