被人贩子绑架后，他们要把我卖给肥头大耳的员外。

我将人贩子打晕，把他们塞进麻布里，打包成礼物送给员外。

也不知道员外看到我的礼物后会有怎样的惊喜……

1

初春二月，冻土初解，嫩芽将发，春寒犹甚。

“哗——”

一盆冷水浇泼下来。

彻骨冷意犹如一只无形大手，猛然拉回了那一缕即将要坠入永寂之境的朦胧神思。

“像是真没气了……”

“真是晦气！往常下药也都是这般分量，怎到了她这儿就要了命了！六十两银子的定金都收了，今晚往哪儿再找一个送去！”

“啪！”

脸颊传来刺痛，被丢在墙角处，浑身湿透双眼紧闭的少女微皱了下眉。

“好啊这小贱人果然是装死！”

散乱的发髻被人一把扯住，少女本能地睁开眼睛，便被一张布满晒斑的中年男人的狰狞脸庞填满视线。

“没死就给老子起来！”

头发被薅扯的疼痛与眼前显然不利的局面让少女来不及去想其它，身体本能更快过思绪，让她下意识地借着起身时的力道猛地抬手抓过男人的小臂，用力反折去之际，右腿重重踢向男人身下。

动作敏捷。

力气却远远不够。

只胜在男人毫无防备，全然不曾料到她会反击，且动作如此之快——

趁着这摆脱了男人钳制的短短间隙，察觉到了身体不对劲的少女视线快速扫过四下，后退一步，左脚脚尖轻踢，一旁麻袋堆上的匕首飞起，被她稳稳接在了手中，横握于身前。

“……狗娘养的玩意儿，吃了熊心豹子胆了！”

男人惊怒不已。

这小姑娘分明胆小怯懦，一路只知哭求他饶了她放她回家，若他拿出匕首来，她便更是吓得话都不会说了——就是这么一个小废物，此时竟敢反过来拿匕首对着他了！

男人身后的妇人也被吓了一跳，十分恼火于少女的“不乖顺”，嘴里骂了一句，走到男人身边这才看清那少女的真正长相。

人是男人带回来的，从麻袋里拎出来就是昏死之态，虽看得出的确生了张好皮子，但到底无神采。

而此时可见那衣衫尽湿的少女青丝半散，连日的颠簸折腾惊吓之下，面上无半点血色却反倒美得愈发不似凡人。

尤其那双眉眼，澄澈冷然，瞳孔漆黑幽深，如冬日湖面之下不知藏有何等诡秘之物，竟让人不敢直视细观。

此一刻，妇人浑然只一个感受——这张脸……一百两银子都要少了！

旋即又觉万分庆幸，还好没死！不然这一百两真就打水漂了！

见少女握着匕首的手都在抖，不以为惧的妇人讥讽地笑了笑：“凡是到了这儿的，不识趣的可都没什么好下场，小娘子，我劝你还是不要自讨苦吃的好！”

妇人声音尖锐带着威胁，落在少女耳中分外聒噪。

下一刻，少女脚边一只木凳飞出，直直地打向朝她走来的妇人膝盖。

妇人痛叫一声，膝下一软，跌趴在地。

“这小贱人！”男人恼极，顾不得许多，抡起手边木棍。

然而那少女却已更快一步袭向他，如一只小狼般飞扑而至，拼尽一股猛力将他扑翻在地，单腿死死跪压住他的脖颈。

男人力气再大，被压制住了要害，一时也无法起身，下意识地刚要伸手将少女扒开，那只手掌便被少女手中的匕首蓦地扎穿，钉在了地上。

那妇人反应了过来，爬坐起刚要上前，只见少女极快地拔出带血匕首，那匕首飞掷如箭，像是生了眼睛一般，恰就扎在了她眼窝处。

“啊！”

妇人尖叫痛嚎着捂着流血的眼眶倒在地上。

被压制脖颈过久的男人窒息之下，双眼翻白昏死了过去。

已近耗光了力气的少女这才松开男人，身形一偏，坐在一旁的地上，随手捡起男人身侧掉落的布包，同时抬眼看向门外。

不算大的堂屋门外，此时站着一名目瞪口呆的男孩。

“这你阿爹？”少女开口，声音虚弱清糯，声调却平直无波动。

十一二岁的男孩看了一眼她身边昏死过去的男人，忙不迭摇头，眼中的惊惑与恐惧快溢了出来。

“你这废物，还不快把她绑了！赶紧去给我们请郎中来！快请郎中！”一旁眼睛流血的妇人尖声道。

男孩神色摇摆慌乱。

少女看着他：“要和我打吗？”

少女的话让男孩有了决定，神色不再摇摆，只头摇得更快了。

“还有人吗？”少女越过他，看向不大但摆满了棺木的院子。

虽是白日，但院门从里面紧闩着。

男孩又摇了头。

“我把你绑了，或者你把他们绑了。”少女简单明了，给出他两个选择。

见她站了身来，男孩没敢耽搁，连忙上前拿了麻绳，先绑了那昏死过去的男人。

“你这没良心的东西！看我不打死你！”

妇人怒骂着，一手忍痛颤颤巍巍捂着眼睛，一手抓起旁边的木棍。

男孩的神态出于本能地瑟缩了一下。

“让她闭嘴。”女孩将手中的布包丢了过去。

男孩很显然也很清楚那里面是何物，壮着胆子上前立刻抛洒向了妇人。

妇人眼前一片血色，慌张之下根本没有防备，吸了几口迷药之后便无力倒地。

男孩把妇人也绑起来后，又很贴心地奋力将两个人拖到了墙角不碍事的地方。

做完了这一切后，他悄悄抬眼，视线在茶几前寻到了少女的背影。

她是在……

吃烧鸡？

男孩有些愕然地看着很快被她解决掉的半只烧鸡剩下的骨头。

少女随手拿起一旁的棉巾擦了擦手。

她并不感觉到饿。

但此时太虚弱了，身体里的本能让她选择进食，以便恢复体力。

她转过身，目光在房中打量了一圈之后，抬脚走出了堂屋。

院中有着几具刚做好的棺木，她挑了个顺眼的，踩着一旁的长凳进了棺中，躺了下去。

嗯，与她身量十分合宜。

少女还算满意地闭上眼睛。

只是不成想，人死一遭，死后竟还有这重重麻烦。

到头来，棺材还得自己进，连个像样的鬼差都没有，一切全靠自觉，也亏得她一贯有着较强的自我管理能力——但地府这般做事章程，多少有些敷衍鬼了。

目睹了她进棺躺下这一离奇过程的男孩子：“……”

巨大的疲惫感很快将棺木里的少女淹没，让她沉沉昏睡了过去。

再睁眼时，入目漫天晚霞，已是昏暮。

棺中的少女慢慢坐了起来，看着眼前的一切，不由陷入了沉思。

睡了一场后，体力恢复之下，身上各处的知觉变得清晰，脑子也逐渐清醒起来。

这并不是死后的幻觉。

可她分明已经死了，不能再透的那种。

她下意识地抬手，探向自己脖间，那里并无伤口在。

“怎会如此……”

声音不是自己的。

她在暮光下伸出双手打量着。

这双手虽有伤痕却过于纤细柔弱，也不是她的。

少女缓缓站起身来，迎着暮色站在棺内，望向周遭真实的一切。

墙角一株老树，开了几朵零星桃花。

是春日。

而她死在了腊月一场大雪里。

她死时望着的是故土的方向。

而现在——

她好像，真的回来了。

少女收回视线，再次看向陌生的双手。

所以……她这是借尸还魂了？

不待少女再多想其它，身后传来的脚步轻响让她戒备地回过了头去。

先前只将眼前一切当作不切实际的死后假象，仅凭本能应对而不曾深究，但现在不同了——

还是那个男孩。

他此时胆怯地站在石阶下，正拿一种近乎看待不属于这世间之物的异样眼神看着她——虽然事实也的确如此。

“你认得我吗？”少女问。

男孩想也不想就摇头。

没有得到答案，少女便离棺，踩着长凳跳了下来。

见她转身朝院门处走去，男孩面色挣扎反复了片刻，快步追了上去，伸手拦在了她身前，眼神满含制止地摇头。

“不……不能走！”他急声说。

“原来你不是哑巴。”

“不，不是……”男孩神色复杂而焦急：“你不能走！”

少女无甚表情：“我不喜欢打小孩。”

“……不是的！”男孩指向紧闭着的木门，压低了声音，大大眼睛里俱是不安：“外面……全部都是！”

“全部都是——”少女看着他：“什么？”

2

男孩的神态让她一度觉得自己借尸还魂在了一个鬼怪世道，只要推开这扇门，等着她的便是铺天盖地的鬼怪妖物。

但男孩说道：“全都是……拍花子的，整个周家村，全都是。”

“他们都是一伙的，彼此包庇掩护……逃出去，一定会被抓回来。”男孩眼底有着时长日久的恐惧：“这些年来没人能离开这里，逃不掉的。”

少女闻言看向那扇紧闭的门。

看来并非是鬼怪世道。

但却比鬼怪世道还要荒诞可怕。

一阵冷风吹来，少女的神思又清明几分，对眼前的状况也有了更清晰的认知。

她看向男孩：“你也是被拐来的——”

暮色渐深中，男孩点点头，圆溜溜的眼睛像极了一只被困在笼中的小狗，可怜而无害。

“那你还敢跟着我绑了他们。”

男孩小声道：“我……我打不过你。”

少女看着面前只比自己矮小半头，且平日里显然干惯了粗活的半大男孩——

她如今这身板过于虚弱，方才制住那二人也多是取巧拼一股狠劲而已。

这小孩儿打不过的不是她，是不敢尝试反抗的恐惧。

这是病，得治。

少女转身，回了堂中。

男孩连忙跟上她。

那被绑了手脚的夫妻二人都已经醒了过来，满脸是血的妇人大约是药力未消，只能倒在那里发出微弱的呻吟，男人则正试图挣开绳子，但无济于事。

这绳子的绑法，是他教给男孩，平日里给他“打下手”的，而今却用在了他的身上。

“吃里扒外的狗东西！还不给老子解开！”一见到男孩进来，男人即怒不可遏目露凶光：“白白养了你这么多年，里外不分的废物！这回看老子不打断你的腿！”

男孩眼底现出畏惧之色，想到拳脚棍棒落在身上时的疼痛与绝望，脸色也当即白了。

下一刻，只见那往日常用在他身上的长棍出现在了他面前。

男孩下意识地后退一步。

“把他的腿打断。”少女的口吻没有转圜的余地：“现在。”

男孩不可置信地看着她。

“不然断的就是你的腿。”少女一手持棍递与他，另一只手中握着的是刚捡起的带血匕首。

她长发如瀑半散着，肤色极白而瞳仁漆黑，像一尊没有表情没有感情更没有恐惧的白玉塑像。

那威胁的话由她口中说出，让人生不出半点质疑来。

男孩嘴唇微颤，将那长棍接过。

“你敢！”男人怒极，长久以来的威严遭到践踏挑战，奋力挣扎到脸色脖颈涨红，一双凶目死死盯着男孩。

“打。”少女声音无波，却如催命符咒。

男孩上前两步，咬牙闭着眼睛朝男人挥棍。

这一棍打在了男人肩头，疼得他大骂出声。

“歪了。”少女在旁提醒道。

男孩壮着胆子微微睁开一点眼睛，对准了男人的腿再次打下去。

“再打。”

一棍接着一棍，男人的骂声渐渐弱了下来，只剩下了痛叫。

“别打了，别打了……”旁边的妇人有气无力地扯着哭腔说道：“这可是你爹啊，养恩更比生恩重，你怎么能胳膊肘往外拐！……你本就是个无父无母的乞儿，我们发善心把你带回来，当亲儿子一般养大，还指望着你来养老送终，谁知竟是个养不熟的白眼儿狼啊！”

男孩嘴唇嗫喏了一下，像是不知怎么说。

少女大致听懂了。

这是作孽太多自己生不出儿子，便将拐来的孩子留下“养”在了身边。

“放心，这不正要给你们送终吗。”少女在二人身边半蹲身下来。

“你……你要干什么！”看着那贴到自己脸上来的匕首，妇人颤声问。

“我问，你答。”少女看着她：“自何处将我拐来的此地？”

妇人不解她为何要问此等摆在明面上的奇怪问题，但匕首就在另一只完好的眼角旁，故还是立即答道：“京……京城……”

“受何人指使？”

指使？

这种事有什么好指使的！

刀尖冰凉抵在眼角，妇人舌头都在打颤：“……没人指使，上元节……专盯了身边无人的小娘子下手！”

“不……是我救了你！”断了一条腿的男人也没了方才的气势，此刻慌忙道：“上元节那晚，你落水掉进了河里，旁边没个人在，眼看就要溺死了，可是我把你救上来的！”

为表谢意，少女手中的匕首转向了他：“可知我是如何落的水？”

虽说这具身体本不是她的，但既占了，为绝日后之患，许多事情还是弄明白了好。

初来乍到，还需知己知彼，摸清形势。

“这我如何得知，我不过是凑巧捡了个……凑巧救下了你！”男人心中有一丝狐疑——怎么落的水，她自己竟不清楚？

再想到对方突然大变的举止与胆量，同路上那个只会哭求发抖的废物美人判若两人，男人不禁觉得面前本可让他大赚一笔的这张脸透出了难言的诡异来。

男人后背莫名冒起寒气。

那道让他心中发寒的声音问：“那便问些你知道的——除了我和他之外，这些年来你们还拐害了多少人？”

男人与妇人闻言互看了一眼，皆是一时磕绊语结：“这种事……谁还能一个个地数着记着……”

少女那双眼睛更凉了些，对男孩道：“取纸笔来。”

此处虽非读书人家，但表面做的显然是白丧生意，堂中又可见装着小玩意儿的货担箱子——男人想来平日便是扮作走货郎，于各地行走，暗行拐害之举。

故而不缺纸笔，男孩很快便取来了。

少女看着二人：“何地，何时，拐害何人，是生是死，卖与了何处，能想起多少便说多少。”

妇人盯着她：“你……你要告官？”

少女不答，只道：“还有，村中同行此勾当者，也一并说了。”

妇人眼中闪过一丝几不可察的不屑，正要说话时，被男人从背后轻捅了一下。

二人双手均被绑在身后，此时挤在一处，自认这细微的动作无人察觉。

妇人会意，于那匕首的威逼之下，一五一十地说了起来。

照她所言，少女写罢整整两页，才扔了笔。

扔笔之际，她抬起匕首，在男人手臂上划了一刀，刀刃入肉极深，伤了筋脉，顿时鲜血淋漓。

男人惨叫起来：“……该说的都说了，你怎么还伤人！”

“按着他们的手，在纸上以血画押。”少女起身。

男孩无不应从，上前照办。

少女站在二人面前，垂眸最后问道：“今晚打算将我送去何处？”

妇人生怕她手中的匕首落到自己身上，又因心中有依仗算计，不想再受皮肉之苦，便照实说道：“……城中柳珂巷，一位员外家中！”

“这员外姓甚名谁？”

“这可真不知晓！见都没见过真容！”妇人苦声道：“只知是个出手阔绰的员外，这些年来我们村中但凡得了貌美的小娘子，多是送了画像由他先挑……他瞧上了，便先给了定金银子。他瞧不上的，我们再另卖去别处……但这些皆是他家中仆人从中接洽，那处只是个别院，我们也从来未敢探听其身份名姓的！”

少女俯身捡起妇人脚边的一张据条，打开来看，问：“这便是那定金凭据？”

妇人忙答“是是”。

那据条十分简单，并未留有双方名姓，一来这等勾当本也不必如何规范，二来足见对方显然并不担心这些人贩子会收了定金跑路——再有出手便是一百两，可见这位“员外”的身份必定不会寻常。

少女思量着，将据条收起。

而后看向妇人：“六十两定金呢？”

妇人愣了愣——怎么既要命又要钱！

“拿来。”少女眼里没多少耐心。

妇人唯有忍着心痛道：“在里间床底下的箱子里……！”

等他们脱了身，她定饶不了这见鬼的小贱人！

且不说走不走得出周家村，这小贱人还真以为顺利报了官就能平安离开吗！

“行了，弄晕吧。”少女转身朝里间走去，边交待道：“有多重的药下多重的药，药死了也没关系。”

她这具身体的主人，大约便是死在了过重的蒙汗药之下。

那对夫妇叫嚷反抗的声音，很快弱了下去。

少女将那只箱子从床下拉出来，只见其内除了些银票碎银首饰之外，还有出入各城走货之用的路引、迷药棉帕等物。

她挑挑拣拣间，男孩走了进来，小声问：“接下来……怎么办？”

“找一身我穿得上的男子衣袍来，另外将你的东西带上。”

男孩不多问，应下就跑出去了。

折返之际，手中多了一套衣袍，一把菜刀。

少女接过衣袍，看着他手里的菜刀：“你就带这个？”

男孩点头：“我只会做饭，只用得上这个。”

看着那被准备拿来做饭的菜刀，少女默了一下。

这个显然没怎么出过门，完全不懂得规划出行的孩子，是如此地不食人间烟火，却又如此地充满了人间烟火。

如此，她不禁问：“银钱都带上了吗？”

“我有。”男孩自怀中摸出一物，问：“够用吗？”

看着那一枚铜板，少女道：“……如果完全不用的话，应该是够用的。”

男孩“啊”了一声：“那，那我再去找些来！”

他又跑了出去，再回来时，少女已从里间走出来，换上了那身男子衣袍，一头乌发束起，又不知拿什么描平了眉，肤色也暗了许多。

男孩呆了呆，不解她短短时间内是如何做到的，且走起路来也像极了一位少年郎君。

男孩回过神跟上去：“那……现在是要去官府衙门吗？”

“不。”少女拎起两只麻袋：“把他们装进去。”

……

3

春夜，月色冷寂。

周家村内，驴车行驶的响动惊起一阵狗吠。

此处的村民有别于他处，纵是夜半时辰，听得动静也有人赶忙点灯出来查看，是异样的警惕。

藏在驴车内一堆丧葬纸扎里的少女看着那相继亮起的四五处灯火，压低声音道：“只管赶车，勿要乱看。”

“那是老栓家的车吧，他大半夜的出去作甚？”

“你还不知道吧，老栓这回可是发了笔大的……说是难得一见的好货哩。”

“啧，老栓这几年运道真不错……”

“就是缺个儿子。”

“人家里不是养了一个嘛！待再过两年给找个婆娘回来，生了孙子就是自个儿的了！”

几个男人缩着脖子抄着袖子在这边说笑了几句，冲着前方驴车的方向喊：“老栓！怎得半夜出去交货？”

“是啊，当心半路撞鬼！老栓，要不要俺们一起去？”

夜色中，赶车的人身形一僵，声音如蚊颤：“怎……怎么办……”

身后车上那道声音道：“走，快。”

“嗯…！”

头戴一顶中年男人的老旧羔皮帽，裹着厚重棉衣于夜色中掩饰身形的男孩一颗心就快要蹦出来，只敢紧紧盯着前方，将驴车赶得更快。

“老栓这是怎么了？”

“怎么不搭腔？”

几人互视一眼，顿时变了脸色。

“快，去他家里瞧瞧！”

“老六，你跟我去追！”

很快，村里便响起了旁处走水时才能听到的锣声。

他们并非训练有素的军侍之流，但一损俱损四字刻在了骨子里，警惕程度远超常人——人在利益当前，尤其是来路不正不劳而获的利益面前，自发性往往极强，是不必学也不必教的。

“快！追上他们！”

除了最开始跑着去追的那二人，很快有人骑着骡子追了过来。

听着身后越来越近的声音，想到被抓回去之后的可怕后果，男孩额头上手心里全是汗，脑子里只一道声音——果然，不可能逃得掉的！

下一刻，他忽觉身后有风袭来。

藏身丧葬之物中间的少女忽然起身，提身一跃，坐在了男孩身侧的木板之上，一手夺过男孩手中的套驴绳，另一只手扬鞭之际，道：“坐稳了，若栽了下去我不会回头救你。”

驴车猛地加快，往前冲去。

男孩紧紧抓着车板，视线中一时只看得到少女扎束半绕起的马尾飞扬，及其肩上沾着的黄白纸钱被吹落。

眼看着那前头的驴车越来越快，骑骡追来的人逐渐暴躁。

“这他娘的……是驴车？！”

跑这么快，别说他了，就是驴自己敢信吗！

速度悬殊之下，前头赶车之人又专挑了混淆视线的岔路走，如此追了半个时辰之后，他终于彻底把人追丢了。

周家村内声音杂乱，大多数村民都已惊醒起身，先后朝着里正家中奔去。

“老栓家里都是血！”

“一个半死不活的小娘子……怎么可能！”

“老三怎么还没回来，总不能真让她跑掉了？！”

“我就不信邪了，从来还没人能从这儿活着跑出去！”

“里正，您说怎么办好？”

“急什么，出得了周家村，还出得了合州？”披衣坐在椅子里的男人神色不耐：“虽说出不了大事，但这么一闹，也是够麻烦的！待天一亮我便进城打点，各家先出十两银，回头都让老栓补上。”

众人中虽有不情愿者，埋怨了几句却也只能跟从。

一旁给众人低头倒水的跛脚妇人听着这些话，抿紧了干裂的唇。

……

真的逃出来了吗？

男孩坐在驴车之上，冷汗未消，神色怔怔地回头看向早已看不到的周家村的方向。

“我们……真的逃掉了？”男孩看着少女不甚真实的侧颜，小心翼翼地问。

这样的梦，他很久都不敢做了。

幼时梦到过，醒来后，浑身是伤的他总会在黑夜中抹上很久的眼泪。

却听目视前方的少女说道：“还不算。”

男孩愣住。

少女看了一眼前方的官道，判断罢方向，往东而去。

天色将亮之际，驴车在城门前缓缓停下。

少女抬头，看着那城墙上方的合州二字——

起初她听那夫妻二人开口，便是合州口音。

大盛舆图，她自幼即熟背于心，而合州她也曾来过，故而凭着记忆即判断出了入城的官道。

所以，这世道果然还是原本那个世道，一切都是原本模样，只是她在另一具身体里“死而复生”了。

五更一过，城门缓缓打开。

城门守卫打着呵欠，开始了一天的查守。

城门外已排了不少人，这般时辰入城的多是一些赶早市的小商贩，穿着寻常、驴车上拉着丧葬之物的一大一小两名少年，在人群中也并不起眼。

守卫摆着手放行，并没有盘查车上之物。

听着那两名守卫说笑聊起了闲天，少女垂下了眼帘。

虽说非战时或紧要之际，于州内治下百姓出入城之事不必过于严苛，但这些守卫如此散漫之态，可见合州治下过于松怠，毫无法纪可言。

如此，难怪。

入城后，天色已明。

“去买十只包子。”少女摸出一粒碎银，递给男孩：“我只吃肉包。”

男孩看向她指着的包子摊，动作谨慎地上前去，将碎银双手递上，无比认真地道：“十只……肉包。”

“给！”他将包子捧回到少女面前时，眼睛里有着莫名的神采，像是完成了一件极遥不可及、极了不起的大事。

少女取过驴车上备的水壶，倒水净手，拿起一只包子咬了起来。

包子热腾腾的，吃下去便能叫人清楚地知道自己还活着。

活着的人才能吃饭。

活着，真是好。

一口气吃了五只包子的少女看着站在那里一动不动的男孩，想了想，拿起一只包子，告诉他：“这是包子，能吃的东西。”

男孩愣了愣。

他倒也不是不知道那是包子……

“我……我也能一起吃吗？”他不确定地问。

对上那双始终小心翼翼的眼睛，少女点头，将包子递给他。

少女指尖纤细白皙，比手中暄软的包子还要细腻，于晨光下泛着柔光。

男孩看着她，怔了许久，才伸手接过。

吃包子的间隙，少女同路人打听到了柳珂巷所在。

……

“该如何说，都记住了吗？”

男孩强压下忐忑，点点头：“记住了。”

柳珂巷内，统共只三户人家。

而大门外匾额之上唯一没有宅姓，只“静风别院”四字的，唯一处而已。

男孩牵着驴车，来到了那处别院的后门处，紧张地咽了下口水，鼓起勇气上前敲响了那扇门。

4

而正是此时，那扇门忽然被人从里面推开。

男孩吓了一跳，后退两步。

“哪里来的？做什么的？”为首一名管事打扮模样的中年男人瞧见了男孩，边打量边皱眉问。

“是我阿爹让我过来的。”男孩胆怯地道。

“你阿爹是哪个？”

“周……周二栓。”

管事眼睛一眯，只觉男孩有一两分眼熟：“周家村的？”

男孩忙点头，上前将那定金据条递上。

“你们这回是怎么做的事！”管事接过据条看罢，沉着脸呵斥道：“说好的昨晚将东西送到，我家员外可是等了一整夜！”

半夜好不容易又临时找了个过来，但根本不好使，主子满脑子都是周家村早前送来的那幅画像！

这会子还在摔东西发脾气呢！

他这就是被骂了出来，正要带人去周家村处理此事。

管事说着，看向男孩身后的驴车。

“您……您息怒。”男孩诚惶诚恐地道：“我阿爹昨日伤了腿，动弹不得，这才耽搁了……昨晚我代阿爹前来，却走错了路，待到时城门已闭……”

“行了！”管事没耐心听他废话：“只管说货带来了没有？”

“就，就在车上。”

管事便朝身后几名仆从招手示意。

一只大黑布袋藏在丧葬之物最下面，几名仆从合力搬下来，里头的“东西”隐隐挣扎动弹着。

管事瞧出了不对：“……怎这般沉？”

男孩低头小声说着：“阿爹说了，除了那画像上头的，另还得了个好的，特让我一同送来……只因这回阿爹没能亲自过来，差事办得不够漂亮，全当是给员外赔不是了。”

管事闻言不疑有它，面色稍霁。

伸手不打笑脸人，对方这般会做事，且往后与周家村的买卖也少不了，他也没道理再过于刻薄，便掏出一只钱袋朝男孩扔了过去：“下回再来迟，我可就没那么好说话了。”

“是，多谢，多谢。”男孩忙作揖。

“等等。”那几名仆从经过面前时，管事欲将布袋打开验看一二。

男孩的心猛地提起。

然而那拿来拴着黑布袋的绳结打得十分牢固，管事正费力解时，只听巷中传来少年的喊声：“都快过来，那只猫儿往这来了！”

少年们晨早追猫撵狗，最是吵嚷——

管事听到此声，不欲被人瞧见多生事端，遂催促仆从们：“先抬进去。”

到底不是头一遭买卖了，周家村那些人心中也向来有数，从不敢将小聪明使到他家员外头上，否则自有他们受的。

见那群人回了院中关上了门，男孩半刻都不敢耽搁，连忙驱车离去。

驴车经过巷中时停下，刚才出声引开了那些人注意的少女点头道：“做的不错。”

“给！”不知是因得了称赞，还是因太过紧张刺激心情激荡而眼睛亮亮的男孩将钱袋递给她。

少女一手接过钱袋，另一只摸了摸青驴的头，目含赞许。

另一边，那别院管事领着仆从刚将那只布袋抬进内院，迎面一个三十岁上下的锦衣男子走了出来。

那眼底发青的男子生得肥头大耳，怒气腾腾地一脚踹向那管事：“不是让你去周家村，还在这耽搁什么！又是哪里寻来的下等货色充数，趁早给我丢出去！”

管事捂着肚子“唉哟”一声顾不得喊疼，连忙扯着笑脸躬身道：“郎君息怒！这正是周家村刚送来的……画像上的那个！”

他家郎君少时便有些不同常人的癖好在，且不甚喜花楼里的姑娘，唯独好良家清白女子这一口，数日前得了周家村人送来的那幅画像，更是眼睛都移不开了，魂儿被勾走了一般，日日念着——

那男人闻言果然怒气顿消，满眼浑浊喜色，催促仆从将人送到他房中。

管事跟在他身侧，殷勤道：“外头来的小娘子怕是不干净，不若待小人吩咐了女使带下去收拾收拾……”

“容我先瞧瞧是不是真如画像上那般天仙模样！”

男人迫不及待，见仆从要将布袋放在地上，赶忙道：“放到榻上去，仔细别伤了我的美人儿！”

又亲自上前将那布袋解开，那绳结越是难解，越是心痒——若美好太过易得，那也就失去了意义。

极不容易解开了来，只见其内原是两只布袋。

男人先打开了其中一只，下一瞬，面上笑意一凝，惊叫一声后退：“这是什么鬼东西！”

见那被堵住嘴、且被扎瞎了一只眼的粗丑妇人面庞，管事也吓了一跳，尽量平复着语气：“郎君息怒，这不过就是个添头而已……您不喜欢，小人这就让人抬出去丢了！”

这姓周的，会不会做生意？

就算是买一送一，可这赠品也太潦草了吧！

“赶紧，赶紧丢出去！”

男人气得不轻，管事出于弥补，一边让人把那瞎眼妇人扔出去，一边殷勤上前打开了另一只麻袋，赔笑道：“郎君想要的画中天仙在这儿呢，郎君且看……”

话未说完，笑意已然僵住。

四下是令人窒息的静谧。

那被他唤作郎君的男人脸色铁青，嘴唇抖了抖，气得险些背过气去。

看着在那麻袋里艰难抬着眼皮的老男人，管事颤声道：“这……这一定是哪里出了差池！”

一只布袋里，绝不会平白无故开出这种鬼东西来！

且一开就是两个！

……

巷中，少女已解下青驴脖上的绳套，拍了拍它：“走吧。”

见她放了驴子离开，男孩一边跟着她走，一边忍不住问：“……为什么要把他们送到这儿来？”

“有银子为何不赚。”少女握着钱袋反问。

人不贩我我不贩人，正是如此了。

男孩十分不安：“可……可他们很快就会发现不对的。”

“我们不来，他们也会找上门。与其如此，不如主动来探一探路，以辨真假。”少女眼中有着思量——关于这位“员外”的存在，那对夫妻果然没撒谎，而与其说是不敢撒谎，眼下看来更像是自认有所依仗。

这样一座别院，出手这般阔绰，不会是寻常人。

男孩似懂非懂，快步跟着少女：“那咱们现在能去官府了吗？”

“更加不能了。”

“啊……”男孩困惑不安：“那去哪里？”

“来了。”少女脚下更快了：“跑——”

男孩还没完全反应过来，便本能地跟着她跑了起来。

很快，身后果然隐约传来了那管事恼羞成怒的声音：“快！一定要把那臭小子抓回来！”

跑出长巷不远，便是热闹的街市。

那些人追得很紧，少女带着男孩穿梭在人群之中跑了一阵，借着前方纸鸢摊子的掩饰，闪身钻进了一辆停放在街边的马车中。

她看准了那车中无人，可用来暂避片刻。

透过微挑起的车帘缝隙，只见那名管事带着人继续往前追了去，一群人很快消失在了人群中。

少女这才无声放下车帘。

正欲离开时，余光所见，忽然让她动作一顿，视线旋即便落在了车内摆放着的那张茶几之上。

她定睛看着几上之物，颇觉意外。

5

这马车外表看来寻常，内里却暗藏“玄机”。

茶几之上白玉玲珑茶瓯，光滑如镜，晶莹剔透，一看便非寻常凡品。

但单凭此，并不足以吸引她的注意——

少女轻拿起一只茶瓯，果见底部留有熟悉浅蓝花押。

这套茶具，是她早先为一位好友准备的大婚贺礼之一。

她那位好友十五岁嫁入京师郑国公府魏家，这些贺礼当年便也都是送去的郑国公府。

所以……竟有魏家人来了合州？

会是谁？

是谁本不重要，但若知晓了是魏家何人来此，便可大致判断出对方此行目的何在——

少女的视线一寸寸打量着车内陈设，不见女郎之物。

能随意取用她当年所赠之物，必是魏氏嫡系中人。

而魏氏嫡系不过两房而已，前郑国公早故，长房世子魏钦早早承袭了国公之位，她那位好友便是郑国公夫人。

魏家二郎魏毓，为郑国公同母嫡出胞弟，任大理寺少卿之职。

郑国公魏钦喜好繁花锦簇之美，而车内清雅简明……

这马车外在寻常，并无魏氏家徽，显然无意暴露身份——所以，会是魏家二郎微服至此吗？

倘若果真如此，此行必不寻常。

少女思量一瞬，即有了决定。

她很快取出了衣襟内那几张折叠整齐的粗纸，压在了方才留下的那一粒碎银之下，而后带着男孩跳下了马车。

二楼临窗处，一名随从微皱眉道：“郎君，他们离开了。”

方才便见那一大一小两个少年偷溜进了郎君车内，他正要将人抓住驱赶，郎君却道“不必”，且事不关己一般就此凭窗抱臂旁观起来。

须知车内之物不单贵重，更有朝廷机密文书在，万一出了什么差池可如何是好？

可偏偏正如夫人所言——郎君行事，向来病得不轻。

那“病得不轻”的青年郎君散漫地“嗯”了一声，道了声“走吧”，适才不急不慢地转身，带着随从下了楼。

初春时节，那青年郎君玉冠束乌发，着雀梅色锦袍，身形颀长挺拔，肤色白皙而眉眼深浓。

此若玉山孤松之风仪，仿佛与周遭市井喧嚣自有隔绝之气，引得路过之人侧目而视。

少女躲在暗处，见得这样一张好脸，又见他果然上了那辆马车，不禁目露思索之色。

她虽未曾见过魏家二郎魏毓，但也曾听闻此人貌若潘安，生得十分标致倜傥，且正是这般二十出头的青春年岁。

但怎莫名地，觉得有那么一两分眼熟呢？

许是她见过郑国公，而嫡亲兄弟之间免不得有些相似之处？

如此，便更可断定此人正是魏家二郎没错了。

少女颇觉省心，遂带着男孩离去。

“郎君，可少了什么东西没有？”随从隔着车帘，压低声音询问——虽说纵然少了也是郎君自找，但若此时去追，至少还追得上。

此等只因郎君“病得不轻”而留下的奇奇怪怪的烂摊子，他这些年来已不知收拾了多少个。

却听得车内传出一道似笑非笑的声音：“非但没少，反是多了。”

那青年郎君手指修长，捏起了那颗碎银。

旋即，将那碎银下压着的纸张徐徐展开，垂眸静看罢，感慨道：“不过暂避片刻，竟予如此厚礼，实在是过分讲究了。”

片刻后，那只宽大手掌打起车帘，朝方才那两名“少年”离开的方向望去。

……

正午时分，那两名“少年”在城中寻了间客栈落脚，要了两间上房。

伙计送了热水进来，少女于山水图屏风后沐浴罢，出了浴桶，赤足而立，取过干净棉巾擦干身上水珠之际，顺带打量了一遍这具身体。

看起来不过是刚及笄的年纪，虽算得上高挑，然而四肢腰身皆过于纤弱无力，双手十指亦白皙柔软，一看便知是养在闺阁里的娇弱女郎。

客观一言概之，中看不中用。

但既是白捡来的，自是轮不着她来嫌弃。

且力气这种东西，只要肯吃苦坚持，便总会有的。

少女取过那搭在屏风上、来时从成衣铺买来的干净少年衣袍，待左手臂刚穿过那雪白中衣时，穿衣动作忽然一顿。

少女通体肌肤白皙细腻，心口处那颗朱痣便尤为醒目。

她垂眸看着那颗朱痣，眼前闪过一幕旧时画面——乞儿般模样的小小女娃刚勉强学会走路，扑通一下摔在泥水里，脏兮兮的小脸上满都是眼泪。

那个被她唤作阿鲤的小女孩，心口处也有这么一粒红痣。

但阿鲤今年不过四岁而已。

收起思绪，少女继续穿衣，目不斜视系带穿袍结扣，动作熟练如行云流水。

她边拿棉巾擦着湿发边自屏风后走出，此时房门被叩响：“客官，您要的饭菜来了。”

“进。”少女压平了声音。

伙计进来时，便见那“少年”正背对着他擦发，衣袍崭新，身形单薄却笔挺玉立，英姿飒飒。

伙计未再细观，只于心中暗道“这少年果然是哪家的富贵郎君”，将饭菜摆好后，便出去了。

少女放下擦发的棉巾，边走向饭桌，边道：“进来。”

守在房外的男孩闻言这才推门进去，他也洗了脸换了干净衣袍，但显然过程很匆忙，头发都没来得及整理。

“你一直等在外面作何？”少女坐下之际问道。

“我等郎君，不能让郎君等我……”他暂称少女为郎君，是来客栈的路上商定的。

少女拿起双箸：“先用饭吧。”

“我……我也一同吃这些吗？”

少女抬眼：“不然再给你另点一桌？”

“不，不是！”男孩连忙摇头：“我……我从未与人同坐用饭。”

“你救了我，将我带出周家村……给我包子吃，给我新衣穿！”男孩指向隔壁客房，表情感激到极致，便莫名心虚起来：“还让我睡那般软的床榻……我，我要做些什么？不然，不然……”

他绞尽脑汁想着自己能做什么，但根本想不出“对等”的回报足以令自己心安理得地接受这一切。

便一直“不然，不然”个不停。

“不然我打断你一条腿？”少女面无表情地问：“如此总能安心了？”

男孩瞪大了眼睛，张了张嘴，结结巴巴地道：“……如果，如果郎君当真需要……”

少女：“……”

她倒也不是那么需要。

而最终男孩也未能接受与她同桌用饭，拿了只碗，扒了些饭菜，蹲在一旁的墙角处吃了起来……

饭后，待伙计来收拾碗碟时，也没能闲住，帮着伙计一通收拾。

做完这一切后，又垂手目含希冀地站在那里看着少女，似在等待她发放些什么差事——难度越大越好的那种。

“……”对上那双过于清澈的眼睛，少女沉默着移开视线。

而男孩“顺着”她的视线去看，只见一旁竹篮里放着两只洗干净的水萝卜。

上房之物备得齐全，冬春时节少瓜果，水萝卜当作瓜果来生吃是常见之事。

下一刻，少女即见他上前来，自怀中掏出了一只布包，布包揭开，是他那把菜刀——

再下一刻，萝卜皮翻飞。

很快，一只被削得干干净净水水亮亮的萝卜递到了她面前：“郎君，给！”

少女有些意外地看着他手中握着的菜刀。

如此刀工——

这些年来竟没拿来砍人，真是可惜了。

她看着面前的男孩。

大约是幼时无力反抗时试过反抗，受尽了反抗失败的结果后，待到有力反抗时便不敢反抗了。

人不去反抗，多是出于心中恐惧。

曾经，在那个安排之下，她也没有反抗——

不是因为恐惧，是为了还债。

血亲之恩，她以血肉性命还清了。

从今后，再无任何人可以任何名目要挟她，她只做自己想做之事，只走自己想走的路。

比如——

这个萝卜，她就不是太想吃。

“太辣，不喜欢。”

“啊……”

“你自己吃吧。”少女起身，往床榻方向走去：“我要歇息，你若不困，便多留意着些外面的消息。”

男孩终于等到她开口交待事情，忙不迭点头应下来，出去替她将门关好。

少女在床上躺下，扯过被子。

她选在此处落脚，并要了上房，除了睡得舒服之外，亦有别的考量。

外面找他们的人不会少，不管是柳珂巷的，还是周家村的，或是周家村背后的。

但她此番再折腾，在那背后之人眼中也不过是小小麻烦一个，不值得大张旗鼓不惜代价乃至节外生枝，因此至多只能暗中追查她二人下落。

那些人也不会想到本该东躲西藏的人会堂而皇之地住进客栈上房，而因她出手大方，言辞引导之下，此处客栈的伙计很愿意将她当作“与家中负气出走，想在外头躲一躲清净的富家郎君”，若有人来此探寻，定会替她挡回去。

此法自然也只能躲一时而不能长久。

但那些人，大约也没什么机会让她躲太久了。

她本打算今日便趁乱混出城去，去隔壁涪州，将手中证据线索暗中设法送到一位故人手中。

她那位故人为官刚正，若知晓合州此乱象，必然不会袖手旁观。

只是没成想今日误打误撞，遇到了那微服来此的魏家郎君，如此倒是又省事许多——周家村之事，自是越快解决越好。

而眼下，她只需在这座客栈中等消息，以及好好地睡上一觉。

双眼合上，即陷入黑暗。

不知过了多久，这黑暗中透出一缕极冷的白光，那光渐盛，白的炽目，是一片无边际的雪地。

雪中，女子青丝散落如瀑，寒刀划过脖颈。

血色蔓延，洇红了雪原。

眼前彻底陷入一片赤红之际，少女猛然张开了眼睛。

天色不知何时已经暗了，她于黑暗中抬手，下意识地触探微凉的脖颈，又试着转头活动了一下。

嗯，脖子还在。

少女遂重新闭上眼睛。

……

同一刻，有人也转了转脖子。

处理罢公务的青年自书案后起身，闭目抬起一只大手揉了揉太阳穴。

“郎君，有京师来的密信。”近随叩门而入，将两封信笺呈上。

青年随手打开其中一封，其内信纸折叠整齐，展开来看，其上却并无字迹，而是一幅少女画像。

6

那青年郎君轻“咦”了一声。

“长吉，你来看，这画上的小女郎是否有些眼熟？”

近随长吉闻言去看，却是摇头：“属下并无印象。”

不由地道：“……夫人这是又替郎君物色了哪家女郎？”

郎君为家中独子，年过二十却迟迟不肯议亲，夫人为此很是抓心挠肺，素日里凡是听说哪家府上娶了新妇，轻则心绪不宁走坐不安，重则急火攻心大病三日。

“未必是阿娘。”青年将另一封信拆开，眉心微动：“喻增——”

长吉极为意外：“此人怎会传信于郎君？”

喻增为朝中宦官之首，总管司宫台，极得圣人信用，寻常官员见了要称一句“喻公”。

但其人傲慢自恃，是出了名的油盐不进独来独往，平日里从不予人好脸色，好似人人皆掘了他的祖坟，另又欠了他百八十万两银。

“喻公竟也有托我寻人的一日。”青年的视线又回到那幅画像上，若有所思地道：“原是常将军府上的姑娘走丢了……”

“常将军？”长吉听得迷糊了：“常将军府上的姑娘丢了，喻常侍着得什么急？且其耳目众多，不缺寻人的手段，又为何会托到郎君身上？”

“正因是耳目众多。”青年看着那信上所写，道：“喻增知晓我奉圣人密令来了合州，又已查出了那常家女郎多半就在合州一带……我如今既在此办差，他若寻人动作太大，未免有妨碍圣人旨意之嫌。”

至于为何常将军府上的姑娘丢了，一贯独来独往的喻常侍暗中也跟着着急——或是与旧事有关吧。

许久之前，常将军与喻常侍都曾效忠于同一人。

思及此，青年眼中有着短暂的恍惚。

“那郎君要帮这个忙吗？”

“为何不帮。”青年回过神，叹道：“此等能让喻公欠下人情的机会，可是千载难逢啊。”

“可郎君也没什么事能求到他头上去——”

“此言大误。”青年重新坐回了椅中：“路上白捡的东西用不用得着另说，总得先捡了起来。你不捡，便有旁人来捡。我这个人，一贯最是见不得旁人捡便宜的，若见别人白捡了便宜，我觉都睡不安稳。”

长吉：“……”

郎君半真半假的有病言论，总是层出不穷。

“常家女郎走丢一事，既在合州，或与眼下正探查之事有关。”青年两指按着书案上的那幅画像推了推，交待道：“那周家村内之事既已查实，便可即刻查办，你亲自跟过去，凭此画像查探留意是否有年岁样貌相符之人。”

“是。”

长吉应下，收起画像将要退去之际，只听书案后的人又将他唤住：“等等。”

“郎君还有何交待？”

“女郎走丢之事不宜宣扬，寻人便寻人，勿要碎嘴。”

长吉面颊一颤。

他长吉可是郑国公府百里挑一的绝顶护卫，专业素养极强，面冷心冷手中的刀更冷，岂会是那碎嘴之人？

郎君此言，伤害性不大，侮辱性极强！

近随自觉委屈地离去，随着书房的门被合上，青年的视线落在了被镇纸压着的那几张画着血押的粗纸之上。

旋即，他不知想到了什么，微一抬眉，若有所思。

……

周家村内，此刻并不平静。

里正刚骂骂咧咧地回到家中，半边脸上还有着未消的红肿。

他今日带着银子入城去见贵人府上的管事，刚说了没几句，便有一肥头大耳的锦衣男子走了进来，管事言说那是府上公子，他刚要行礼，便被那公子一脚踹在心窝处，又掴了他一耳光，冲他破口大骂起来。

他不明所以却也连连赔罪，不知是何时开罪了这位郎君。

莫名其妙挨了打，心里少不得犯嘀咕，待回来的路上仔细回想那位郎君骂他的那些话，心中不禁就生出了一个猜测。

柳珂巷里的那位“员外”从未露过真容，莫不是……

而老栓弄丢的那个“好货”，听说原本正是要送去柳珂巷的……

而今老栓夫妻不见了，那“货”也逃了——

他去贵人府上欲言明此事，话还没说完呢，却遭贵人府上郎君一顿打骂。

想着这些，里正坐在凳上，心中生出了一个猜测来。

此时跛脚妇人端着一盆水进来，捧到他面前，低声说：“净手吧，饭菜备好了。”

“滚！这个时候过来碍的什么眼！”

正心烦不已的男人抬手将盆掀翻，热水全洒在了妇人身上。

妇人脸色麻木地蹲身下去，拿抹布擦地上的水。

“让你滚没听见是吧！”男人一脚踢过去，似要将今日在城中遭受的待遇全发泄到面前骨瘦如柴的妇人身上。

妇人咬紧牙关忍受着他的拳打脚踢。

“别打阿娘，别打阿娘了！”

一个六七岁的女童哭着扑过来抱住妇人。

“你也给老子找不痛快是吧！”男人怒气更甚，一把拽起小女孩就朝堂屋外走去：“看来上回的记性还不够！老子今日非打死你这赔钱货不可！”

小女孩哭叫挣扎着。

女人见哀求无望，心中恐惧浓极，抓起手边的木凳，爬坐起身，追上去朝着男人身上砸了过去。

男人的脸色登时阴沉到了极点，丢开了小女孩，抓起了门边的铁锹。

身上滴着水的妇人回过神来，惨白着一张脸后退了几步，初春的夜，冷得人发抖。

“爹，出事了！”

一个十三四岁的少年从外面跑回来，并不看妇人和女孩，气喘吁吁地道：“外头来了好些像是官差打扮的人！”

“官差？”攥着铁锹的男人皱皱眉，却并不慌乱：“我去看看！”

“娘，你怎么又惹爹生气！”少年埋怨了妇人一句，也跟着跑了出去。

通身发颤的妇人上前抱过女儿，小声安抚着：“妞妞别怕……”

然而泪水却止不住地砸下来。

这么多年下来她早已无所谓了，可她的女儿……且不说能不能熬得到平安长大那一日，纵是长大之后，等着妞妞的又会是什么呢？

亲生的女儿也能拿来换银子，在这个魔窟般的村子里并不是没有先例。

外面的声音混乱嘈杂起来，有火光映亮了夜色。

妇人紧紧抱着女儿，下意识地抬头看向院外，火光也映入了她那双枯寂的眸中。

7

一只只燃烧着的火把，将整座周家村变得亮如白昼。

“里正，这些官差是哪里来的！”有村民急声问。

看着那些把整座村子都已围起的官兵，里正的脸色也慌了：“这瞧着不像是咱们合州的官差……！”

那些官兵们的装束他未曾见过，只觉个个周身冷肃不容侵犯。

“一家家的搜，一户都不能落下！”

很快，四下即陷入了前所未有的混乱。

犬吠，哭喊，求饶，指认，怒骂，诸声交杂。

抱着女儿躲在院门后偷看的妇人，睁大眼睛望着那些火光，似同窥见了曙光。

……

天色将明之际，合州城中刺史府众家眷，自睡梦中被惊醒。

“一大早的叫嚷什么，哭丧呢！”

肥头大耳的男人起身坐在榻边骂道。

“郎君，大事不好了……！”

男人瞪向说话的小厮：“能出什么大事！”

这里是合州！

他父亲是合州刺史！

小厮颤声道：“京中……是京中来人了！”

男人皱眉，起身披衣：“京中来人又如何，父亲在京中又不是没人！”

……

合州刺史赵赋，正快步往前院走去。

他竟不知朝廷有钦差来了合州！

且悄无声息地通过周家村的买卖查到了他的身上，天还没亮就带人围了他的府宅！

若是旁的还好，他至少不会全无察觉，但对方从周家村着手，可谓没有留给他半点反应的余地！

“家主无需慌张，咬死了不认便是……”一旁的幕僚边走边低声说着。

“本官心中有数，只是还需尽快传信去京师！”赵赋迫使自己冷静下来：“本官与之往来多年，已是同在一条船上……他绝不会见死不救的！”

说着，忽然问：“对了，可知那钦差是何人？”

“这个尚不清楚，瞒得一丝风声都不曾传出……”

说话间，已来到了前院。

府门外，左右两队腰间佩刀的卫军快步而入，两队军士之间，有一道颀长身影走来。

那青年郎君外罩一件广袖氅衣，负手信步而来，一双深刻的眉眼似沾了些清晨春寒之气，开口时语气却随意悠哉：“久违了，赵刺史。”

在看清对方面容的一瞬，赵赋脚下一顿，面上血色尽褪，嘴唇翕动了几下：“魏……”

来的竟是此人！

……

刺史府出事，很快即轰动四下。

晨早时分，客栈初开不久，堂中便围聚了许多人，七嘴八舌，面色惊异。

早起洗漱罢，已在房中试着练了半个时辰早功的少女，闻声推开门走了出来。

“郎君……您起来了！”一旁站在围栏前，探头望向楼下堂中的男孩听得开门的动静，回转过身，语带惊意：“他们在说周家村，还有刺史府！”

少女来到围栏边，也垂眸看向大堂。

“那周家村内竟全是拍花子的！听说单是昨夜救出来的，便有十来个！”

“还挖出了许多无名尸骨……”

“好在朝廷派了钦差大人至此，否则还不知要有多少……”

“等等，等等，我怎没听懂呢，你们说的这周家村之事，同刺史府被查抄问罪又有何干系？难不成是——”

“你道为何！——那周家村人恶贯满盈，却从未被揭发过分毫，便是得了刺史府暗中包庇！”

“这赵刺史……身为一方父母官，怎能行如此丧尽天良之举！”有人气愤难当地拍了桌子。

“这赵刺史不单从中谋利，其子赵定洵更是不知残害了多少良家女子，且手段残忍，其在城中有一处别院，就在隔街那柳珂巷内……诸多罪证都在其中！”

“这赵家父子，真真是禽兽不如！”

“真乃合州之大耻也！”

少女靠在围栏处听着，心中落定之余，听着堂中百姓对那位钦差大人的称赞，便也点了点头。

她本以为至少要等三五日。

没想到她这一觉醒来，不过短短一夜之间，魏家二郎便将一切都解决干净了。

这魏家二郎，可用。

她这厢心中赞许，堂中众人对这位雷厉风行的钦差大人也愈发好奇，围着一名算有些见识的书生追问起来。

那书生语气里满是向往仰慕：“说来这位魏大人实非寻常人可比，出身京师望族郑国公府，然而其入朝为官靠得却非族中蒙荫，十七岁便已是得圣人御笔钦点的状元郎了，乃是自有科举取士起，最年轻的一位状元郎！”

嗯？

本欲回客房的少女背影一顿，有些困惑地微一皱眉。

她怎不知此事？

莫说魏毓了，大盛何时有过十七岁的状元郎？

她第一反应是这书生在夸大其词哗众取宠。

堂中的感叹声还在继续——

“而今不过二十岁出头，已入门下省，官拜东台侍郎……如此天资造化，吾辈实难望其项背啊！”

少女的眉拢得更深了。

怎官职也对不上了？

有人听到此处才恍然：“我早先也是听说过的，原来此番来的便是这位传闻中的郑国公独子——魏叔易魏侍郎啊！”

“正是了！”

少女闻言猛地转回身。

“那钦差——”她紧紧盯着上楼送饭的伙计：“魏什么？”

“为什么……”伙计反应了一瞬，恍然一笑：“为民除害呗！”

“……”少女试探问：“……那京师来的钦差大人是唤作魏毓，还是？”

这对她来说真的很重要——

“魏毓……您说魏家二爷啊。”魏家这般门第，随便揪一个出来都是有分量的人物，且京师距合州不过千里，伙计身在客栈迎来送往也算知之甚广，此刻笑了道：“您没听楼下的客官们说么，此番来的非是魏家二爷，而是其亲侄、郑国公世子，东台侍郎魏叔易！”

“……”

伙计说罢自顾忙去了，留少女在原处宛若石化。

好一会儿，她复才僵硬地抬起手，认真比了比面前围栏的高度。

——魏叔易？

——那个仗着有几分天资，自三两岁起便开始无差别怼人的小屁孩？

如今……

她的手越抬越高，直到高过自己头顶，眼前仿佛就站着昨日从茶楼里出来的青年。

如今——竟突然变得这般大了？！

巨大冲击之下，少女面上愈发没有表情。

她慢慢转身，往房中走去。

她需要静一静。

她需要捋一捋。

若不然，照这个局面发展下去，神智一个把持不住，她恐怕难逃一疯。

……

见少女返回房中关上了房门，男孩神情困惑，却也没敢上前打搅。

房内，少女坐于镜前，正定定地看着镜中脸庞。

若魏叔易已长大成人，年过双十，那么……

她抬手，轻按在心口那颗朱痣所在之处——

那么，阿鲤正该是镜中这般年岁。

镜中少女眉眼拢起。

那个曾被她救下来的孩子，竟在这样的大好年岁里，遭人拐害了。

心绪如飓风掀起涛浪般翻涌着，她闭了闭眼睛，脑海中闪过诸多繁杂画面。

她只知自己侥幸死而复生，这世道还是那个世道，却未曾想过今朝早已非昨日，昨日一切已成往昔旧事。

此时，一行身着深青劲装之人，进了客栈，已快步上了二楼。

8

一行人在一间客房前停下，为首者开口：“敢问常家娘子可在此处？”

“不认得！”守在客房外的男孩立时答道。

为首的长吉瞥他一眼，认出了他正是那日溜进自家郎君马车内的少年之一，此时便示出了手中令牌。

男孩看向他手中之物，目露不解——何物？何意？

“……”长吉看得心口一梗，只得解释道：“我家郎君乃门下魏侍郎，我等奉郎君之命前来相请常家娘子。”

见男孩还是无意让开，长吉皱眉之际，面前的客房房门被人从里面打开了来。

一名“少年”出现在了视线中。

长吉认出了这是另一名昨日溜进马车里的少年，正色问：“敢问常家娘子何在？”

少女：“……”

有没有可能就在他眼前。

见“少年”不语，长吉尽量耐着性子：“还请如实告知，必有重谢。”

少女看着他：“或许我就是。”

长吉赫然瞪大了眼睛。

这声音……

竟是位娘子？

他竟没能瞧得出来！

郎君只说找到那日溜进马车内的人，便能找得到常家娘子了，却不曾告诉他常家娘子便是那少年之一！

一个京中闺阁娘子，怎扮男子扮得这般像？

此时只听那常家小娘子问：“不知魏侍郎为何事相寻？”

长吉平复心情，拱手行礼：“我家郎君想请常娘子移步别院暂居，以保常娘子安然无恙。待合州事毕，数日后即可动身离开，届时我等必将常娘子平安送归家中。”

少女点头，即抬脚在前，往楼下走去，这般说走就走的干脆倒让长吉反应了一下，才赶忙带人跟上。

“郎君，实在对不住……”一直在楼下留意着动静的伙计走上前来，满面歉然赔不是。

换作旁人他敢拦上一拦，但这些人竟是京师魏侍郎手下，他恐楼上那小郎君同眼下城中的案子有什么牵扯，这才如实告知了所在。

好在看这架势，双方是友非敌。

少女淡声道了句“无碍”，走出了客栈。

人声喧杂，街边几株柳树嫩枝初发，日光灿然如金。

少女抬首，看向蔚蓝晴空。

当年，除了阿鲤这个乳名，她还给那个女娃娃取名“岁宁”。

只是究竟要随谁的姓，总是争论不休。

现下看来，是随了傻大常的姓了。

常岁宁。

岁岁安好常安宁，倒也好寓意。

只是她未有亲眼看到小岁宁是怎样长大的，而天未遂人愿，小岁宁消失在了这年春日。

而阴差阳错，从此后，她便是常岁宁了。

“常娘子——”长吉跟出来，抬手示意一旁备好的马车。

常岁宁点头，弯身上了马车。

男孩怀中抱着匆匆收好的包袱，跟着赶车之人，坐在了辕座之上。

车轮滚滚，常岁宁于车内揭起一角车帘，看向街上情形。

刺史府突然被钦差查抄，城中百姓却惊而不乱，街上也并未有乱象发生，可见这魏叔易办事不单神速，更是稳妥周谨，面面俱到。

且竟这么快便找到了她——

这一点，倒不像他阿父魏钦，也不像他阿娘段氏。

想到昔年旧人，望着这方故土，常岁宁的目光不觉有些悠远。

要回京师吗？

自然是毫无疑问的。

那里是她的家，那里有她的故人，也有她一直难以释怀的旧事。

另外，她要知道阿鲤被人拐害之前，于京师上元节之夜落水，究竟有何内情在——她不能让阿鲤走得不明不白。

……

马车在城中一处别院前停下。

魏叔易此番是微服来此，故而暂居此处别院。

“常娘子且在此安心住下，若有何需要，只管吩咐仆妇。”

“另外我家大人说了，常娘子出现在合州之事，不会走漏丝毫风声，此一点请常娘子放心。”

长吉一一说明。

“多谢。”常岁宁于那座拿来安置自己的小院前停下脚步，向长吉问道：“只是不知魏大人为何知晓我在此地，又为何相助？”

长吉闻言面上莫名有两分戒备，忙解释道：“我家大人是受了司宫台喻常侍相托，于合州城中留意常娘子踪迹。”

想到京师那些为接近自家郎君而花样百出的小娘子们，又立时道：“我家大人忙于城中公事，此时不在此处。且既是受人所托，道谢之事便不必了。”

却见那少女微微一怔，关注的重点并不在他家郎君身上：“司宫台喻常侍——喻增？”

长吉眉头一跳。

这小娘子怎敢与人直呼那喻常侍名姓？

但见她等着自己回答，遂点头：“正是。”

常岁宁略觉意外。

阿增如今出息了，竟做了常侍，总管司宫台了。

她有心想问一句如今大盛龙椅上坐着的是何人，但不大想被面前这看起来不太聪明的魏家近随当作傻子看待，遂未急着打听。

见她未有多问其它，长吉暗暗放松些许，拱手后离去。

别院中奉命照料常岁宁的仆妇十分周到：“……午后会有裁缝来替娘子量体制衣，不知娘子素日里喜欢什么颜色花样？”

“不必麻烦。”常岁宁道：“出门在外，男子衣袍更为方便。”

仆妇有些意外，却也不多作干涉，只应下来，另又询问：“那娘子日常饮用起居之上，可有需格外留意之处？”

这便问到正题了。

常岁宁认真道：“每餐多些肉食，不要过于肥腻即可。”

多吃肉才有力气——是她多年来刻在骨子里的饮食习惯认知。

仆妇笑着点头，退了下去安排。

“周家村之事已经解决，我需回京城去。”常岁宁取出一只钱袋，放在桌上，同站在一旁的男孩说道：“这些银子你拿着吧。”

男孩反应了一会儿，听懂了她的意思，却是“扑通”一声朝她跪了下去，有些语无伦次：“我……我无父母，无处可去，我虽只会做菜，但今后郎君让我学什么我便学什么，我什么活儿都肯做，只求郎君不要赶我走！”

看着那似同将她看作了救命稻草般的小少年，常岁宁问：“你是想长久跟着我？”

“是！是郎君救了我，我——”

常岁宁打断他激动的话语声，直白道：“可我暂时没有足够的银子，可每月予你月钱。”

虽说弄明白了如今的身份，但到底初来乍到，许多东西不好允诺。

却听男孩诧异道：“……郎君已好心给了我差事做，为何还要给我银子？！”

常岁宁：“……”

这怕不是在考验她的道德底线……

迎着男孩过于清澈的眼睛，她无言片刻，才道：“这话，莫要出去说。”

不然少不得要被当驴抓起来，拉一辈子的磨。

男孩半知半解地点头。

“行了，起来吧，用罢午食，随我出去一趟。”常岁宁道。

男孩喜不自胜，连忙应下。

……

午后，常岁宁离开别院，在街边一处热闹的茶馆中坐了下来。

“速让！”

随着一道高喝，马蹄声传入耳中，一队人马穿街飞驰而过，百姓纷纷避让。

临窗坐着的常岁宁看着那行很快远去的兵马及那面军旗，有些怔然，下意识地道：“那是……玄策军？”

“郎君也知道玄策军？”正替她续茶的伙计搭话问。

常岁宁轻点头：“知道。”

岂止是知道。

9

“要说这由先太子殿下创立的玄策军，真乃咱们大盛第一神兵也！”

提及此，伙计热情颇高，却又不禁感叹惋惜：“先太子殿下尚是皇子时不过十一二岁，即入沙场随军磨砺，不畏生死，不惜己身，才锻造成那般用兵如神的少年奇才，只可惜……”

茶汤入碗，发出悦耳声响，热汽氤氲。

常岁宁看着那朦胧茶雾，接话道：“十余年前，与北狄一战，似也是玄策军……不知战果如何？”

“十余年前……”伙计回忆了一下，他还很年轻，那时并不记事，但见闻在此，便也对答如流：“郎君是说，十二年前由常阔常将军为主帅的那次紧要之战？自是大胜啊！那一战可是将原本气焰嚣张的北狄打得跪地求饶，内里四分五裂，就此安分了好些年呢。”

常岁宁微微弯了下嘴角。

大胜——

那便很好，很值得了。

“说起那至关重要的一战来，之所以能大获全胜，除了玄策军英勇之外，还多亏了咱们大盛朝那位果敢大义的长公主殿下……”伙计感慨道：“战事当前，那位远去北狄和亲的崇月长公主殿下，于战前——”

“小二，添水添水！”有客人高声催促。

“来了来了！”

伙计抱着茶盘快步离去，常岁宁坐在那里，抬手端起了茶碗。

伙计没来得及说完的那些话，她大概比谁都清楚。

只是原来弹指之间，竟已有十二年之久了。

她再次看向窗外长街。

方才那队玄策军显是开路报信的探兵，而军旗上系了红缎，乃是大捷的象征。

这是打了胜仗，要班师回朝。

途经合州，过山南西道，大抵是南边的战事了。

南境一直都不算安稳，大小战事不断。

但打了胜仗，总是让人开心的事情。

常岁宁仰首饮茶，看着窗外人来人往的长街，眼底渐生出好奇来。

怎能不好奇呢，十二年的光景，足够发生太多她意想不到的新鲜事了。

比如，眼下她最好奇的便是——

“不知如今统领玄策军的上将军是何人？”

她又要了两碟点心，待伙计送来之际，她便顺势问了一句。

“自然是崔璟崔大都督啊！”

对上伙计那“你怎会连这个都不晓得”的眼神，常岁宁便了然了——看来这个什么崔璟，名气威望颇甚。

但，崔璟……

常岁宁在心底念了一遍这个名字，只觉似在何处听过，却并无印象在。

但既是姓崔，怎会轻易从武呢？

不由便问：“这崔大都督，如今多大年岁？”

伙计答：“不过二十有二而已，可是年轻着呢。且崔大都督出身清河崔氏，显赫无双，他又是长房嫡脉长孙——”

常岁宁甚至觉得稀奇了。

二十二岁……那她死时，这什么崔璟不过十岁而已。

她又极少待在京中，没听过此人，也是正常。

只是清河崔氏为天下士族之首，最是矜傲，族中虽多有为官担任要职者，但必为清要文职，而朝中曾予以崔氏家主宰相之位那崔据都不屑理会，如今怎会让家中嫡孙从武为朝廷卖命呢？

总不能短短十二年间，崔氏便没落到这般地步了？

但这些士族，纵是一时没落，想来也要自持风骨的——

这崔璟统领玄策军一事，真是怎么想都觉得古怪。

“此番与南蛮之战，便是崔大都督与常大将军率兵打了足足近两年之久，如今终是得胜回朝了。”伙计说着，有些兴奋神往：“那凯旋之师或要经过咱们合州，过几日说不定还能一睹崔大都督神采呢！”

大常也在此次回朝大军之中？

常岁宁的神情便也有些期待。

她很久没见过大常了。

不止是这弹指即过的十二年，在这十二年之前，她也有很长的时间没见过大常他们了。

即将与故人相见的期待之情，让她得以问出了那个她最想知晓、却又有些下意识想要回避的问题——

“如今大盛执政者……是哪一位陛下？”

话音落，即见那方才满脸笑意的伙计面露困惑惊愕之色。

被当作傻子看待，常岁宁毫不意外。

无妨。

反正明天她就不来这儿了。

“自然是圣册……”

伙计说了个常岁宁没听说过的年号。

既是没听过，那便多半不会是十二年前的李秉了。

是谁呢？

常岁宁问：“天后明氏？”

“当然……”伙计压低了些声音：“但圣人如今只是垂帘代政而已……待太子殿下能够理政之后，自是要……”

然而此等事万万不是他能妄议的，因此说到一半便寻借口去干活儿了。

常岁宁敛眸，眼底明暗不定。

圣册皇帝。

果然。

明氏，她果然如愿成为大盛江山的主人了。

待得一盏茶吃罢，她的心情也渐渐平复下来。

茶馆里的消息总是灵通且繁杂的，她静静听着，直到天色渐暮，才放下茶钱离去。

“郎君，天色晚了，您饿了没有？”男孩跟在她身后说着：“方才在茶馆里听他们说，前头有家烧鸡铺子——”

“不去。”常岁宁道：“有不要银子的。”

男孩很快了然——对哦，那别院里的饭菜肉多还不收女郎的银子！

所以……这便是女郎答应来此暂居的原因吗？

此一刻，看着前方那道背影，男孩恍然大悟。

“有名字吗？”常岁宁随口问。

男孩想了想，低着头摇头。

算是有，但他很不想提。

“请郎君给我取一个吧。”他有些希冀地小声说道。

常岁宁微转头看向他，暮色下，十一二岁的男孩子圆圆的眼睛清澈无垢，眼睫浓密扑闪，忽地让她想起了曾经这世间同她最亲近、与她生来即紧密相连的那个少年。

心口微微一坠，牵出闷闷的钝痛，常岁宁转回头看向前方。

片刻后，她道：“便叫阿澈吧。”

……

“哦？出门去了——”

“是，属下没道理拦着，便使人暗中跟随照看。”长吉正同刚从外面回来的魏叔易细禀着：“用罢午食出的门，待到了用晚食的时辰又回来了，时辰拿捏得很是妥当。”

魏叔易“咦”了声：“怎听来好似拿我这别院当饭堂了？”

“不是没有这个可能。”长吉合理怀疑道：“那仆妇说，这常家娘子尤爱吃肉，食量不输男子。”

寻常百姓人家一月吃一顿肉才是常见，贫苦些的更需等到逢年过节才有肉吃，这常家小娘子被拐在外，必然馋了多时，八成就是看准了郎君此处人傻肉多。

想通了这一点，长吉的心情有些复杂：“觊觎郎君的小娘子比比皆是，觊觎郎君的肉……头一回见。”

一时不知该欣慰还是其它。

魏叔易将一折公文合上，含笑道：“如此甚好，回京前将人养得圆润些，待与喻公及常将军交差时，也能更多讨些人情。说来……常将军与那崔璟或也该行军至此了，嗯，得再加紧多喂些，留给我的时间已是不多了。”

长吉嘴角一抽。

这么说，事态还挺紧急了？

想到今日赵赋那肥头大耳的儿子一番哭嚎招认，且还与他诉起苦来，竟说被人哄骗捉弄了，那对周家村夫妇半死不活的惨态并非是他下的手，魏叔易便问道：“那常家娘子可提过要见我没有？”

提到这个，长吉挺直了腰板：“属下没给她机会提及此事，与她说明了郎君忙于公事不在别院，且无需与郎君道谢——郎君放心，属下已将一切麻烦悉数扼杀于摇篮之内。”

“……”魏叔易笑微微地看着他：“你是懂多管闲事的。”

10

长吉听来只觉冤枉：“不是郎君常觉被女郎纠缠十分麻烦吗？”

魏叔易反问：“你可知这常家娘子，乃京师第一美人？”

长吉倒过来反问：“可京师第一美人不是夫人吗？”

魏叔易微笑：“你也信？”

长吉：“……”

分明国公每每说起时神色皆坚如磐石，令人无法生疑。

所以——

郎君实则也是个看脸的？

旁的小娘子纠缠不可忍受，换了什么京师第一美人，就要另当别论？

“反观你家郎君我已岁数渐增，不复年少，人老珠黄，岂能入得了人家小娘子的眼。”魏叔易自书案后起身，语重心长：“所以说啊，还是莫要过于往你家郎君脸上贴金了，平白遭人笑话，自作多情不可取，今后言行举止当正常一些，给我留些颜面为上。”

看着自家郎君毫无瑕疵的那张脸，长吉短暂地怀疑了一下人生。

人老珠黄魏叔易？

那他岂不得是……血肉模糊魏长吉！

“既常娘子不来见我，于情于理，便该由我去见一见常娘子。”

长吉忍不住问：“郎君要这个时辰去见？”

魏叔易看向窗外已然漆黑的天色：“那便明日一早吧。”

翌日清晨，魏叔易即去了安置常岁宁的小院。

“又出去了？”长吉瞪大了眼睛。

“是，常娘子昨晚歇得早，今日天不亮便起身了，朝食用得也早。”仆妇答道：“因此早早便出门去了。”

魏叔易听来莫名想笑，点头道：“能吃能睡能逛，甚好。”

说着负手转身：“走吧，去衙署了。”

长吉应了声“是”，跟上自家郎君，不禁犯起嘀咕：“旁的小娘子遭遇此等祸事，必要哭哭啼啼吓个半死，怕是连房门都不敢出了……这常家娘子倒好，除了吃睡之外，竟是半点都不着家的。”

“的确过于省心了。”魏叔易叹道：“喻公这份人情，我虽知是白捡来的便宜，但白捡到这般地步，竟连腰都无需弯一下，倒是我不曾想到的。”

说话行走间，他微眯起那双澄润乌亮的眸子，看向朝阳升起之处。

早寒被驱散，草木发新芽。

临近合州衙署的一座茶楼内，晨早时便已十分热闹。

茶客们三三两两一桌，口中议论着的多还是刺史府与周家村之事。

常岁宁坐在二楼临窗处，看似并未留意那些声音，一手撑腮，一手把玩着茶盏，百无聊赖地看向楼下长街。

街对面前方不远处，即是合州衙署，今日一早她已瞧见不少人从衙署里相继走出来，其中多是些妇人或身有残缺者——

钦差魏叔易带来的人已临时占下了合州衙署，与当地官员协同处理此案，前夜周家村人悉数被押来此处，经过一日一夜的审讯，确定了哪些是受害之人，之后或由衙门送归原籍，或于合州另行安置。

“郎君你看，那是里正家的……”阿澈小声说道。

那刚从衙署里出来的跛脚妇人手中牵着一个小小女童。

一名十三四岁的少年追了上来，二话不说就要去抢妇人的包袱：“给我拿来！”

“你要干什么！”妇人避开少年的手，拉着女儿后退两步。

“既是衙门分下来的安置银子，自该给我！”少年怒目道：“爹都要被你害死了，你这没心没肺的人还有什么脸活着！”

他的亲生娘亲，竟然在衙署里指认他的亲生父亲！官老爷问的，她说，官老爷没问的，她竟也要说！

少年还要伸手再抢，后脑勺忽然被什么细小的东西砸了一下。

“谁！”

他气冲冲地转过头去，眼眶又挨了一下。

少年痛叫一声捂住眼睛，拿另只眼睛去看，只见掉落在地的是一粒花生：“到底是哪个孬种砸我！”

二楼处，姿态闲适靠在窗台边的常岁宁，将剥下来的干枣肉放入口中。

“哎呦！”

枣核尖利，打中了少年额头，破皮冒血。

也幸而动手之人如今手上只有准头，力气不够，否则便不止是破皮那般简单了。

“……里正家的儿子怎么也被放出来了，有人要跑，他也抓过人打过人的，我亲眼看到过！”阿澈说道。

常岁宁轻拍了拍手上碎屑，看向那跛脚妇人。

还能为何，不外乎是做娘亲的人心软，包庇了儿子，帮着含糊蒙混了过去——

可自幼在那等魔窟中长大，耳濡目染，有样学样，又能是什么好东西呢。

但路总还是自己选的。

那少年接连挨了几下，又找不清是谁打的，一时不敢再冲着空气叫嚷，转而沉着脸抓过妇人：“走！”

“你放开娘！”

女童哭着追上来，被少年一脚狠狠踹倒在地。

妇人彻底变了脸色，红着眼睛用力甩推开少年：“你疯了吗，妞妞可是你亲妹妹！”

周围响起了议论指点声，生活突遭巨变的少年，咬着牙竟要朝妇人扬拳。

“住手！”

一行佩刀卫军快步而来，少年面色一变，瑟缩着收回了拳头。

长吉带头走过来，皱眉问：“为何事在此喧闹？”

郎君交待过，办差归办差，维持城中百姓秩序安稳同样重要。

“大人，大人……！”跛脚妇人认出了他正是前夜带人围下周家村的人，此时含泪指向那少年：“民妇可以指认，周家村拐害良民一案中，他也是共犯！”

总归是自己亲生的，她本以为离开周家村，从那个魔窟里剥离出来，一切都会好起来——可现下看来，他同他那恶鬼般的父亲根本没有两样！

即便是为了妞妞，她也不能再心软了！

长吉闻言，便使人将那少年制住。

“你……你怎能如此恶毒狠心！”少年不可置信地看着妇人，挣扎起来：“放开我！”

长吉：“带走。”

“不，我没有，她冤枉我……”少年的语气渐渐慌张起来，最终变成了“示弱求饶”：“娘，我错了，我知道错了！你快跟他们解释清楚啊！”

妇人闭了闭泪眼，不再看他。

看着那少年被拖走，常岁宁舒心地呼了口气——总归还不算太糊涂。

此时，长吉身后不远处的马车内，车帘被一只白皙修长的大手打起。

车帘后，青年郎君面若青山春晓，眉目清绝。

那青年抬眸，对上了她的视线。

托腮拄在窗台边的常岁宁微扬眉，波澜不惊。

魏叔易眉心微动，微微而笑，向她点头示意。

常岁宁遂也微点下颌，算作回应。

她作少年郎君打扮，这般神态从容，好似什么都不足以叫其波动分毫的模样，叫魏叔易无声失笑，放下了车帘。

那马车很快离去，驶向了衙署。

不多时，长吉快步上了二楼，带了句话：“我家郎君想请常娘子在此稍坐，待他处理罢公务，便来此寻常娘子。”

常岁宁不置可否：“我会待到午时。”

毕竟午时一至，她是要回别院吃饭的。

“……”长吉莫名领会到了她这“过时不候”背后的意思，无言拱手离去。

午时前一刻，魏叔易到了。

11

魏叔易带着近随迈上楼梯时，脑海中犹存那对夫妻的“控诉”之音。

半个时辰前，衙署内——

“大人，您昨日交待单独看管着的那对周家夫妇醒了，已可开口说话。”

魏叔易遂亲自去见了那二人。

人是昨日从那柳珂巷内的别院中抬出来的。

魏叔易已查实常岁宁正是被这对夫妻拐至合州——倒也不必特意去查，此前那几张留于他马车内的血押述罪书，已说明了一切。

例行审问罢，那妇人接下来格外凄惨的话，让长吉一度丧失表情管理。

“……就是她，就是她扎瞎了民妇的眼睛，打伤了我们！”

“她将我们家中的银子和值钱的东西都顺走了！”

“并将我们卖去了柳珂巷！”

“不止如此，她竟把我们养了整整八年的干儿子也给拐骗走了！”

“还有……”奄奄一息的男人补充道：“还有一头驴……”

若非罪行在此，二人看起来倒像是“求大人为草民做主”的受害者。

长吉：“…………”

那常家娘子……竟是这般勇猛？！

这哪里是什么美人，分明更像个壮士！

魏叔易也难得露出一丝真情实感的惊叹之色。

“大人，还治吗？”见这位钦差大人走了出来，候在审讯室外的郎中谨慎地问道。

“话既问罢了，便无需浪费药材了。”魏叔易负手离去。

这些人罪大恶极，再多的刑罚折磨加诸于身，都不足以消其罪孽，不过是治了一半又扔到一边而已，与他们的作恶手段相比，已是再仁慈不过了。

再者，小姑娘出门在外不容易，将人打成这般模样想必也是颇费力气，他怎好叫人白累一场呢。

只是……

“你说，这常小娘子，究竟是如何做到的？”魏叔易满眼好奇地问。

长吉：“……属下也想知道！”

是以，待在茶楼内再见到常岁宁时，长吉的眼神便是挟带着惊异之色的。

已近正午，只能喝茶吃点心的茶楼内，反倒没了什么客人在，偌大的二楼，只常岁宁还坐在原处。

魏叔易一眼便瞧见了那道坐在窗边的身影。

那身影转过头来看他，目色依旧平静，从容起身：“魏侍郎。”

常岁宁是刻意提醒着自己起的身，以往她没有与这些官员主动说话打招呼的习惯，更不必提是她印象中的区区小辈魏叔易。

但她如今是常岁宁了，便要试着习惯。

二人虽已先后算是打了两次照面，但魏叔易还是头一回近距离见到这位常家娘子。

此一见，只觉颇不寻常。

就譬如她此时虽起了身来，却并未给他任何相迎之感——

她年岁比他小，身量自也比不得他这个成年男子，而论起身份，他是朝廷命官，她为闺阁女郎，但不知为何，她却仿佛并不处于字面上的弱势一方。

这些微妙气场，是装不出，也是遮不住的。

只因他一贯是挑剔之人，而挑剔往往源于对事物的感知较之常人更为敏锐——

魏叔易心中越发觉得稀奇，面上未动声色，含笑抬手：“叫常娘子久等了，还望见谅。”

“我说好的午时之前，不算晚。”常岁宁看着他：“魏侍郎忙于公事，亦可理解。”

对上那双眼睛，魏叔易愈觉新奇。

说句并不算自大的话，他年少扬名，家世样貌才学天赋摆在此处——他从来不是优秀而不自知的那一类人，而自有记忆起即有称赞声铺天盖地，吵嚷聒噪，也由不得他不自知。

因而光环在此，他与人当面交谈时，还从未在哪个女郎脸上见过这样平静的眼睛——没有仰慕，没有恭维，没有好奇，甚至是没有兴趣。

魏叔易不觉失落，反觉省心。

眼底笑意则愈深几许：“既已至午时，不如移步对街酒楼一叙，不知常娘子意下如何？”

常岁宁思索一瞬，即点了头。

二人遂出了茶楼，往对街而去。

此处酒楼生意颇好，大堂已经坐满了食客，伙计直接引着魏叔易一行人上了二楼雅间。

这是提早便安排过的——常岁宁心中了然。

只是，这魏叔易怎就料到她一定会答应来此？

嗯，虽说可用有备无患来解释，但她……也的确一定会答应。

毕竟等谈完再回别院，大约便无饭可用了。

而方才坐在茶楼中，便已嗅到这家酒楼的饭菜香气了。

点罢了菜，长吉与阿澈去了外面守着。

看一眼那年纪不大的小少年，想着那常家娘子的事迹，长吉犹豫再三，终究还是低声问道——

“小兄弟，你是……被胁迫的吗？”

阿澈不解：“什么胁迫？”

“跟着常家娘子——”长吉示意他声音低些：“是被胁迫的吗？”

“？”阿澈拿看待‘这位大哥你究竟在说什么鬼话’的眼神看着他，又肉眼可见地忐忑起来，生怕这话传到自家女郎面前：“这位大哥您慎言，女郎可是我的救命恩人……”

“……”长吉点了下头，遂默默闭上了嘴。

雅室内，等待上菜的间隙，魏叔易将一枚玉佩递予了常岁宁。

常岁宁一眼即认出了此物。

“这是从那周二栓身上搜出来的，据称是常娘子之物。”

常岁宁轻点头。

是她的。

是她当年离开京师之前，留给阿鲤的。

阿鲤这些年一直带在身上吗。

她接过，握于手中，仿佛还能看到阿鲤天真无邪的脸庞。

“合州此行，魏某当真要多谢常娘子。”

魏叔易和煦悦耳的声音打断了常岁宁的思绪：“魏侍郎谢我什么？”

“需道谢之处，有二。”魏叔易含笑道：“其一，常娘子予我那几张供罪书，实是帮了大忙，若非如此，魏某此来合州的差事必不可能这般顺利。”

常岁宁微微一怔：“那日你看到我了——”

那人笑而不语，却是默认。

常岁宁：“……”

她就说，对方怎么说找到“常家娘子”便找到“常家娘子”了，原来早在她躲进他马车中时，就已经给他留下印象了。

只是……明知有人溜进了他车内，他就这么干看着？

这人什么毛病。

她不由想到昔日好友于信中的诸多哭诉与无奈叹息——

少时她极少回京，故而也不知这魏叔易幼时具体是何模样，对他的印象，皆是在好友那一封封信中得来的。

她对魏叔易的印象，随着好友心态的转变而变化着——“我家儿子生得比女娃娃还要漂亮呢”——“我家儿子十分聪慧，真乃神童也”——“不过他好像有些嘴欠”——“这臭小子已气走了三位老师啊啊”——“我怎会生出这样的逆子呜呜”……连带着字迹都肉眼可见变得暴躁不再慈爱。

“不过……常娘子怎会认出那是魏某的马车？”魏叔易试探地问道。

这便是在套话了。

常岁宁面不改色：“不曾认出，恰巧躲了进去，见那车内布置很是富贵，想必颇有来头，若刚好又有些良知，便必不会袖手旁观的——不成想误打误撞，刚巧送到了魏侍郎手中。”

魏叔易神色恍然：“我便说么，若常娘子认出了魏某马车，又怎会不来寻魏某相助。”

常岁宁不置可否。

她的确认出了那是魏家马车，但她那时将魏叔易错当作了他家二叔魏毓，且……她那时还不知自己是谁。

“这第二件要与常娘子道谢之事，便是喻公所托了。”魏叔易并未在上一个话题上多做停留，此时道：“常娘子凭一己之力自险境脱身，我并未能帮上分毫，然常娘子依旧肯赏面与魏某同行归京，让魏某就此白得了喻公一个人情。”

常岁宁看向他：“何不两者相抵，你不与他讨这份人情了便是。”

魏叔易不赞成地摇头：“岂能如此混淆相抵。我欠常娘子一份人情，喻公欠我一份人情，当如此算，才算清晰明了。”

常岁宁看着面前认真算计之人，只觉此子脸皮颇厚，且厚得坦然坦荡。

但胜在出手大方，不缺她肉吃。

也罢，他既承认欠她一个人情，那阿增便也不算吃亏。

毕竟在讨还人情此一事上，她历来不会手软。

“冒昧问一句，常娘子可是习过武的？”魏叔易状似随口问道。

常岁宁眼神微动。

这魏叔易既然拿到了玉佩，见过了周二栓，必也知晓了她所为。

阿鲤的身体自不像习过武的，但常岁宁需要解释自己的“异样”之处，故模棱两可地答：“些许耳濡目染而已。”

“不愧是将门出身。”魏叔易笑了笑，不知被她糊弄过去没有，又问了些其它，看似出自关心，实则处处不乏好奇试探。

常岁宁应付得有些累了，已在心底翻起白眼，好在饭菜很快端了过来——总算堵住了他的嘴。

12

共用罢一顿饭，待自酒楼出来时，魏叔易单方面看起来同常岁宁已是十分熟悉了。

因常岁宁亦作少年打扮，故而二人边走边谈的情形，乍看倒也并不违和。

这竟还是个百里挑一的自来熟——听着耳边青年清朗之音，常岁宁于心底默默下着结论。

此时那自来熟正说道：“说来，我与常娘子此番于合州一见，倒也算是过命的交情了？”

常岁宁：“……算吧。”

的确过命了，只不过都是过的别人的命——这一遭端了周家村与刺史府，可不是“过命”了吗，且是很多条命。

长吉面颊一抽。

过别人的命，算自己的交情——可真有郎君的。

“说来有些奇怪，我与常娘子实有一见如故之感，倒像是许久前便认识了一般。”魏叔易笑着说道。

他语气松弛又有些认真，并无半点轻浮，好似无关男女，单单只是在面对一位值得欣赏的投缘之人。

常岁宁微微笑道：“或许吧。”

从某种意义上来说，的确是许久前便认识了。

“今日多谢魏侍郎宴请，魏侍郎此时是否还要回衙署处理公务？”常岁宁未再给他开口的机会：“既如此，便不打搅魏大人办公了。”

言毕，便带着阿澈告辞而去。

魏叔易：“那常娘子慢走。”

常岁宁已然转身，脚下未停，背对着他抬了下右手，当是回应了。

看着那道透着飒然利落的“少年”背影，魏叔易笑了一声。

混进了人群中的常岁宁松了口气。

她当然并不讨厌魏叔易，也没道理讨厌他——

但……此人的话就和他的心眼子一样，当真是太多了！

她一边觉得不得清净，想左耳进右耳出，但又怕一个不留神被他套出了什么话来，实是累极。

“郎君，您为何对这常家娘子如此不同，您一向不最是眼高于顶的吗？”长吉忍不住问。

魏叔易：“常家娘子如此不同寻常，竟还算不得顶么。”

长吉：“……”

顶不顶不知道，但的确挺不同寻常的。

“常娘子这般能耐，又这般有趣，横竖叫人捉摸不透——”魏叔易朝着衙署的方向走去，眼底始终有舒朗笑意：“实我见所未见。”

长吉跟着他，小声嘀咕道：“郎君说的有趣……该不是常家娘子不乐意搭理您吧，属下方才特意数了，您说十句，常家娘子只回一句。”

魏叔易认真纠正：“你懂什么，这叫沉着聪慧。”

“这一遭属下算是看明白了……”长吉真心实意地发表了评价：“原来郎君竟是喜欢这种不爱搭理自己的女郎。”

哪怕初识而已，此“喜欢”并非彼“喜欢”，但郎君显然不排斥常娘子就是了。

“长吉啊。”魏叔易负手缓步而行，叹道：“这些年来有你在我身边，不怪我总能传出品性仁德大度之美名——”

长吉：“？”

“但凡你家郎君我稍微不那么仁德一些，单凭你这张碎嘴，已不知要被人从郑国公府丢出去多少回了。”

长吉闻言一个激灵，立时噤声。

他可不想从郑国公府被丢出去……

不然那崔元祥还不知要如何奚落他！

……

常岁宁和昨日一样，于城中茶馆内坐至日暮，方才回了别院。

待她准时用罢晚食，仆妇来通传，长吉带着人过来了。

看着那些大包小包被拎进来，就快要将堂中摆满的东西，常岁宁略觉意外。

“除却日用之物，还有些笔墨诗集话本，以备常娘子闲时打发时间之用。”长吉又让人递上一只匣子：“这里还有些现银，郎君说了，常娘子喜欢外出走动，身上不宜少了银子。”

常岁宁听得讶然——魏叔易这人情做得，还真是周到。

看着那只捧到跟前的匣子，她道：“东西我收下了，银子便不必了。”

长吉：“可郎君说，他受喻公所托，不可亏待了常娘子。”

“我身上有银子用，何谈亏待。”常岁宁道：“魏大人慷慨，然君子爱财取之有道，更遑论是不必之财，还请替我多谢魏大人好意，心领了。”

长吉张了张嘴。

君子爱财取之有道……

顺走周家村拐子家中钱财的那种“道”吗？

死命憋下这句话，长吉拱手离去，同自家郎君回了话。

看着被送回来的“不必之财”，听罢长吉回话，魏叔易点着头道：“寻常君子是不取不义之财，常娘子之道是不取不必之财……如此豁达，发人深省。”

长吉：“……”

就硬夸是吧！

……

接下来数日，常岁宁每日按时外出，城中热闹的茶馆，几乎就要被她待了个遍。

偶尔也会在外头搭起来的简陋茶棚里坐一坐，魏叔易坐于马车内经过长街时恰巧瞧见过一回，只见那束着马尾的“少年”坐姿格外随意，手中端着粗茶碗，身形虽瘦弱单薄，然那般气势就好似喝罢这碗即要上山打虎的武二郎一般。

长吉见此一幕，亦觉常家娘子壮士之名，于他心中就此彻底坐实。

而常岁宁则觉得，魏叔易此人，寻常说起话来虽看似散漫，轻易没个朝廷命官的模样，但办起公务的确牢靠。

其每日早出晚归之下，前后不过五日，便将一切料理妥当了——果然，这般年纪便能坐稳东台侍郎之位的人，凭借的不仅仅只是才学。

而待一切完备后，钦差一行，便押着需回京受审的赵赋，动身离开了合州城。

……

马车出城而去，一路往北，常岁宁打起车帘，只往前看。

她曾也无数次妄想过有朝一日可归故土，若能回到京师，更是再好不过——

而今这一日当真到来了，只是竟改了身份。

但只要她记着，她便永远是她。

她是阿鲤，亦是她自己。

阿鲤之事，她会查清楚。

而她临死之际所不解之惑，亦要求个明白。

时过境迁，这世间与她有关的一切，哪怕早已无人在意问寻，但她既回来了，便绝不能不明不白，被人掩埋。

常岁宁抬脸，望向天边云层涌动。

一阵风吹来，将原本似晴不晴的天色吹刮得彻底阴沉起来。

临近午时，雨便落了下来。

起初雨势颇大，一时阻途，如此一个时辰过后，待雨水渐休，长吉才下令继续赶路。

赶至昏暮，雨路难行，人马难免疲累，遂原地休整。

“……他们说，虽是比原定的时辰迟了一个多时辰，但再有十里，便能至驿馆了。”跟在马车内照料常岁宁的那魏家仆妇笑着询问道：“人得喘口气儿，马也要吃料喝水，且得歇上一两刻呢，常娘子可要下车走动走动？”

常岁宁并不习惯乘车赶路，一路颇觉憋闷，遂点了头，下车舒展筋骨。

选在此处歇整，是有考量的，不远处即有一条清澈浅溪，方便马匹饮水。

看着十来匹马儿低头于溪边喝水的情形，脑海中有旧时回忆被勾起，常岁宁便走了过去。

她上前，试着摸了摸其中一匹马儿的头，久违的记忆被开启，如流星飒沓划过心海。

牵马的卫军笑着闲谈道：“看来小郎君也是爱马之人……要说这马儿，待在一起久了，也是通人性的。”

常岁宁轻点头：“是，它们什么都懂，只是不会开口说话。”

她也有一匹马，名唤榴火。

“平日喜欢骑射？”魏叔易不知何时走了过来，笑着问。

于人前他并不称常娘子，大家也只当多了位与钦差大人要好的小郎君。

常岁宁将要转过头时，眼神忽地一变，浑身每一处都立时戒备起来。

“当心！”

她抬手，猛地拉过魏叔易，迫使他避向一旁。

“咻——”

一支暗箭自河溪对岸破风袭来。

13

那支箭挟着风声，锋利的箭头险险擦过魏叔易肩头，扎入了其身后的大树树干之上。

“保护大人！”

早在常岁宁出声之际，长吉便已然拔刀。

魏叔易回过神，反握住常岁宁的手臂，让她处于卫军的保护范围之中，一边拉着她后退。

常岁宁看向方才那冷箭袭来之处——河溪对岸，已有数道黑影自林中跃起，他们手中持刀飞身过溪，水珠飞溅，于初春暮时折射出迫人寒意。

那些黑影身形迅捷，杀意腾腾，然到底只是数人，看似并不足为惧。

“不可大意——”常岁宁看向那深深密林：“来人远不止这些。”

人马既选在此处歇整，必是提前探查过附近，而为了方便隐藏不被查探出踪迹，对方就近潜伏的人手必不可能太多，数名擅弓弩的好手先行探路伺机一搏，真正的主力尚未现身。

她话音落，只听林中忽有尖锐的哨声响起，惊起鸟雀，林中积雨簌簌抖落如针。

常岁宁摸出匕首，握在手中。

魏叔易有些意外：“？”

朝着常岁宁跑了过来的阿澈，则从怀里掏出了一把菜刀。

魏叔易：“？？”

此时，那数名黑衣人与卫军缠斗间，一名黑衣人的左臂被削去，残肢血肉横飞。

魏叔易拉过常岁宁，让她站在自己身后，挡去了那血腥一幕，边吩咐长吉：“带人护她上马车先行离开。”

“不可。”常岁宁快声否决道：“他们的目标并不是我，我亦有自保之力，不必为我平白分散人力削弱胜算，此乃下策，不可用——或可使一人快马入城传信求援，方是切实之举。”

魏叔易微侧首看她一眼，却是点头：“好，那待解决之后，再一起走。”

此声刚落，便有黑影齐齐奔至，且是从不同的方向现身，或迎面而来，或阻断退路，以包围之势逼近，少说有近百人之众。

这场部署精密的刺杀，目的已再明显不过——

杀钦差，截囚车。

双方人数相当，厮杀声震耳，马匹受惊嘶鸣，浅溪已被染红。

随着“哐当”一声巨响，那用来押送赵赋的囚车在两名黑衣人的刀下四分五裂。

“拦下他们！”

有卫军高喊道。

下一瞬，一名黑衣人再次举刀——那身穿囚衣的人并未被救走，而是当场身首分离。

这场行动，原本便不是要截人，而是灭口！

那些黑衣人已然得手，却无撤退打算，为首者抬手，冷声道：“取魏叔易人头！不留活口！”

那已被“取人头预定”的魏叔易摇头叹了口气：“我就说么，这钦差听来体面，却分明就是刀尖舔血的差事啊。”

常岁宁转过头，便见得一张无奈抱怨的脸庞。

这是在被人刺杀没错吧？

常岁宁抱着“不确定，再看看”的心情，望向刀剑厮杀的四下——这魏叔易是傻了，还是另有依仗？

囚车上的人已死，那些黑衣人便皆围向了魏叔易。

他们出手狠辣，不论章法路数，只为取人性命，有人举刀逼近，亦有箭手于暗处拉开了弓弩，一时攻势齐出，利箭“咻咻”而至。

长吉挥刀在前奋力挡箭，一行卫军护着魏叔易退进林中。

常岁宁不知魏叔易葫芦里究竟卖的什么药，干脆夺过了因过于紧张而瑟瑟发抖的阿澈手中菜刀，想着不行就干脆先伺机溜了了事——她好不容易重活一回，可不能不明不白地跟着此人就这么交待了！

她不惧死，可这死法太过窝囊且稀里糊涂，不适合她，她不喜欢。

常岁宁正要带着阿澈退去林中深处，待先远离了魏叔易这活靶子再说，然而此一刻，却忽觉有冰冷杀意自头顶上方袭来。

她如今虽没了力气，但那刻入了骨髓中的对危险的觉知力尚在——那不是天分，是经历了无数次生死险关之后，而积攒下的求生本能。

一瞬之间，她蓦地抬眼，视线几乎是精准无误地锁在了那藏身大树枝叶间的黑衣人。

那手中挽弓的黑衣人自认藏身十分隐蔽，猝不及防之下忽然对上一双乌亮冷冽的眸子，一瞬的意外之后，动作更快地搭箭上弦。

四下犹是厮杀声，这一切只发生在电光石火之间，尚未引来第三个人的注意——

常岁宁丢了手中菜刀，大力地扑向了魏叔易，二人一齐重重倒地，滚下了林中斜坡。

几乎是同一刻，那支箭深深没入了魏叔易方才所站之处的泥土里。

“郎君！”

“林中亦有埋伏，当心！”

“护好大人！”

魏叔易虽为门下省文臣，却并非手无缚鸡之力的文弱书生，他自幼也曾习武健体，虽称不上身手不凡，但青年人的力气在此，在滚落的过程中便相对占据了主动，以手臂护住了常岁宁的头，后背重重地撞上了大树。

他轻“嘶”一声之际，常岁宁已然爬坐起身，动作快得像只兔子。

魏叔易忍着痛坐起来，双手撑在身侧，抬头看着她。

“好像又有人过来了——”少女凝神听了听，辨出了马蹄声，有些不耐烦了，向他问道：“魏叔易，你究竟有退路没有？”

再折腾下去，她真不管他了！

看在他阿娘的面子上也不好使！

她才死一回，可不想死了又死——叫自己死得这般密，看起来实在很窝囊，白费了阎王爷顶着丢差事的风险也要给她赏饭吃的良苦用心。

“有。”见她神态不耐，魏叔易竟还笑了一下，点头道：“有退路。”

他说着，看向林外的方向：“看，救命的来了。”

常岁宁顺着他的视线看去，那正是马蹄声传来的方向。

长吉上前扶过魏叔易。

林中埋伏着的几人已被解决干净，魏叔易拂了拂广袖上的草屑：“走吧，去见一见旧友。”

常岁宁看向昏暮中若隐若现的人马，心口快跳了几下，似得到了某种指引，缓步往前走去。

来人是友非敌，很快扭转了局面。

“快撤！”那些黑衣人见势不妙，便要退去。

下一瞬，那为首的黑衣人身形忽地一顿，僵滞在了原处。他艰难地低下头，只见心口处赫然破了个血洞，鲜血潺潺而出。

他甚至未曾看到是什么东西贯穿了自己的身体。

常岁宁却看得分明——方才那支利箭，来势快如闪电，破人血肉躯体，就如穿过一张窗纸那般轻易毫无阻挡。

她的视线寻向那出箭之人。

天色阴晴交织之下的晚霞总是格外绯丽，可惜尚未来得及赏看，此际便仅残剩了最后一缕，即将要消匿于天际边——

在那最后一缕晚霞消失之前，有人驱马缓至，那马匹通身黑亮，端坐于马上之人亦披玄甲，一手握缰绳，一手持弓，周身气势杀伐冽厉。

常岁宁的目光落在了他手中的那张长弓之上。

若她没看错的话，这弓应是……

“崔大都督，许久未见了。”魏叔易开口，打断了常岁宁的思绪。

崔大都督？

这便是——如今统领玄策军的那个崔璟？

常岁宁视线上移，下意识地看向那人脸庞。

14

近日于合州城中各处茶馆内，因玄策军刚打了场胜仗，常岁宁没少听闻这位崔大都督的大名，那些传闻中亦有关于其样貌的，只是传闻二字向来讲究极端——

在不同的人口中，这位崔大都督一会儿俊如天人，一会儿丑到离谱。

而此时，那身形格外挺拔之人一张脸半浸在昏沉暮色中，叫人看不清晰皮相，只隐约可见轮廓分明，鼻梁高挺，面上有胡茬在，身上则是久经沙场磨砺，生人勿近的肃杀气息。

看着那张脸上的胡茬……常岁宁莫名满意。

提起清河崔氏子弟，她脑中即是广袖长袍清贵无双墨香簪花的文士模样，又听着崔璟不过是个二十二岁的青年郎君而已，想着由这样一个人统领玄策军，她只觉不甚靠谱。

好在这个看起来倒是叫人放心的。

只是崔氏子弟那祖传高高在上的姿态还是叫他保留拿捏了的，他无下马之意，微侧首扫一眼那狼藉的囚车，道：“魏侍郎失职了。”

那声音漠然，听不出喜怒。

“假的而已。”魏叔易笑了笑，道：“想着这一路不会平静，恰得知崔大都督会经过此地，魏某心中倍感安定，干脆便在此休整，略予可乘之机，好借崔大都督之力，图个一劳永逸——”

常岁宁默默看向说话之人。

将心中算计说得这般直白且从容，他倒也实诚。

马上的那个则更实诚——

“早知如此，便换一条路走了。”崔璟冷淡道。

常岁宁：“？”

这就是魏叔易口中的旧友？

魏叔易习以为常，全不在意，笑道：“无论如何，还是要多谢崔大都督。”

那边，几名玄策军押着几个活口走了过来，在崔璟的示意下，丢给了魏叔易的人。

这个“丢”字，十分写实——主要体现在双方为首者，相互看不顺眼的脸色上。

魏叔易这方，乃是长吉。

玄策军那边，是一名看起来与长吉年纪相当的青年。

那青年将活口丢给长吉时，神色很是倨傲。

长吉瞪着眼，胸膛挺得格外地高，好似下一刻就要撞上对方的胸脯。

若人的胸脯会说话，那二人至少已经骂上一百个回合。

“都督，都处理干净了。”那青年小将来到崔璟马侧，正色禀道。

崔璟“嗯”了一声，握起缰绳便要离去。

魏叔易抬手施礼：“待抵京，魏某设宴道谢。”

“没空。”崔璟兀自调转马头。

那青年小将跟着上马，临走前还朝长吉居高临下地抬了抬下颌。

眼睁睁看着对方驱马离去，长吉气得咬牙：“……郎君，您看那崔元祥浑然一副狗仗人势之态！打了场胜仗便了不得了！”

魏叔易纠正道：“打了胜仗，自当了不得。”

“可是他……”

看向朝官道上玄策军方向走去的常岁宁，魏叔易缓步跟了过去，随口敷衍着：“待晚些入城进了驿馆，免不得再碰面，你私下寻他打一架，生死勿论，我只当不知便是。”

大军回程赶路，崔璟为主将在前先行，方才助魏叔易清理了那些刺客的，正是跟在崔璟左右的前锋军。

听闻此番大常为副帅，也当在前锋之列，怎未看到人？

常岁宁的视线在前锋军中找了许久，确定没有常阔，便往左右中军之列寻去。

军队浩荡，方才前军突然停下，中军之列此时便有人问：“方才前方何事阻途？”

问话的人躺在马车里睡着了，此时打着哈欠打起车帘。

跟在马车旁的一名士兵道：“有钦差途中遇刺，大都督出手相助，已经解决干净，常将军只管安心歇息养伤。”

“哦，这倒霉钦差是哪个？”常阔随口问：“死伤如何？”

无怪他废话多，实在是这一路太过无聊，崔家那小子不准他骑马，只让他在车内养伤，快将他给活活憋死了！

士兵正答时，另有一名士兵走了过来，行礼后通传道：“常将军，门下省魏侍郎请见，称有要事寻将军。”

“魏侍郎……郑国公世子？”常阔不解：“他寻我何事？”

说着，便也没有耽搁地下了马车。

玄策军轻易不可靠近冒犯，常岁宁于十步开外处站定，看着那道从马车里走下来的身影，一时只觉怔然。

她知道，她与大常，已有十五年未见了。

但此时真正瞧见，还是不由恍惚——大常怎老了这许多？

也对，大常本就比原本的“她”大上许多，长“她”一辈，一晃眼又是十多年过去，算一算，今年已有五十多岁了。

看着那道朝自己走来的身影，竟连头发都白了不少，常岁宁握紧了十指，鼻尖酸涩难忍。

曾经在她眼中，大常力大无穷，勇猛强悍，无人可比，平日里从未见过他生过病，莫说风寒之流了，便是天花不慎误入了他身体里，恐怕都要狠狠挨上三记耳光，被扇得头晕目眩哭爹喊娘跪地求饶落荒而逃，从此留下职业阴影——

可如今……

岁月不饶人，大常变成老常了。

魏叔易有些意外地看着身侧红了眼眶的少女。

这且是他头一回见到常娘子如此不勇猛的一面——

到底是家人啊。

只有见到了家人，才会委屈，才敢委屈。

只是常娘子的家人么——

“魏世子。”常阔走来，向魏叔易拱手。

“常将军——”魏叔易抬手回礼间，看向常岁宁。

常阔循着他的视线看了一眼，没有什么表情。

魏叔易：“？”

常岁宁：“？”

常阔：“？”

怎么个意思？

他既敏锐又不敏锐地察觉到了魏叔易寻他的重点所在，遂又瞧了瞧常岁宁，拿‘有印象，但不多’的眼神问道：“这位小郎君是？”

“……”常岁宁麻了。

魏叔易：“……这不正是贵府常小娘子？”

常阔赫然瞪大了眼睛，又上前两步，认真辨认了一下，大惊道：“小……小岁宁？！”

常岁宁麻木点头。

“两年没见……又长高了！成大……大姑娘了！”常阔十分惊异，却还知压低了声音：“可……小岁宁你怎会在此处？作这般打扮？”

又怎么会同这八竿子打不着的魏世子一道？

见他尚不知常岁宁此前走失之事，魏叔易道：“此事说来话长，既常将军也要入城，不如路上细说如何？”

常阔自是应下。

常岁宁与魏叔易此前各自坐着的马车在方才的那番打斗中已被损坏，此时几人便上了常阔的马车。

看着坐在面前的少女，常阔的疑问可太多了！

15

其实也不怪他一开始未能将人认出，方才视线昏暗，他实在未能看得十分清楚——但此刻常阔借着车内烛火细观，却觉这个原因并算不得首要。

主要还是这孩子变化实在太大了些。

南边的战事打了近两年之久，他便有两年未曾回家，对女孩子的印象便尚且停留在她十四岁那年。

若说五官，的确又长开了许多，颇有变化，但却又不仅于此，好像其它的什么也变得大不一样了。

是因为扮作少年模样？

常阔一时说不大上来，而无可避免的，他的注意力更多地是放在了眼前这让他摸不着头脑的局面上。

“敢问魏世子，这究竟是怎么一回事？”知晓自家小姑娘自幼不善言辞柔弱内向，常阔下意识地先问了魏叔易。

魏叔易看了常岁宁一眼，先将其被拐至合州之事言明了。

“什么？！”常阔大惊：“竟有此等事！”

他既惊且怒：“如此大事，岁安那臭小子怎也不曾传信告知于我！这混账东西，究竟是怎么做人阿兄的！”

说话间，右手重重地拍在车内放置的小几之上，只听“嘭”地一声响，那弱小无助的小几在其掌下就此裂开。

“……”马车随之的摇晃了一下，魏叔易下意识地扶着车壁。

常岁宁看着那裂开的小几，却尤为顺眼。

裂得很好。

虽说是变成老常了，但好歹是个老当益壮的老常。

见少女望着小几裂痕不说话，常阔的心都要碎了，双手抬起想要去扶女孩子的肩，却又不敢用力触碰，似挨到似没挨到，竭力克制着声音，只恐会吓到她：“这……怎会遇到拐子呢？！”

“他们可有伤到你？”

见少女不哭也不言语，常阔手足无措：“可是吓坏了？！岁宁……你可别吓阿爹啊！”

常岁宁心口一梗：“阿——爹？”

阿鲤竟还真喊上阿爹了？

那她以后……？

听得这声无比艰涩的“阿爹”，常阔的眼睛都红了，点着头轻拍了拍少女的肩，看向魏叔易：“魏世子，我家岁宁这孩子自幼身子弱，胆子小，这来龙去脉，还是劳烦魏世子来说吧……”

魏叔易眉心微动。

身子弱，胆子小……

常将军虽为武将，倒是分外谦虚。

他看了看常岁宁，未有细说她那些勇猛事迹，只大致道：“……魏某也是受喻公密信所托，才知常娘子流落合州附近，只是倒也未曾帮得上什么忙，说到底还是常娘子吉人自有天相，才能化险为夷。”

一句“吉人自有天相”，便将一切勇猛之举悉数囊括。

至于说与不说，那是常家娘子之事。

常岁宁下意识地看过去，只见魏叔易眼底有一丝心照不宣的笑意。

“如此真是不幸中的万幸了！这必是殿……必是有神灵庇佑！”

常阔庆幸万分，又觉对不住面前的女孩子：“岁宁可是怪阿爹两年未曾归家，疏忽了家中？的确是阿爹不好，让岁宁受苦了……”

说着，愈发惭愧自责，继而保证道：“但你放心，待回到家中，我定好好教训教训岁安那臭小子一顿，非得打断他一条腿不可！”

常岁宁：“……”

老常表达惭愧的方式，竟是打断儿子的腿吗。

“还有那杀千刀的拐子！老子必要亲手将他们碎尸万段千刀万剐剁成肉泥！”

常阔的状态在暴怒与慈爱之间来回游走切换。

只是实在又有些不知该如何恰当地表达这份慈爱，他粗人一个，从前这些年与这娇娇弱弱的女娃娃相处时，也都是手忙脚乱的——

此刻见女孩子较之两年前虽长高了不少，却愈发瘦弱了，既自责又心疼，从一旁摸出了一张干饼，打开油纸，便递了过去：“来，吃个饼压压惊！”

看着那张被突然拿出来的大饼，魏叔易有一心得——常娘子一家，皆非寻常人等。

常岁宁看着那张干巴巴的大饼，以及那双干裂粗厚的大手。

片刻后，她伸手接了过来，凑到嘴边咬了一口。

军中干粮，只为果腹而已，自然谈不上美味。

但这一口饼入口，却叫她真真切切地感受到……回家了。

见到大常，吃下这口饼，她才算真正回家了。

有种被人扶灵归乡，入土为安，葬回故土的瞑目之感……

女孩子低头认真吃饼，垂下的眼睛微微泛红。

“慢些吃，别噎着！”常阔又倒了碗水递过去。

常岁宁接过，“咕咚咚”地将一碗水喝罢，待抬起眼时，便对上了常阔那双犹自写满了紧张与担忧的眼睛。

女孩子弯起嘴角，朝他笑了笑。

常阔一怔之后，饱经风沙战火摧残的脸上也连忙扯出个憨态可掬的笑容回应她。

这逗孩子般的笑容看起来实在太憨了些，常岁宁被逗到，眼中的笑意更深了。

这便是她日后的“阿爹”了，世事造化真是莫测。

实则，她从未唤过人阿爹。

她原本的阿爹，唤不得阿爹。

但常阔本就大她许多，按原本的年纪来说，也的确是做得了她阿爹的。

且同生共死多年，她一直将他当作值得信任的家人看待，便是真喊一句阿爹，她也不算吃亏。

当然，老常更是血赚。

常岁宁忍回泪意，继续吃饼。

魏叔易看在眼中，好笑道：“常小娘子这般，倒不知是魏某如何苛待了。”

常阔闻言爽朗地笑了笑，这才顾得上同魏叔易再三道谢。

“禀大都督，魏世子与一位少年郎同上了常大将军的马车，常大将军说是有私事要与魏侍郎详谈，特让人来知会都督一声。”元祥正将此事转达。

“知道了。”马上的崔璟并未多言。

“也不知跟着魏世子的那少年郎是何身份？看起来也就十五六岁。”元祥有些好奇地道：“常大将军好像十分紧张那少年郎。”

崔璟未接话。

元祥习以为常，都督一贯如此，对什么事都不太好奇，更不会在意。

哦，除了玄策军与战事，以及……京师大云寺里的“那件事”。

他并不是很清楚大云寺究竟藏着什么秘密，但他知道，那里有着都督极其在意之事。

16

后方玄策大军陆续在城外安营歇息，崔璟与魏叔易等人则被城中刺史迎去了驿馆。

城中官员殷勤备至，本烦恼于崔大都督与魏侍郎同时入城要分别如何接迎，此时见得二人一道入城，省心之余，又不免致力于端水之道。

论官职权势，自是如今玄策军的上将军、遥领并州大都督之职，又为崔公嫡长孙的崔璟更叫人不敢忽视，且同行的又有一品骠骑大将军常阔——

可魏侍郎出身郑国公府，年轻有为，此番又是圣人密派的钦差，那也是万万不能轻怠的……

好在前者虽冷面寡言，一身从战场上带回还未来得及卸下的煞气，但并不与人为难，待席罢，便叫下属将他们打发了。而后者言行随和，半点也看不出刚在城外遭遇了一场惊心动魄的刺杀。

一行官员出了驿馆，皆松了口气。

边走边低声说着：“之前隐约听闻这崔大都督与东台侍郎不算对付，眼下看来倒不像是有什么过节的模样……”

“我还听闻崔大都督与魏侍郎乃是幼时玩伴呢，瞧着也不真……传言不可信罢了。”

“余下之事，可都安排妥当了？”

“刺史大人放心。”

……

常阔借口养伤，并未去前厅参加那些官员设下的接风宴，而是在房中陪着常岁宁用晚食。

自家孩子刚遭遇了此等事，他守着孩子还来不及，何来心思去应付旁人。

饭前，常岁宁问起了他的伤势：“……是伤在了腿上？”

起初她还未太留意，直到方才在驿馆前下车时，才注意到常阔的右腿行走时有异。

常阔笑着道：“在左肩上，不过箭伤而已，已经无碍！偏崔大都督非要将我拘在马车里！”

不在腿上？

那他的腿……

常岁宁有些怔怔地看向他衣袍遮盖下的右腿。

看来是旧伤了。

如何伤的？

一直如此了吗？

她有心想明问，却只能试探着：“那……阿爹的腿如今还会疼吗？”

常阔笑着拍了拍大腿：“都十多年了，早没什么了！”

十多年……

当年她离开京师时分明还好好的，那便只能是……十二年前与北狄那一战了？

那一战，正是他领兵。

常岁宁沉默了一会儿。

战场上死伤乃是常态，可昔日英雄落下伤残，总是会让人难过的。

所以，玄策军才交到了旁人手中吗？

她有太多想问的话了。

而常阔此时放轻了声音，关切问：“岁宁这是怎么了？”

他虽为武将，却是粗中有细，并非鲁莽愚笨之人，察觉到了少女的情绪波动。

常岁宁抬起眼来，看着他。

方才且是初见，老常还顾不太上细思，而待到日后，她必有诸多“异样”，需要一一解释应付。

“有件事，我需告诉阿爹。”

对上那双与记忆中不同的眼睛，常阔莫名紧张起来：“……何事？”

“从前之事，我有许多都记不得了。”

常阔吃惊地瞪大了眼睛：“这，这是何意？为何会突然如此？这症状是从何时有的？！”

常岁宁面不改色：“从那些拐子家中醒来后，便如此了。先前他们在我身上使了许多蒙汗药，或是此故。”

“那……头可有受伤没有？可还有其它什么不适之处？”常阔坐不住了，猛地站起身来：“我先叫人找个郎中来！”

“不必。”常岁宁连忙阻止了：“在合州时，魏侍郎已请郎中为我看过了，其它并无妨碍，一切都好。”

这是实话，魏叔易的确为她请过郎中。

常阔忙问：“那郎中可有说你这……这不记事的症状是否能够医治？”

“我并未同魏侍郎与那郎中说明此症。”对上常阔略不解的神情，常岁宁道：“适才死里逃生，阿爹不在身边，我不敢与外人轻易说起这些。”

阿鲤幼时刚被她带回来时，一群老爷们围着这么个女娃娃转，既新奇又激动。

阿鲤咧嘴笑了笑，老常高兴——“我化了！”

阿鲤瘪嘴哭了哭，老常心疼——“我化了！”

他好似成了个雪墩子，随时随地说化就化。

显而易见的是，他此时又化了，且化得眼角都红了，点头道：“好孩子……独身一人在外谨慎些，这是好的。”

“你既不想叫外人知晓，那待回京后，阿爹再请府中的郎中替你细看看。还有此番合州之事，阿爹也已同魏侍郎打了招呼，定不会传出去半个字。”

如此一番安慰罢，才又轻声问：“那你同阿爹说说，你都还记得些什么？”

常岁宁答：“记得阿爹，记得自己是谁。”

这非假话——

除了自己，便只记得阿爹了！

常阔又狠狠感动了一把，眼眶顿时更红了：“好……这便够了。”

说着，蹭了蹭眼角的泪花，总结道：“也就是说，脑子坏了……但没完全坏？”

常岁宁：“……算是吧。”

常阔平复着心情，坐了回去，继而安慰道：“无妨，不过是忘了些无关紧要之事而已，只要能吃能睡，其它的便都不是问题！”

“回头找郎中瞧瞧……再跟着阿爹练一练，这身子骨强健了，说不准哪日便能想起来了！”

常岁宁默然。

在老常这里，没什么事是“练一练”解决不了。

但此时她无比赞成地点了头：“好，听阿爹的。”

她是得“练一练”，才不会让一些事太过难以解释。

见她竟答应了，常阔十分欣慰。

此时有人送了饭菜进来，摆好了碗筷，常阔便未再多问，只一个劲儿地往常岁宁碗中夹菜。

常岁宁于心底松了口气。

眼前局势不明，她还没有做好将一切和盘托出的准备，只能先以此蒙混过去。

而与其日后谎话一个接着一个，不如一次撒个大的，就此省去诸多麻烦。

至于脑子坏了……就坏了吧。

脑子坏了也挺好的——在某种意义上，这代表着她什么话都能说，什么事都能做——毕竟她脑子坏了。

嗯，如此思来，天高地阔，百无禁忌，未来大有可期。

……

饭罢，常阔带着常岁宁走了出来。

饭虽在一处用，但在常阔的坚持下，常岁宁还是要回魏叔易一行人安置之处歇息，常阔这边皆是军中兵将，多有不便，而钦差那边有仆妇照料起居。

“你便是阿澈？”常阔问守在廊下的小少年。

阿澈忙走了过来，紧张局促地行礼:“将，将军……”

“方才我已听岁宁说过了，此番你能随她离开合州，也算是机缘。”常阔拍了拍男孩子瘦弱的肩，又缓步绕着男孩走了一圈，打量了一遍：“嗯……太单薄，弱了些，待回到府里，多吃些饭，练一练就好了！”

常阔眼里容不下体弱之人，府里任何一个人不跟着练起来，他都会难受的。

阿澈受宠若惊，眼神激动又坚定。

而此时，隔壁院中忽有杂乱的声音传来——

常岁宁下意识地看过去。

细听了片刻，那杂乱中，似乎还有女子的哭啼声。

17

院中不远处有士兵低声道：“好像是崔大都督院中的声音……”

“可崔大都督院中怎会有女子？”

“莫要多嘴好事！”常阔皱眉呵斥了一句：“尔等如此嘴碎，成何体统？”

“是……”

几名士兵刚老老实实地低下头去，余光却见自家大将军快步出了长廊，负手走到那堵墙根下，耳朵贴了上去凝神细听。

众士兵：“？”

不准他们好事的大将军此时在干什么？

常岁宁却不觉有异——嘴碎不行，偷听可以，二者并不冲突。

常阔凝神听了片刻后，神情失望，纳闷自语：“怎么还走了呢……”

崔璟那小子平日从不近女色，他还以为此番能听到点什么稀奇的呢。

待回过神来，转头之际见自家小姑娘还站在那儿，常阔遂摆出严正之态，对下属们道：“我已查辨过，并非是什么女刺客，都散了吧。”

安安分分站得远远的众士兵面面相觑。

需要“散”的……好像只有大将军自己吧？

常阔面不改色地走了回来。

“若有什么事，便叫阿澈来传话……”时辰不早了，常阔低声叮嘱了常岁宁几句之后，便催着人回去了。

而常岁宁刚离开此处不远，隐隐又有那女子的低泣声入耳。

“你一个劲儿地哭什么呢。”有年轻人不满地道：“又无人打骂于你……如你这般动机不纯藏身于都督卧房中的人，便是当作刺客一剑刺死了也是寻常，你当庆幸我们都督从不轻贱他人性命，否则你此刻哪还有命哭。”

衣着清凉的女子闻言哭声一止，委屈道：“我哭是因为……此番无功而返，未能伺候得了大都督，我家大人定会责骂于我的。”

那青年听得更是不满：“可总也不能为了完成你的任务，便要赔上我们都督的清白吧？”

女子脚下一滞，讶然看向他：“男子要得什么清白，总不能，崔大都督他还是——”

这也太是那个了！

话未说完，便被那青年拿眼神制止了。

女子乖乖闭嘴，眼底的稀奇之色却久久不散。

“离开此处莫要乱说！”元祥神情尽量肃冷地威胁道。

心中却是懊悔自恨——都怪他的话太多了！

而这都怪那喋喋不休的魏长吉，昔年他为了不给自家都督丢脸，长此以往和魏长吉对战下来，便也练就了一副好口舌，而负面作用就是话太多，一开口就刹不住！

单凭此，他与那魏长吉便有不共戴天之仇！

“……”莫名听了这么一段的常岁宁心有所思。

凯旋之师回城，各城官员为献殷勤送些美人，是常事。

如崔璟这般直接拒绝的，自然也有，但另使了心腹将人送回去的，她头一回听说。

非但不轻贱人性命，亦不曾轻贱身不由己的风花女子，是懂得拿人当人看的——这在那些高高在上、“天下除吾族外皆为下等庶民”的士族子弟中，倒是稀有。

由小见大，此人至少不是生性好战，待众生无怜悯者。

有些将士，一场场血战中拼杀出来，心志倘若不坚，便会迷失自我，逐渐被吞噬为冷漠嗜杀之人，最终沦为一把只知杀戮的刀——玄策军若是不慎落到这样的人手中，无疑是苍生之祸。

幸而这崔璟不似这般，至少眼下不似。

起初在城外那一眼，她只觉出对方一身杀伐气，眼下才稍稍安心些许。

“常小郎君。”

一道含笑的声音响起，常岁宁抬眼看去。

前方小径上，着月白色广袖长袍的俊逸青年朝她走来。

他身上除却清淡的甘松香，此时还有一缕极淡的酒气。

而像是知道她嗅到了酒气一般，魏叔易笑道：“崔大都督待己严苛，但凡领军在外便滴酒不沾，我瞧着那些官员颇为局促不安，便只好吃了几盏。”

常岁宁往前走着，随口道：“玄策军中，的确有此一条军规在。”

“说来，应都是许久之前先太子定下的规矩了吧。”魏叔易接了一句，与她一同走着，继而笑着道：“还没谢过常小娘子今日救命之恩。”

“谢我便不必了，魏侍郎本就运筹帷幄。即便要谢，也当谢那位崔大都督。”

“他啊。”魏叔易笑着摇头：“他可不稀罕我谢他，他这个人，不喜也不屑与旁人有什么恩情牵扯。”

常岁宁：“……所以才不用白不用？”

魏叔易负手而行，笑了两声：“常娘子当真聪慧，竟一语道破天机。”

“可你今日两次险些丧命。”常岁宁无意与他玩笑，边走边问道：“当真就笃信自己不会出事吗？”

“身在朝堂，纵无此明刀，亦会有暗箭……好在我运气一直不错，总能化险为夷。”魏叔易面上笑意未淡，转头看向她：“此次也是一样。”

运气不错？

常岁宁未信他的话，也无意反驳，只道：“那是魏侍郎的运气，不是我的。”

魏叔易略略一怔，笑问道：“常小娘子是在怪我事先未曾知会？”

“朝堂之事，本与我无关，或在魏侍郎眼中，亦无必要告知于我一个闺中女郎。”

少女面上没有怨怪，也并非是在使小性子，她好像天生就不会使什么小性子，只就事论事地说出自己的不满：“可既将我牵扯其中，那便不同了。我不喜欢一无所知之下，将性命安危交到旁人手中。这不公平，也不应该。”

魏叔易这次是真的怔住了。

他一贯善言辞，引经据典张口便来，再不济随口瞎扯些什么总也能从容应对一切，但此刻，他竟觉语塞。

因为一个小小女郎的话而语塞。

魏叔易看着她。

少女微有些钝感的脸上尚有一两分稚嫩气，此时并未看他，然而那双沉静的眸子，却好像穿透了一切光华锦绣，一眼便清楚地看见了他骨子里的自大自我。

可，自大又如何呢？

他天资出众，生来即非凡夫俗子，诸多光环加身，便是有几分傲气自大也在常理之中。

但少女之言，尖锐而又平实，直白而又合理。

魏叔易心中一时说不上是怎样一种感受，羞恼远不至于，几分意外，几分赧然，还有几分莫名其妙的、陌生的新奇之感，像是于山中突然有人推开了一扇门——

好一会儿，他才道：“常娘子所言极是，是魏某思虑不周，下次定然不会了。”

常岁宁：“定然不会有下次了。”

魏叔易一愣后，笑着附和：“是，是当如此。”

常岁宁往前走着，既已说透便就此揭过，未再继续这个话题，只问道：“明日是否动身？”

“卫军中负伤者颇多，需歇整一两日。”见她未“揪着”此事，魏叔易于心底莫名松了口气，好像犯了错逃过一劫——可他便是幼时于父母面前犯错，却也不曾有过此等感受？

真是怪极，而又好笑。

魏叔易压下那莫名笑意，继续着眼前的话题：“……玄策军亦要在城外休整，届时或还可一同出发回京，路上也可有个照应。”

想了想，又笑着补道：“崔璟必然不乐意我跟着，但常大将军的面子，他还是会给的。”

“你们之间有过节吗？”常岁宁随口问。

“倒也没什么值得一提的过节。”魏叔易与她闲谈道：“幼时也曾在一处玩过一段时日，只是他家教严苛，崔公又极看重这个长孙，是将他当作了崔氏未来家主栽培教养……我们这些区区寒门子弟，自是没机会与之深交的。”

“记得有一回，我们一群孩子与崔璟一同外出，五六岁的孩子哪里有不淘气的，已不记得是犯了什么错……只记得他父亲当着我们一群人的面，罚他在雪中跪了大半日。”魏叔易感慨道：“崔氏做事，讲求规矩体面，并不曾呵斥责怪我们，但此事后，便无人再敢去寻崔璟一同玩了。”

五六岁的孩童跪在雪中瑟瑟发抖，他的父亲面孔冷然地立在廊下，仆从守在一旁，雪中的孩子但凡腰弯了些都不行，须得始终跪得笔直。

崔府的墙极高，高得看不到外面的景象，再覆上厚厚积雪，更是隔绝了一切，当日那种叫人觉得窒息的沉闷压抑与冰冷，他至今都还记得。

而他只是旁观，且只见了那么一次而已，便记到今日——

“既家中规矩如此严苛，那他又为何会做了武将？”常岁宁问出了这个自听闻崔璟名号以来，便十分困惑的问题。

“这个啊……”魏叔易顿了顿，似在斟酌用词。

18

片刻后，魏叔易道：“大抵是因为他这个人，天生反骨。”

说罢又觉不足够，摇头道：“不，这分明是反骨上硬生生地长了个人出来才对。”

常岁宁：“……”

能配得上如此形容，这到底得是多“反”？

魏叔易叹道：“放着显赫尊贵的崔氏家主不做，宁肯背离崔氏，受家中指骂，也要去沙场上搏命。旁人投军沙场拼杀，或生存所迫身不由己，或为战功名利，再大义些便是报效朝堂，可他根本不需要这些……这不是反骨还能是什么？”

未必吧？

常岁宁微抬头，看向夜幕那轮皓月。

她不知崔璟是个怎样的人，投身沙场武将之列是何缘故，但在有些人眼中，脚下踩着的这一方土地，无论其上生长着什么，都值得以性命相守。

唯踩在国土之上，仰头去望故乡的月，所见才是明月。

见她不语，魏叔易微转头看过去。

依旧束着少年马尾的少女微仰着脸，莹白面孔覆上淡淡月色，有种朦胧的光华。

她面上没什么表情，那是一种由内至外的安静，安静到让人察觉不到她一丝一毫的想法与情绪波动，安静到令人觉得只剩下了神秘，却又无处探究。

魏叔易微微眯了眯眸子，而后也看向那轮明月。

在这样一份无法言说的静谧中，他好像走了一条从前从未走过的路——

待目送着常岁宁回到了院中后，魏叔易便目含思索地将这句话自语般说了出来：“……好似从未走过这样一段路。”

“可郎君本就是头一次来此，自是从未走过这段路。”长吉实事求是。

“……”魏叔易只当没听到。

“郎君，您打算如何报答常娘子的救命恩情？”长吉跟上来，好奇地问。

今日在溪边，常娘子两次救下郎君，他是亲眼看到的——虽说回想起来仍觉不可思议，常娘子分明没有什么身手力气可言，但好像比旁人多了只眼，总能早一步看到暗处的危险。

“常娘子不愿认领这救命之恩。”魏叔易负手而行，语气散漫：“反教了我做人的道理。”

“这天下，还有人能教得了郎君您呢……”想到昔年被郎君气走的先生大儒们，长吉嘀咕了一句。

魏叔易笑了一声，语焉不详地叹道：“是啊。”

片刻后，方敛去神思，问：“东西可给赵赋送去了？”

“已奉郎君之命送了过去，今夜那赵赋必是不敢合眼了。”

在魏叔易的安排下，赵赋已早一日被暗中押送到了此地。

而送去赵赋面前的，则是那囚车上的替身被斩落的头颅。

至于替身哪里来的，倒也算是赵赋的老熟人了，正是周家村那位与他年纪相近的里正。

对着老熟人的头颅的赵赋此一夜是否敢闭眼未可知，见着了常阔的常岁宁，倒的的确确是睡了个好觉。

翌日清早，用罢早食，她便去了常阔处。

“郎君稍等等，崔大都督正与大将军于书房议事。”说话的是常阔身边的副将楚行。

常岁宁认得他，只是在她记忆中，尚是楚行三十岁出头的模样。

十多年的时间将人打磨得愈发锋芒内敛，像一把藏于鞘中的老刀，沉肃厚重。

楚行常年跟在常阔身边，是下属亦是心腹，自是认得常岁宁的，只是此时在外，才将她唤作郎君，语气则是称得上相对温和的：“郎君可先去堂中坐着喝茶。”

独自喝茶无趣，常岁宁是个轻易坐不住的：“无妨，我就在院中等着即可。”

“那郎君随意走走。”楚行说话间下意识地看向院中——虽然……也没什么可走走的。

驿馆里的院子自然不大，四下除了把守的士兵之外，便只有晨早大将军他们练武时所用的兵器架了。

这显然不会是胆小娇弱的小姑娘会喜欢的东西……吧？

楚行一句话刚在心里说完，见常岁宁正是朝那兵器架走了过去，舌头便临时打了个弯。

见常岁宁抬手去碰那兵器架上的弓弩弯刀等兵器，楚行刚要出声提醒，让她小心些，便见少女已经收回了手，走向了一旁竖插在地的大刀。

那是常阔的刀。

显是晨早练罢，被他随手插在了被踩得极硬实的碎石铺就的练武场地上。

这随手插放，却不简单。

此刀宽大锋利，刀背沉厚，除去刀环，亦有一百三十六斤重——此乃当年创立玄策军的上将军命能匠特意为常阔打造，刀名斩岫。

常岁宁的思绪一时变得悠远，她抬手去触刀柄，缓缓握住。

“少年”神情平静，握刀的姿态从容——

楚行看得一怔，只觉生出了幻觉来，好似下一刻那“少年”即要将那大刀拔起。

——等等，她真的拔了！

见她动作，楚行呼吸一窒。

——大刀纹丝未动。

楚行吊着的那口气泄下，瞬间回到现实。

他方才究竟在莫名幻想些什么呢？

“斩岫”是大将军的刀，莫说娇弱的小女郎了，军中能单手拿起来的人也屈指可数。

却见那“少年”未有放弃，将另只手也一并用上了，两只手合力去拔刀，咬着牙，白皙的面孔因用力而泛红。

楚行逐渐看乐了。

从书房走出来的崔璟若有所查地转过头去，便看到了这一幕。

那身形瘦弱的“少年”在拼力拔刀，刀却不动如山。

比起她拔刀，刀将她拔起来倒是更有可能一些。

那情形落在崔璟眼中，只觉像是刚满月的小猫对上一只巨鲲——

那只“猫”累得即将炸毛之际，像是终于认清了自己几斤几两，甩了甩磨得通红的双手，叉在腰间，无奈看着那把让自己无计可施的大刀。

“郎君，这刀这么重，咱们合力也拿不动的。”阿澈善解人意地取出自己的菜刀：“郎君，用这个吧！”

看着那递到自己面前的菜刀，常岁宁沉默了一下。

“不必。”她重新看向竖在那里的‘斩岫’，道：“我会拿起来的，迟早。”

那声音不轻不重，却透着笃定。

忽有爽朗笑声响起：“好，好，有志气！”

常阔走了出来，“啪啪”一阵抚掌，浑然一副逗孩子开心的模样。

听得这哄孩子的语气，叉腰站在兵器架下的常岁宁无奈朝他看过来。

此转头之际，忽然对上了一双深邃清寒的眉眼。

19

正是那崔璟。

今日未行军，他便未着甲衣，换了深青色圆领箭袖暗纹长袍，腰系蹀躞带，勾勒出笔挺流畅的腰背线条。

昨日见时，未能看清其面容样貌，此时其立于晨光下，便如薄雾散去，终见青山真容。

其人如名，如玉含光。

此人眉弓生得极好，鼻梁高挺，便愈显眉眼深邃，如幽峭山谷，敛藏华光万丈。

再往下看，那层淡青胡茬仍在——

而此一刻，看清了这张脸之后，常岁宁便大约明白了此人为何要留胡子了。

昔有兰陵王，因长相过于俊美而不足以威赫敌人，遂每上战场时便以面具遮面。

当然，面前此人实在样貌过盛，倒也不曾因那层胡茬而掩盖太多，但总归是聊胜于无，且的确添了几分威凛之气。

“快来见过崔大都督！”常阔笑着朝常岁宁招手。

常岁宁只好走过去。

在常阔含笑的目光示意下，她强压下心中不适应，垂眸朝崔璟抬手：“见过崔大都督。”

常阔未提她身份，她未报名姓，崔璟亦未多问，或许是知晓了，或许是无意探究，只微颔首“嗯”了一声。

“都督所拟之奏表，待我细看罢，再使人送回去。”常阔说道。

战毕归朝之际，军中皆要拟奏表呈于圣人，除了战事详细，更有各将士的功勋伤亡明细——有功者是否能论功行赏，伤亡者的家属是否能得到抚恤，皆在此上了。

此奏表由崔璟亲拟，再使常阔过目核对是否有错漏之处，力求细致缜密。

崔璟再次颔首，抬手朝常阔一礼，常阔抬手还礼罢，便让楚行：“送崔大都督。”

楚行将人送出院门，在崔璟的示意下留了步。

而此时，恰遇魏叔易朝此处而来。

“崔都督也在，实是巧了。”魏叔易施礼。

崔璟神情疏淡：“你来作何？”

“自是来拜见常大将军。”魏叔易含笑道：“同朝为官，既为下僚，又是晚辈，于公于私，都当前来拜会。”

说着，含笑看向崔璟：“本打算拜会罢常大将军，再去崔都督处的，一为道谢，二来于合州时得了些好茶，恰宜于崔都督同饮叙旧。”

崔璟看了一眼他身侧近随长吉手中所提之物，道：“东西收下了，人不必去了。”

“……？”魏叔易笑意微滞。

元祥已朝长吉伸出了手。

长吉的表情扭曲挣扎了一下，动作僵硬地将东西递出去。

元祥微一把夺过来，微抬着的下颌仿佛写着四个大字——拿来吧你。

“走了。”崔璟面无表情，抬脚离去。

见人走远了，长吉才瞪眼道：“郎君……现在怎么办？”

那茶是郎君拿给常大将军的！

至于郎君为何要说出是给崔大都督的，除了“郎君行事多有病”之外，依照往日经验来看，这是笃定了崔大都督不可能搭理郎君这张嘴的——

可谁知崔大都督不按常理出牌！

“这崔令安……是存心想让我空手进去啊。”魏叔易“哎”了一声，视线对上院内已朝自己看过来的常岁宁与常阔——再使人折返回去备礼是来不及了。

跟着自家郎君空手往院中走去的长吉觉得面上实在无光。

倒不单单是因为空手拜见常大将军，而是又在那崔元祥面前丢了脸！

可谁叫自家郎君嘴欠呢？

常岁宁将方才那番“嘴欠自有天收”的翻车经过大致看在了眼中。

而常阔自不是计较之人，见得魏叔易来，很是热情地招待了，并商定了明日一同动身之事。

……

次日清晨，大军按时动身。

此后一连四五日，便皆是在途中。

再路过城池村镇，崔璟一概不入，有地方官员设宴相请，也被他悉数拒绝。白日行军赶路，晚间则与将士们一同扎营歇息。

如此赶路，自是大大节省了时间。

“……跟着崔璟，倒不必担心再遇截杀，安心归安心，只这五脏庙却是受苦受难了。”帐中，衣着洁净的魏叔易盘坐于小案后，对着眼前的菜粥干饼，无从下口。

“魏侍郎倒比那崔大都督更像崔氏子。”常岁宁将一碗粥喝罢，放下了碗。

行军途中，有热饭吃已经不错了，有时急着赶路，根本来不及去支锅生火，这也就是回程的路了，才不至于太着急。

“此话不假。”魏叔易笑叹口气，倒也实诚：“崔璟十二岁即离家从军，起初连身份都是冒用的，早吃尽了苦头，过惯了这军营生活，的确是我所不能比的。”

“不过……顿顿都需吃肉的常小娘子既都能吃得了这军伙食，魏某若再一味挑三拣四，也实在不像话。”魏叔易一幅惭愧之色，端起了粥碗。

喝了两口，又默默停下。

常岁宁也无意看他强咽，道了句“魏侍郎慢用”，便起身出了帐子。

她本要与常阔一同用饭，但因崔璟在常阔帐中议事，她便主动避了出来。

常阔另命人单独给她搭了个帐子，仆妇此时还在收拾。

“郎君！”

常岁宁刚来到常阔帐前不远，便见阿澈跑了过来，一双眼睛亮晶晶的，朝常岁宁伸出双手：“郎君，您看！”

只见男孩子两只手中各抓着一尾草鱼，其中一条还在甩着尾巴。

常岁宁有些惊讶：“你去抓鱼了？”

“嗯！”阿澈重重点头：“郎君整整两日没吃肉了，我便想着去后面那条河里碰碰运气……郎君想怎么吃？我去跟他们借只锅来熬汤吧？”

春夜尚寒，常岁宁看一眼他湿透的裤管和衣袖，道：“借锅麻烦，直接火葬吧。”

“啊？”阿澈愣了一下，才咧嘴点头。

营帐旁即生有火堆，阿澈取出菜刀，很麻利地便将两条鱼处理干净，清洗罢拿盐巴腌过，便架在了火上。

待快将鱼烤好，阿澈湿了的衣袍也烤干了。

常岁宁坐在一旁，望着火堆出神，不知在想些什么。

“郎君，就快烤好了！”阿澈将鱼转了转，问：“可要给常大将军送一条去？”

常岁宁的神思尚未完全抽回，看着那火堆，下意识地道：“不必，自早年不慎被鱼刺卡喉险些丢了半条命之后，他便再不吃鱼了。”

“咦？”

身后传来脚步声，并常阔困惑的声音：“岁宁……此事，你是从哪里听来的？”

常岁宁一个激灵，立时回过神来。

她这般一回头，便正好对上了负手微弯腰看着她的常阔那张蓄着络腮胡的大脸，与一双因好奇而瞪圆了的牛眼睛。

20

对视半个呼吸之后，常岁宁也疑惑地眨了下眼睛。

“不是阿爹自己说的吗？”

“我说过吗？”常阔想了想，自顾摇头：“不能吧……”

凡是他身边人皆知他不吃鱼，这点固然不假，但是他一直只借故称不喜鱼腥，至于当年险些被鱼刺卡死之事，碍于此等事传出去有损他威名，他可是从不与人提起的！

常岁宁一见他神情便大致明白了，便又补充道：“是有一回阿爹吃醉酒时同我说起的，阿爹竟忘了吗？”

这个“竟”字，可谓十分精髓——

而她的神情足够疑惑，疑惑到死死压制住了他的疑惑。

果不其然，常阔不由地便露出了自我怀疑之色。

又因思及自己醉酒后的确会有口吐真言的毛病，因此他已很久不敢在外人面前醉酒这一茬……

常阔信了。

“这样啊……”常阔“哈哈”笑了两声，大马金刀地捋了捋炸哄哄的胡子，道：“那大抵是阿爹吃醉了，说胡话呢！并无此事！阿爹不吃鱼，是因呛不住那泥腥气罢了！”

“……”常岁宁也笑了笑。

她真的要信了——如果不是当年她亲眼所见、甚至听他含泪留了遗言的话。

“不过这鱼烤得倒是香得很……阿澈这小子手艺不错嘛！”常阔笑着称赞，转移了话题。

已起身行礼的阿澈不好意思地挠了下后脑勺，视线中瞧见又有人走了过来，忙朝来人行礼：“崔大都督！”

常岁宁闻言看过去。

正是从常阔帐中走出来的崔璟。

“咿，哪儿来的鱼啊？”元祥动了动鼻子，目光落在那两只烤鱼上。

“是近随从河中抓来的。”常岁宁出于客气问了一句：“崔大都督吃鱼吗？”

想到那日驿馆中魏叔易同此人“客气”的后果，常岁宁觉得自己这句话也有赌的成分。

好在崔璟待她无喜无恶，此时的反应便是再正常不过的漠然：“不必了。”

常岁宁便不多说，低头认真吃鱼。

鱼皮烤得微焦，焦香气遮盖住了腥味。

坐在火堆旁的“少年”咬了一口，眉眼微舒展，十分满足。

这回真是猫吃上鱼了——

崔璟收回视线，与常阔慢步去了一旁说话，二人言谈间提及到了如今各边境的局势。

常岁宁一边吃鱼挑刺，一边支着耳朵听着。

她听得入神间，不觉微微皱起了眉，忽有一道声音打断了她的思绪：“……一个没瞧见，怎还在此开起小灶来了？”

常岁宁抬起头，见是魏叔易，便也问了句：“魏侍郎吃鱼吗？”

而这回客气的结果是显而易见的——

魏叔易从善如流，席地而坐之前，让长吉给他搬了小几与蒲团来，并又鱼盘长筷，甚至还有吃鱼专用的银镊，被长吉整齐地摆在火堆旁。

“……”阿澈看得呆了去，只觉自己抓来的这乡野草鱼，这辈子大约都不曾想到自己竟会被如此正式地对待。

“草鱼刺多，须得当心。”魏叔易广袖略挽，夹去鱼刺的动作赏心悦目，而后将一块无刺鱼肉放入碟中，递与常岁宁。

不待她拒绝，便含笑道：“投桃报李，否则魏某这鱼吃得不能安心。”

不远处，元祥瞧见了这一幕，稀罕道：“……你家魏侍郎一向不最是清高自傲，如今怎做起了与人布菜挑鱼刺的差事来？”

长吉听得怒火“噌噌”而起，虽也觉自家郎君举止有病，但还是强硬道：“我家郎君这叫风度过人，你家郎君行吗？”

元祥的好胜心立即被点燃：“我家都督此番率兵逐退南蛮，你家郎君行吗？”

“我家郎君前不久为江南水患献策，得圣人采用夸赞，你家郎君行吗！”

“我家郎君为袭敌，于雨中静伏两日两夜，只吃霉饼充饥，你家郎君行吗！”

“我家郎君于门下省料理急务，三天三夜不曾合眼，你家郎君行吗！”

随着言语交锋，二人不服输的胸膛也在逐渐靠近，眼看便要怼撞到一起。

元祥不肯服输，开始兵行险着：“……我家郎君于驿馆下榻时，有官员献上美人，你家郎君有吗！”

“我家……”长吉眼睛一瞪，嘴一瓢，刚要说出什么来压倒对方时，只见一只粗瓷茶碗直直地飞向了崔元祥——

元祥警觉，伸手一接抱在怀中，看向自家大都督。

茶碗里虽说还有半碗水，但必不可能是都督觉得他说得口渴了让他润嗓子用的吧？

与常阔坐在另一个火堆旁喝茶的崔璟，头也没转一下：“顶着，站两刻钟。”

元祥委屈巴巴地应了声“是”，将茶碗顶在头上，扎起了马步。

长吉刚露出一丝落井下石之色，便见自家郎君朝自己招了招手。

长吉走了过去。

魏叔易单手递给他一只鱼盘，笑微微地道：“知你不肯落于人后，去吧，也站两刻钟。”

“……”

长吉面色忿忿地走到元祥身边，顶着鱼盘也扎起马步。

“须知一个人站，是两刻钟。”看着那二人斗鸡般的模样，常岁宁感慨道：“两个人站，却是不好说了。”

这两个人凑在一处，若一同去被派去拉磨，磨都得被他们拉翻。

魏叔易深以为然地点头。

答案，则体现在了次日二人努力想显得正常些的步态之上。

这一路，听着二人花样百出的斗嘴，倒也成了途中的一大乐趣。

如此又过三日，京师已在眼前了。

常岁宁掀起车帘时，便见得常阔坐于大马之上，与她笑着说道：“就要到家了！”

常岁宁便往前方看去。

那巍峨矗立的城门，已隐隐可见。

平直的京道之上，青牛白马香车往来，亦有早出踏春的少年人们三五成群，女郎着春衫，郎君牵白马，新柳拂动，如入画中。

见得玄策军旗，往来人马纷纷避让仰望。

“瞧，是玄策军回来了！”

人声欢呼雀跃，鲜活模样再不似梦中记忆那般遥不可及。

常岁宁一时目光缭乱。

迟日江山丽，春风花草香。

今春看又过，何日是归年……

常岁宁倚窗而望，心绪万涌。

今昔是归年，今日即为归期——

她回家了。

……

凯旋之师入城，万人空巷，香花漫天。

春日花粉扑鼻，百姓热情过盛，骑马跟在崔璟身边的元祥，侧过头打了个喷嚏。

一枝粉白海棠，擦过崔璟身前，恰砸到了常岁宁车窗上。

常岁宁拿起，崔璟微侧首看来，却见那“少年”并未看他，只看着那些欢呼相迎的百姓。

那般沉浸专注的神态，及那双宠辱不惊的眼睛，竟叫崔璟觉得这些百姓此时迎接之人，好似正是那“少年”，而非是他们玄策军——

这想法莫名荒谬，崔璟自脑海中挥去，目视前方，缓慢驱马而行。

……

离了朱雀大街，常阔即与崔璟分道而行，至于魏叔易，昨日午后已提早押送赵赋入京，未再随大军一道。

常阔领一队心腹人马，带着常岁宁，入兴宁坊，在大将军府外下马。

此一刻，威严的大将军府门外，除了那两只大石狮之外，还跪着一个裸着上半身的健壮少年。

21

常岁宁刚下马车，一眼就瞧见了那既扎眼又扎人的少年。

扎眼之处在于，那十七八岁的少年生得浓眉大眼，英气明朗，裸露着的上身一看便是常年习武才有的轮廓，而蜜色肌肤愈显那线条过分优秀。

这本是有些侵略性的身形样貌，偏那少年一双大眼生得纯粹无害，正直到了极点，便透出了几分天然清澈的鲁钝。

而扎人之处则在于……跪立的少年此际身负荆条。

兴宁坊虽大，但坊内不过住着五户人家，而此刻，相邻的府门后、斜对的长巷口，随处可见衣着鲜亮的小娘子们半藏着身子，悄悄投来视线。

常阔自然不会认为那些小女郎们是为了一睹他这个老头子的风采！

“阿爹，您回来了！”那少年含泪，先朝常阔重重磕了个头。

下一刻，便被常阔从地上提溜了起来：“……混账东西，跪这儿给老子接丧呢！”

“阿爹……”

“将军可算回来了！”两排行礼的仆从间，走出了一位管事，神情忐忑复杂，欲言又止。

“进去再说！”常阔抬起左腿踹了常岁安一脚，同时招手示意常岁宁跟进来。

“你如此招摇地跪在外头，还给老子整什么负荆请罪，是生怕旁人不知道你妹妹的事吗！”跨过府门，常阔就开始压着声音骂起了儿子。

一群仆从女使呼啦啦地跟进去，眼看常府的大门很快被合上，暗处“赏春”的小娘子们皆惋惜地叹气：“怎就这么进去了呀……走吧，散了散了。”

“阿爹您……您都知道了？”常岁安赶忙道：“但阿爹放心，喻公数日前已使人传信来，说是已经寻到了妹妹，宁宁如今平安无事，很快便能回来了！”

饶是如此，少年人语气里的愧责也半分未曾减轻：“我本想去接妹妹回来，但喻公说，此事不宜张扬，让我安心等在家中……”

“都怪我未曾看护好妹妹！”

“阿爹，您打死我好了！”少年人语气哽咽，说罢却又一顿：“……但求阿爹宽限几日，我还想亲眼看到妹妹平安回来——”

他说着，忽觉背后的荆条被人碰了碰。

常岁宁好奇地伸手摸了摸他那荆条上的刺，只见根根刺坚而密，实是不可多得的抽人之精品。

且还未挨抽，肩背上已被刮出了不少伤痕来。

这“小牛犊子”挑荆条，也是花了心思的。

而此刻，她记忆中的那“小牛犊子”回过了头来，不解地看着她：“……你是谁？”

——又是阿爹从战场上捡回来的吗？

常岁宁：“……”

要么怎说是亲生的父子呢。

还是说她这少年扮相，的确与阿鲤昔日模样出入过大。

“臭小子！”常阔又一脚踹过去：“睁大你那驴眼看清楚！”

“妹……”常岁安也只是刚开始恍惚了一下，很快便将人认了出来，满眼的震惊与激动：“妹妹？！”

此刻已近前厅，常阔遂将不争气的儿子拽进厅内，屏退了不相干的下人。

“宁宁，你能平安回来，当真是太好了！”常岁安激动不减：“阿兄当真要担心死了！”

喊老常作阿爹，尚可过得了心中那关，喊记忆中的小牛犊子作阿兄，常岁宁一时有些不大能适应，只能略显僵硬地点了下头。

这反应落在常岁安眼中，叫他愧疚又紧张：“宁宁可是吓着了！”

“是被你吓着了！”常阔瞪他一眼，指着他光裸着的上半身：“瞧瞧你成什么样子，穿件衣服吧！”

常岁安猛地回神，双手环抱胸前——对哦，妹妹一贯胆小娴静，他怎能在妹妹面前如此失仪呢！

是以紧紧抱着前胸，避到自家阿爹身后，赶紧让管事取了衣袍来穿上。

“你莫要一惊一乍，说些有的没的！”常阔警告道：“你妹妹如今伤了脑子，许多事都记不得了，你若再给她吓出个好歹来，看我怎么收拾你！”

“伤……伤了脑子？！”常岁安大惊。

常阔便简单粗暴地将常岁宁的遭遇大致说了一遍。

常岁安既惊怒难当，又越发愧责，红着眼睛跪了下去：“都怪我！我不配为人兄长！爹，您便替妹妹打死我吧！”

毕竟妹妹自己动手的话，累死也是打不死他的。

常阔也不含糊，立即沉声道：“老白，上家法！”

白管家应了声“是”，往后退了两步，又突然停下，抬起头茫然道：“将军，可是咱们府上……也没家法啊？”

常阔一噎，想了想，的确如此。

他是草莽出身，府里没女主人管事，家中便没什么精细章程可言，白管事管家，所用也多是军中手段，的确无明确家法可言。

常阔正思量着现场制定一个，只听常岁安转头朝厅外大声道：“剑童，把东西都搬过来！”

“是！郎君！”

有小厮响亮地应了一声，很快，常岁宁便眼看着那唤作剑童的小厮，左手拿刺勾鞭，右手持军棍，快步走了进来。

而后，又有一名小厮手脚麻利地搬了条长凳，送到常岁安身前。

常岁安果断地趴了下去，小厮递去一方棉帕，他咬在嘴里，神情刚毅。

整个流程，一气呵成。

想必这便是军法治家的迷人之处吧——常岁宁于心中给予了肯定。

再看向趴在条凳上的常岁安——这的确是个诚心想挨揍的。

常阔也是真心想揍儿子的。

他已然抡起军棍，却没忘记交待白管家：“老白，你先将岁宁送回去！”

白管事刚应下，常阔便高高扬起了军棍。

“阿爹且慢。”常岁宁自这“军法治家”的流程中回过神来，出声阻止了常阔：“我此番出事，兴许怪不到岁……岁安阿兄身上。”

而不及常阔反应，她便又及时说道：“我隐约记得，上元节那晚，我先是落入了水中——”

这与常岁安“未曾看护好妹妹”实则并不冲突，但如此情况下，突然趁人不备抛出这么一句话来，往往便足以吸引所有的注意力。

果然，常阔立时竖棍身侧，意外难当：“落水？怎会在外面落水？岁宁，此事路上阿爹怎未听你提起过！”

“我也是突然想起来的。”常岁宁面不改色地胡诌了一句后，正色道：“阿爹，我隐隐觉得此中或有蹊跷。”

常岁安也扯掉口中棉帕，一个翻身站了起来：“宁宁，你可还记得自己是如何落的水？”

22

常岁宁直接摇头：“完全不记得了。”

毕竟她脑子坏了，这很合理。

“那日陪岁宁外出的女使是哪个？”常阔皱眉问。

常岁安：“是喜儿！”

常岁宁：“还活着吗？”

常岁安被她问得愣了一下，才赶忙点头：“是活的！自上元节那晚后，便将人拘在了房中问话……白叔，把人带过来！”

很快，便有一名同常岁宁年纪相近的女使被带了过来，只见她双目红肿似烂桃，衣裙也不算干净，看起来至少三五日未曾梳洗过，很是狼狈萧索——

她刚进得厅内，一双红肿得已睁不太开的眼睛一下子就寻到了常岁宁，朝常岁宁扑跪而去，哭道：“女郎……您无事！当真是太好了！”

该说不说，常岁宁小小地感动了一下。

迄今为止，这还是头一个一眼便将她认出来的人。

“……喜儿留着这口气，只为等女郎回来！”喜儿抬头看着常岁宁，露出了一个“死而无憾再无挂念”的笑意：“既见女郎，喜儿便安心了！”

说着，一咬唇，便猛地转身，低着头朝一旁的桌角处撞去。

常岁宁：“？”

不愧是军法治家，常家从上至下竟都个个这般勇于承担踊跃赴死的吗？

实在过分优秀了。

她眼疾手快一把抓住喜儿的手臂：“莫着急，我还有些问题要问你。”

喜儿抽泣了一下，困惑地点点头，将自尽的计划暂时延后了些：“女郎且问。”

“你先将上元节那晚我出事前后的经过说一遍。”

常岁宁说话间，常岁安搬了张宽椅到她身后，小声道：“宁宁，坐着问。”

常阔还算满意地看了儿子一眼，也坐下了。

当然，常岁安是站着的。

喜儿一口气道：“……上元节那晚婢子随女郎外出赏灯，婢子提议让女郎去猜灯谜，女郎却说不想去人多之处，便带着婢子过了月桥，去了灯会对岸，还让婢子等在桥头下，说想一人去河边走走，眼看女郎越走越远，便要瞧不见了，婢子实在放心不下，便追了上去，可谁知还是晚了，待婢子追过那丛芦苇，便寻不见姑娘了！”

无怪她说得过于熟练，毕竟这些时日已同白管事和常岁安说过无数遍了。

常岁宁听了微皱眉：“……我平日里，曾流露出欲轻生的念头吗？”

喜儿愣了愣，摇头：“女郎虽多愁善感了些，但近日并无值得一提的烦心事……且女郎一向怕疼得紧……”

不过，女郎自己不比她更清楚吗？

但还是接着说道：“婢子在河边寻了许久也未寻到女郎，便赶紧让车夫回府将此事告知了郎君，郎君借称掉了贵重之物到河中，雇了附近的船夫于河中打捞彻夜，却一无所获。”

常岁宁思索着——那个时候，阿鲤多半随着水流已被冲远，撞到了那拐子手中。

果真是简单的失足落水吗？

常岁宁不想就此轻易下定论：“出门前，我可曾说过什么话？带了什么东西？或是……是否与人有约，要去见什么人？”

对上喜儿越发困惑的神情，常岁宁道：“许多事我暂时记不清了，郎中说须得休养半月才能慢慢恢复，你现在只管答便是。”

这喜儿前面那些话皆是真的——若说此前阿鲤出了事，对方尚能拿自己编造的说辞来哄骗常岁安和白管事的话，那此时“阿鲤”回来了，对方便是决计不敢与她当面对质的。

换而言之，这个女使至少到现下，说的都是实话。

而她的“休养半月才能慢慢恢复”之言，自也是唬人用的。

喜儿闻言先是惊了惊，眼底又流露出愧疚自恨之色：“女郎受苦了……都怪喜儿未曾守好女郎，才害得女郎遭此……”

“听命行事，不为过错。”常岁宁打断她的自责之言：“先答话要紧，你仔细回想一二。”

“是……”喜儿凝神细思了片刻，道：“女郎倒未曾说过什么值得留意的话……女郎平日里不喜与人往来，也无要好的小娘子……”

常岁宁：“那要好的小郎君呢？”

常阔：“？”

常岁安：“？”

喜儿张了张嘴：“小郎君，也……也没……”

说着，忽然想到了什么：“但有个不算小的郎君……”

常岁安忽然皱眉：“你该不会是说那周顶吧？”

喜儿忙点头。

见常岁安一脸嫌弃，常岁宁不由问：“周顶是何人？”

常阔也是头一回听说这个名字。

“那就是个伪……”常岁安刚要骂，但想到昔日妹妹对此人的欣赏钦佩，便又死死忍住了，委婉道：“就是个仗着喝了几壶墨水，拿几首酸诗便想哄骗妹妹的穷秀才罢了！”

常岁宁没急着接他的话，只问喜儿：“既我甚少与人往来，他算得上有些来往的一个，那上元节当晚，我会不会正是去见此人？”

喜儿摇头：“可女郎当日并未同婢子提起，应当不曾与此人有约……”

“或是……心知阿兄不赞成我与他往来，便未告知任何人，借口一人去河边走走，实则正是为了去见他？”常岁宁猜测道：“灯会本就是人多凑个热闹，我既去了，却又说不喜人多之处，偏独身往偏僻处走，若非另有缘故，岂非自相矛盾吗？”

喜儿欲言又止。

常岁安挠了下头，小声道：“宁宁……倒也不矛盾，毕竟你向来如此的。”

前脚说想一个人呆着，后脚便落泪说一人于天地间万分孤独……都是常有之事。

或是自幼便没了亲生父母的缘故，妹妹的性情向来脆弱多变。

又或正因心绪需要抒发，平日里醉心于诗词歌赋，偏他这个做兄长的天生不是那块料儿，妹妹虽不明说，但他自觉言行粗鲁莽撞，渐渐地便不敢往妹妹面前凑了，生怕惊吓了她，惹了她厌烦。

总而言之，妹妹喜欢有才华之人——那周顶正好有那么几分。

常岁宁默了一下，又问道：“我与此人是如何结识的？”

虽说阿鲤落水之事未必就与此人有关，但既此人在阿鲤相对封闭的生活中排得上名号，便值得多加留意。

“是半年前，在一场诗会上……”喜儿将前后经过大致言明。

自在诗会上相识后，女郎便与此人常有书信往来，且女郎多次暗中接济此人——

“……我竟还给他银子花？”常岁宁只觉不可思议。

喜儿：“那周郎君常在女郎面前叹息自己家中贫寒，虽有秀才功名，一身才学，然科举之路道阻且长，举步维艰……”

“于是，我便生出了供他读书科举之心？”常岁宁皱起了眉：“……他则允诺待高中之时，便风风光光来与我提亲？”

“不不不！”喜儿赶忙摆手否认。

23

“并非如此的！那周郎君…或对女郎有此意，但女郎待他，只当投缘的诗友而已，只是不忍见其明珠蒙尘，抱负难展……才接济于他的！”喜儿说着，声音低了点：“况且，周郎君生得平平无奇……女郎照镜子照惯了，哪里会对那样一张普通的脸动其他心思呢……”

咱就是说，家世和脸，总要有一个相当的吧？

那周郎君兴许倒是想那般允诺呢，可她家女郎并不想要啊。

女郎只想寻一知己谈诗论赋，布施善意来的。

常阔听了半天，此时才松了口气，一拍大腿：“这就对了嘛！我们常家的女郎，哪里稀罕他来风光聘娶？他便是祖坟冒青烟中了个状元，咱们也不稀得看嘛！这饼画与旁人，还能有些盼头，可对咱们岁宁来说，倒还嫌硌牙呢！”

常岁宁也微微松了口气，虽不知阿鲤这是叫做清醒还是传闻中的没开窍，但未曾轻易交付自身真心，总归是值得让人庆幸的。

也或许，正因是不缺吃穿不短银钱，才不会轻易对那些有关未来虚无缥缈的承诺动心。

他们阿鲤，是被捧在手心里，好好富养长大的小女郎，虽敏感却纯善，会因欣赏旁人才气而伸出慷慨接济之手——

正因此，若此人当真与阿鲤出事有关，那便是绝不可饶恕的。

喜儿说到此处，看了眼常岁安：“……郎君知晓此事后，疑心女郎为人所骗，便试着出言劝阻过……但女郎认为周郎君德行厚重，便未有真正听进去。”

“善意接济是好事，咱们府中左右不缺这点子银钱。”常阔看着常岁宁，温声提醒道：“但若一片善心被人利用哄骗，那却是不妥的……岁宁觉得呢？”

既说到此人了，那他做阿爹的，少不得也要提醒些。

常岁宁点头：“是当如此，是以还须劳烦阿爹让人仔细查一查此人的底细。”

常阔讶然又欣慰地连声答应下来。

“此人平日里大致隔多久会送信来？”常岁宁继续问喜儿：“我不在府中这段时日，是否有信至？”

“往常多是十日半月便有一封……至于这段时日，婢子便不知了。”喜儿说着，看向常岁安和白管事。

自女郎出事后，她便未再离开过自己房中半步——女郎是在她眼皮子下出的事，这般处置在规矩之中。

“有一封……”常岁安虽不太想提起此人，但也如实道：“大约八九日前，此人又悄悄从后门塞了封信过来。”

“信还在吗？”常岁宁道：“我想看看。”

“你妹妹问你话呢！”见儿子神情犹豫，常阔就要抓起手边的茶壶砸过去。

常岁安这才道：“剑童……去取信来。”

常岁宁又问喜儿：“还有从前此人的来信，可都还在？”

阿鲤既是真心赏识对方才学，想必会留下来——

喜儿闻言一时未答，只为难地看向常岁安。

常岁安已是脸色涨红：“都……都在我那儿，剑童，你一并都取过来。”

剑童应下去了。

“先前女郎出事后，我与郎君也曾疑心是否与这周顶有关……故而便私自查看了此人最后写给女郎的那封信，想查实是否此人于私下约了女郎出门。”白管事在旁解释道。

常岁安也羞愧道：“宁宁，此事是阿兄心急了，这才偷看了你的东西……”

常岁宁不置可否，只问：“所以，上元节前那最后一封来信之上，并未提及相邀之言？”

白管事点了头。

也因此，他们才打消了这份怀疑。

女郎虽与此人有往来，但并无越矩之举，平日里相见只有靠书信相邀，再无其它传话途径。

加之对方八九日前，又曾来信相邀，倒的确不像是知晓女郎已经出事的样子。

白管事将这些想法与推断，都说了出来。

常阔若却是有所思：“倒也未必就全无嫌疑……岁宁当晚落水后，落入了歹人手中，岁安雇船夫打捞未果，在外人眼中是为寻物，但若落水果真是人为，那于凶手而言那便是‘死未见尸’，多少是会不安心的……”

常岁宁点头：“所以，若此事与周顶有关，那八九日前的来信，或一为掩饰，二为试探。”

——试探阿鲤是否还活着。

白管事思忖着点头。

倒的确有这个可能。

只是他们急着寻女郎下落，由信中查证罢便未再深究，加之喻公那边很快有了女郎的消息，他们便也未再揪着周顶这条看似并无异样的线了。

眼下看来，女郎落水之事，与落入拐子手中——或为两件事，恰巧撞到了一起。

如今后者经过已明，女郎又清楚地记着自己曾经落水，便该真正彻查前者了。

信很快取了过来，足足塞满了一整只檀木匣子。

常岁宁一封封看罢，道：“这些诗赋，果然不一般。”

常岁安莫名丧气——妹妹纵然脑子坏了，欣赏周顶之心却仍不死吗？

“正如阿兄所言，这是个骗子。”

常岁安几人皆是愣住。

“岁宁，此话怎讲？”常阔忙问。

“从前单看不觉得如何——”常岁宁胡诌了前半句，才道：“如今放在一起对比着看，才发现这些诗词之风迥异，不似出自一人之手。”

常阔讶异：“都是白纸黑字，还能区别出这个来？”

“当然。”常岁宁道：“正如阿爹擅刀，亦精通骑射，纵然十八般武艺皆有涉猎，但钻研侧重程度总归不同，而各人武功路数也可窥见各自心性——同样，诗词造诣之风亦与作诗之人的阅历性情有关，而这信中所作，破绽便在此。”

要么此人性情分裂严重是个疯子，要么便是绝顶奇才。

但如此奇才必早显，正如魏叔易，遮都遮不住——而这般人才，必也不会缺“接济”之人了。

“所以……妹妹，你是说，这周顶写给你的诗词，竟是他人捉刀？！”常岁安既惊且怒：“枉我还以为他当真有几分才学！”

“才学应当还是有的，至少字写得不错。”常岁宁道：“可能是讨好之心过盛，知晓自己的卖点在才学之上，便不想失了这光环，偏又不能总写出满意佳作，这才挪用或让他人捉刀，一次未被瞧出来，便有了第二次。”

阿鲤再如何喜好诗词，却到底年少，且又闭门造车——

但她不同，她自开蒙起，身边的先生便皆是真正的厚学之士，集天下之最。

故而这些东西在她眼中，便是一眼假了。

“我就说……心安理得诓用女郎的银子，算什么君子？这伪君子必不是什么好东西！”常岁安既气愤难当，又有几分“果然被我料中”之色，一时间腰杆都挺直了。

常阔拧眉：“那此人便摆明了是哄骗岁宁了……而才德有损之人，品性又能好到哪里去！”

“没错。”常岁宁拿起阿鲤出事前收到的那封信，正是上元节前一日——

她缓声道：“且，正是此人邀了我前去上元灯会相见。”

这信上，另有玄机在。

……

24

“信中玄机，在此诗之上。”常岁宁道：“诗中虽未提及上元节三字，实为上元赋，而后三句之首，又分别藏有‘月’、‘桥’、‘会’三字——”

二人诗词书信往来多次，旁人或看不出，但阿鲤必看得出此中相邀之意。

白管事与常岁安能想到从阿鲤相熟往来之人身上追查，又查看了周顶来信，已算得上细致，但毕竟不算精通诗赋，未看出此中端倪亦是正常——而写信之人，用意恐怕便在此。

他要的便是阿鲤看得懂，而旁人看不懂。

常岁安自妹妹手中接过那封信来，看了又看，惊怒难当：“果然！果然如此！”

说着，又交到常阔手中：“阿爹，您看！”

常阔接过，却未细看，面色已经沉下：“于信上提早做下如此手脚，防得便是事后追查怀疑到他身上……照此看来，这周顶倒像是早有预谋了！”

说是早有预谋，倒也应当不算很早——

常岁宁眼底浮现一抹思索之色。

那篇上元赋，与先前来信中的词赋相比，实在“粗糙”许多，藏字也不算太高明，倒像是临时决定要邀阿鲤出去……

临时起意吗？

常岁宁思索间，常阔已然起身来，沉声吩咐道：“老白，速将此人押来！”

“阿爹且慢。”常岁宁道：“先勿要打草惊蛇——”

“他算什么蛇，顶多是条找死的臭虫而已！”常阔犹在惊怒后怕之中：“阿爹要亲手剁了这混账孬货，给你出这口恶气！”

常岁安跃跃欲试欲言又止——很明显，他也想剁，但又不敢自阿爹处虎口夺食。

“是只臭虫不假，但此时真相未明，尚有一处疑点在。”常岁宁问道：“阿爹且想一想，此人既先后从我手中哄得钱财，便是将我视作了难得一遇的摇钱树来看待，而由这些信中可见，我与之并未起冲突矛盾，那他为何会突然起了伐树之心？”

常阔神情一凝，变了眼神：“除非……是有人一次许了他更多的银钱，给了他更大的好处？！”

常岁宁点头：“极有可能。”

阿鲤虽纯善，但也不会是傻子，且又只是个闺中女郎，性情柔顺，手中可以挪用的银钱必也不会太多，尤其她心知兄长不赞成她与周顶来往，便更加不好一次从府中拿太多银子给对方——

周顶必也知晓常家不喜家中女郎与他往来，这财路怕是早晚要断——若此时有人许以重利，他必然心动。

“所以……妹妹是说，此人或是受人指使？！”常岁安大惊：“会是何人……竟要对妹妹下此毒手！”

常岁宁：“我往日是否有交恶之人？”

“自然没有！”常岁安想都不想便道：“妹妹性情淑静，心底纯善，莫说与人交恶了，便是有来往之人都屈指可数……”

说着，声音忽地一顿。

见他神情变化，常岁宁问：“可是想到了什么？”

“妹妹固然生得绝顶好看……自去年出城踏春上香之后，便传出了京师第一美人的名号，难免招来旁人艳羡妒忌，可……”常岁安挠了下头：“可怎也不至于招来杀身之祸才对啊！”

常岁宁：“……”

她真的谢谢了。

她唯有问：“那阿爹呢？阿爹是否在朝堂内外得罪过什么人——”

常阔凝神细思间，常岁安已然道：“就算是阿爹的仇敌，那也该冲着我来才对！对一个小娘子下手算什么本事！”

常岁宁想了想，觉得也有道理。

阿鲤孤女的身份并不是个秘密，其为常阔养女，而非亲生，也是稍加打听便可得知之事。

纵为常家仇敌，也不该放着亲生儿子不去算计，反对一个柔弱养女下手。

总不能……

想到一种可能，常岁宁眼神微变。

按说不应该……

“现下猜也猜不出个所以然来！”常阔拿快刀斩乱麻的语气道：“待揪出了那背后之人，一切自然也就清楚了！”

但既如此，便正如岁宁方才所言，暂且不可鲁莽行事打草惊蛇——这回，是真的有蛇了。

恐怕还是条不小的蛇。

常岁宁点了头，道：“眼下敌暗我明，既要引蛇出洞，便还需借周顶之手。”

少女神情从始至终从容不变，常阔有着一瞬的恍惚，才下意识地问道：“那岁宁是何打算？”

这本是问不到小姑娘身上来的，但小姑娘显然不像是从前那个小姑娘了。

此事从一开始抽丝剥茧，一步步明朗线索……皆是这个小姑娘在前开路，引着他们往前往深了想。

“这封八九日前的信上既有问候相邀之言——”常岁宁拿起那封最新的来信，道：“那便让喜儿前去回信，便道我前些时日身体抱恙，近日方得好转，明日可与其于信上约定之处相见。”

常岁安惊诧难安：“宁宁……你还要去见他？”

“是，如此既能吓一吓他，也能试一试他。”

“可此人虚伪阴险，若他……”

常岁宁：“放心，既要去见，自会做好万全准备。”

常岁安犹觉不放心时，常阔却是点了头，缓声道：“此事，就听岁宁的。”

“……”常岁安攥紧了拳，唯有道：“那我带人再抓紧去查一查此人的底细！”

起初得知周顶与妹妹往来时，他便让剑童查探过，但只查了其身份经历家中背景而已，不算如何详尽。

而今此人嫌疑如此之大，便不可同日而言了——须得将其祖宗八代，一日三餐，行踪轨迹，穿什么颜色亵裤都查他个底朝天！

见他说走便走，片刻都未多呆，常阔摇头：“这臭小子，还是这么火急火燎！老白，你去盯着他，莫要让他莽撞之下坏了事！”

看着那少年带人离去的背影，常岁宁在心底复杂地叹了口气。

昔日那个看人时总爱瞪着一双大眼睛，显得憨里憨气的小牛犊子，眨眼间，竟成了要给她撑腰做主的阿兄了。

随着常岁安和白管事先后离去，喜儿不免有些茫然了，犹豫着看向那桌角：“女郎，那婢子……”

这桌角她还撞吗？

若不撞，总感觉不太礼貌。

若撞吧，气氛已经不在了。

25

对上那双等候发落的眼睛，常岁宁道：“下去梳洗吧，此事过错并不在你。”

喜儿闻言怔然片刻，忽而泪如雨下。

女郎虽不记事了，但心中还是有她！

遂哭着叩头：“婢子多谢女郎宽恕呜呜呜！”

待得起身退下之际，仍是含着泪眼一步三回头地望向常岁宁。

常岁宁反倒被她望得有些良心不安了：“……还需她给周顶回信，陡然换人，恐他会生疑。”

而喜儿究竟是否干净，待经过此事，便也就明了了。

她不会冤枉忠心之人，而背主者亦不可轻恕。

“岁宁如今……头脑很是清明警醒。”常阔眼中有欣慰亦有心疼：“如此甚好。”

……

同一刻，安邑坊，崔氏门前，站着不少年轻的崔氏族中子弟。

崔氏一族既入京师起，各支族人便占下整座安邑坊，显赫光耀，京中无二。

而此时众人所在，则是如今人称崔公的崔氏家主崔据，其祖孙三代所居之处。

在众人的等待中，有马蹄声渐自坊门外传来。

很快，那行人马便入了众人视线，为首者正是崔璟。

“长兄回来了。”一位年轻的子弟抬手施礼：“我等特在此迎候。”

崔璟颔首，翻身下了马。

他今日率大军入城，穿得便是甲衣，腰间佩剑，下马间甲胄佩剑与战马鞍镫发出相击轻响，同一众着长衫的文士子弟格格不入。

崔璟视线扫过人群，未多停留，跨上石阶。

上前行礼的管事抬手相拦，出声提醒：“大郎君——”

崔璟利落地解下佩剑，丢给一旁的亲随，吩咐道：“元祥随我入府，其余人在此等候。”

“是！”

那队精锐立时分列两侧，动作整肃，气势煞人。

一群崔氏子弟神色各异地交换着眼神，很快跟在崔璟身后一同往府中走去。

崔氏的根基虽不在京师，但此处所居，处处亦显底蕴深厚。

高墙之内，洞门重重，移步换景，前见碧瓦飞甍，侧有高阁耸立。

崔璟穿过一道道重门，来到了正厅前。

厅中，有着靛蓝长衫的中年男人背对着门厅而立。

崔璟上前，向那道背影行礼：“父亲。”

那背影久久未动，崔璟便久久未得直起身来，亦未再语。

无声的僵持下，一行崔氏子弟面面相觑，皆觉气氛紧绷。

又待片刻，那道负手而立的背影终于转过了身来，现出了一张肃严的面孔，而其上本就不算好看的脸色，在视线触及到青年身上的甲衣之际，彻底变得阴沉。

开口之际，声音里是压制不住的怒意与讽刺：“你还知唤我父亲，还知自己姓崔——”

“这两年间，族中多次去信催你回京，你视而不见之际，可还记得自己身上流着的是崔氏的血！”

“谁准你盔甲不除，形容不整，即入崔氏此门！”

“一身污秽杀气，玷我崔氏门风！”

“你为崔氏嫡长孙，如此妄悖不堪，何以为族中子弟之表率！”

崔璟垂眸静听，黑而密的眼睫在眼睑下方投下阴影，面上不曾因这些话而有一丝变动。

这是他的亲生父亲，亦是如今崔氏的宗子，崔洐。

见他始终不语，而族中子弟神色复杂，崔洐自觉面上无光，怒气更盛，蓦地甩袖：“……简直丢人现眼！”

“来人——”他声音冷厉如冰：“带这逆子去祠堂反省，同列祖列宗请罪。”

“……郎主这是在作何？”一名姿容秀丽的妇人带着女使走了进来，劝阻道：“大郎凯旋，时隔两年方才归家，如何就要让他去跪祠堂？”

听得这道声音，崔璟未抬眸。

崔洐也未曾理会妇人之言，只盯着崔璟，声音愈冷：“怎么，你这是要忤逆为父吗？”

崔璟抬手，转身出了厅门。

那妇人抬手想要将人唤住：“大郎……”

崔洐面沉如水：“莫要管他！”

又与仆从冷声道：“还不快些给他带路，若无引路之人，他如今恐是连去祠堂的路都不知该怎么走了！”

老仆：“……”

郎主是懂阴阳怪气的。

没点阴暗的智商还真听不懂。

老仆应声“是”，跟了上去。

片刻，崔洐亦甩袖离去。

妇人跟上去，轻蹙蛾眉：“郎主这又是何必？”

“难道你不曾看出，这逆子如今愈发张狂了吗！方才见你来此，他甚至连一声母亲都没有……简直……简直……”

见他气得要说不出话来，其妻卢氏叹了口气：“喊不喊母亲，也没什么紧要…只是郎主，莫要再动气了。”

她一路柔声劝说着。

前头，一名十六七岁的锦衣少年刚从外面回来，见得门外的玄策军，轻“嘶”了口气，避远了些，进得府门内，便一眼新奇地问府中仆从：“……是我那长兄回来了？”

“回六郎君，是大郎君回府了。”

“他人在何处？”少年崔琅连忙问道。

“此时……应是在祠堂了。”仆从的声音略低了些。

崔琅“嚯”了一声：“竟这么快便直奔主题了……我还没来得及去瞧瞧热闹呢！”

说着，拿手中折扇重重敲了下身边小厮的脑袋：“我就说让你将车赶得快些！”

小厮捂着头委屈巴巴不敢反驳。

“阿兄想瞧热闹，去祠堂瞧便是了。”一名少女迎面走来，非但年纪与少年相仿，眉眼轮廓也极相似。

这正是少年崔琅的孪生妹妹，崔棠。

“去祠堂？”崔琅“啧”了一声，畏冷般缩了缩脖子：“我可没这胆量。”

又问崔棠：“阿父呢？眼下可还康健？”

“你浑说什么呢！你明知长兄这两日便要回京，还敢出去厮混，今日族中同辈子弟迎候长兄，就你一个不在。”崔棠边数落他，边催促道：“母亲正让我使人去寻你，快些随我过去。”

兄妹二人边走边说，来到了崔洐居院前，走了进去。

“母亲，阿父呢？”

崔琅入得厅中，只见卢氏一人坐在那里吃茶，凑上去小声问。

“在书房，正气头上呢。”卢氏说着，瞪他一眼，嗔道：“我倒要问一问你去了何处，今日你长兄归家，你却连个影子都瞧不着……传了出去，还不知族中要如何揣测议论咱们与你长兄不睦，岂非平白落人口实？”

崔琅耸耸肩，叹气：“不睦便不睦，原本也不见得多睦嘛。”

“你胡闹惯了，却也要为我思量一二，我本就是与崔氏做继室，不知多少双眼睛盯着，你这般做，可想过我的处境没有？”

“儿子下回当心便是。”崔琅嬉笑着揭过此事，又探着身子问：“母亲，您不妨同儿子讲讲，今日阿父与长兄见面时的情形呗？”

卢氏吹了口茶，瞥他一眼：“听过书上写的十八层地狱没有？”

崔琅点头。

卢氏“啧”了声：“没什么两样。”

26

崔琅摇摇头，打了个寒噤，“那祖父呢？”

“家主外出，晚间方归。”

“那完了。”崔琅看了眼天色，拿出替人感到绝望的神态：“长兄可有的跪了。”

……

崔氏祠堂内，香烛气沉厚，静谧可闻针落之音。

崔璟跪得笔直，正如幼时那般。

案桌之上，牌位一层层整齐摆放，最上方的崔氏先祖牌位罩有神龛，而崔璟的视线始终定在最下方的一座牌位之上。

那是他早已亡故的生母郑氏。

四下无声，崔璟始终一动未动，如一尊雕像，同这逐渐昏暗的祠堂融为了一体。

直到身后祠堂的门被推开，最后一缕暮光洒了进来。

“起来吧。”

一道威严的老人声音在背后响起。

崔璟遂起身，同来人行礼：“见过祖父。”

老人看着他，缓声道：“又瘦了。”

崔璟周身的气势不再如先前那般冷硬：“这两年来，让祖父担心了。”

“你若当真这般认为，便答应祖父一件事。”不同于崔洐的冷厉外露，这位崔氏真正的家主崔据情绪内敛，喜怒不形于色，语气威而不厉，却压迫感更甚——

“明日入宫，交还兵权，自请卸下玄策军上将军之职。”

短暂的死寂之后，崔璟道：“孙儿实难从命。”

崔据苍老的眼中微涌动着：“你可知自己在说什么吗？”

“孙儿十分清楚。”

“父亲何必同这逆子多费口舌——”崔洐闻讯而来，面色依旧铁青着。

崔琅跟在他身后，躲在祠堂门外，偷偷望进去。

而此时，元祥快步而来，看了眼祠堂中的情形，还是走了进去，向崔璟禀道：“都督，圣人急召，传都督入宫。”

崔璟抬手：“祖父，孙儿先行告退。”

“不准——”崔洐厉声欲阻止，却被崔据抬手打断了他的话。

崔璟抬脚出了祠堂。

“长……长兄……”一向嚣张跋扈的崔氏六郎，此刻如耗子见了猫，声如蚊响。

崔璟微侧首，看他一眼，“嗯”了一声，抬脚离去。

见他走远，崔琅才敢抬起头来，舒一口气。

“父亲……”祠堂内，崔洐皱眉道：“您今日不在家中，不知是何情形……他今日归家，各房只有年轻子弟相迎，其余人一概未曾露面……自他投军从武以来，族中不满之声无数，今日这般分明是——”

“那你也不该当着族中子弟的面厉言训斥，罚他跪至此时。”崔据看向儿子，定声道：“这不叫立威。”

崔洐眉头紧锁，却也低下头去：“是儿子思虑不周。”

……

出了府门，崔璟跃上马背：“走。”

马蹄踏着暮色，一群人马很快离了安邑坊。

安邑坊北面东市，所在之处距宫城不算远，马行三刻钟未歇即达。

崔璟在宫门前下马，早已候在此处的内侍上前行礼：“可算等到崔大都督……都督请随奴前去面圣。”

崔璟将马交给元祥，随那内侍入宫。

“哎。”看着自家大都督走远，有一名年轻士兵愁眉苦脸地叹了口气，小声纳闷道：“元祥哥，我就不明白了，咱们都督这般英勇无双，少年将才，智谋双全，这些年不知立下多少奇功……我要是能有这般出息，那得是祖坟冒青烟，我阿爹都得连夜将族谱撕烂重拟，将第一页写上我的名字才好！怎到了都督这儿却就，就好似……”

另一名士兵接话：“就好似杀人放火，无恶不作，恶贯满盈，磬竹难书哇……”

“你们懂什么。”元祥翻了个白眼：“都闭嘴吧。”

谁让那是崔氏呢。

元祥看向早已消失在宫门后的身影，也在心底叹了口气。

这么多年了，都督与家中之事，大家都看在眼中。

其实吧，他也有点替自家都督觉得委屈。

……

崔璟入得内宫，来至宣政殿。

“臣崔璟参见陛下。”崔璟于御阶下垂首行礼。

生于顶级士族，自幼即被崔氏当作未来家主栽培的青年，纵是于皇权之前，那自生来便刻入骨髓的清贵之气亦不曾被削弱分毫。

御阶之上，为一面白玉雕就的巨幅万里江山图，其上正为大盛疆土。

玉图上方，龙案之前，垂有一道珠帘。

圣册皇帝坐于珠帘之后，天子冕旒之下一丝不苟的发髻已经掺白。

“崔卿请起。”她的声音并无苍老之感，只有高不可攀的威严：“崔卿率军凯旋，一路劳顿，朕本不该急召——”

“抵京之日，身为主帅自当入宫面圣，是崔璟来迟。”披甲的青年身形挺阔，呈上奏书：“此战细陈在此，请陛下过目。”

一名看起来还很年轻的女官上前，接过奏书，含笑同崔璟点头。

崔璟微颔首回应。

女官将奏书呈与圣册帝。

“崔卿与常将军为此战苦熬两年之久，终将南蛮驱逐出我大盛疆土，实乃劳苦功高。”女帝未急着去看那奏书，语气欣慰赞赏：“这些年来，若无崔卿攘外安内，我大盛难有今时安稳。”

“此非崔璟之功。”那青年将军声音不重，却答得毫无犹疑：“是先太子殿下留下的精锐之师在为大盛镇守江山。”

圣册皇帝面上笑意微凝，眼底闪过一瞬的黯然。

“是啊。”她声音低低地道：“吾儿心系大盛，心系江山安稳……”

她未流露出太多情绪，透过珠帘，看向崔璟：“实则朕此番急召崔卿入宫，便正是为了大云寺之事——”

听得“大云寺”三字，原本半垂着眼睛的崔璟立时抬眸。

珠帘后响起圣册皇帝的声音：“大云寺中，忽现异象。”

崔璟眼神微变：“异象？”

圣册皇帝颔首，缓声道：“半月前，无绝曾使僧人送信入宫……”

大殿之中，朱雀烛台上的灯火忽明忽暗。

不多时，崔璟自宣政殿而出。

女官带着宫娥跟了出来：“我送崔大都督出宫——”

崔璟拒绝：“不必。”

女官正欲再言是奉陛下之命相送，只见那青年已快步下了汉白玉阶。

他阔步而行，提灯的内侍需小跑着才能跟上。

女官静立片刻，见那道背影消失在视线中，方才折回殿中。

“崔大都督心急出宫，未让洛儿相送。”她至御案旁，抬手行礼。

圣册帝未多言，靠在龙椅上阖目养神，不知在想些什么。

如此静谧了片刻，女官轻声道：“姑母也不必太过忧心了……”

圣册帝只几不可察地点了下头。

女官便未再言，无声退下，吩咐宫娥焚上了安神香丸。

……

27

城中宵禁已始，格外醒耳的马蹄声，惊扰了临街百姓。

“何人竟敢纵马犯夜！”

这声音亦惊动了巡逻的骁卫，其中一人刚欲拔刀喝止，便被头领踹了一脚。

“你小子瞎嚷嚷什么呢！跟谁面前耍威风呢？没瞧见那是玄策军吗！”那头领骂道：“存心想害老子丢饭碗是吧！”

新来的年轻人愕然：“玄……玄策军？”

对啊，今日崔大都督才率玄策军回京，他也是听闻了的！

不禁又问：“头儿，他们这是要出城去？玄策军何故深夜出城？”

“玄策军办事，也轮得上你来多问！”

于是，屁股上又挨了一脚。

一行骁卫继续巡逻而去，一旁背街而建的民居中，灯火稀疏。而其中一盏灯火下，有年轻的男子对灯看着手中回信，面上惊色久久未消：“怎，怎么可能，竟然没死……”

他强压下震惊之色，喃喃道：“也对，当晚又非是我亲自动手，她未必知晓……”

勉强定下心神后，他眼神反复，开始了新的思索。

……

随着元祥示出手中令牌，紧闭着的城门徐徐打开。

一行人马，朝大云寺所在疾驰而去。

……

兴宁坊，大将军府内，常岁宁打了个喷嚏。

“女郎怎么了？女郎可是哪里不适？”跪坐在榻边的喜儿一阵手忙脚乱，又是递帕子，又是倒水，眼泪再次涌了出来：“都怪婢子不好，未曾看护好女郎呜呜呜……”

榻上的常岁宁默默将刚接过来的帕子递了回去。

知道的，清楚她只是打了个喷嚏。

不知道的，看这小女使的架势，还当她是吐了碗血。

“女郎。”此时另一名女使鹊儿走了进来，“郎君过来了。”

常岁宁点头，示意让人进来。

片刻，常岁安便大步走了进来，在经过帘栊时，少年猛地收慢了脚步，尽量叫自己显得稳当些。

然而一开口，还是暴露了急躁与愤怒：“宁宁，你猜我都查到了什么！”

午后沐浴罢，已换回了女子裙衫的常岁宁靠在榻中，看着忙活了大半日的少年，道：“兄长先坐下喝口水，再慢慢说不着急。”

常岁安带回了许多关于周顶的消息，其中值得一提的，有两则。

……

常岁安离去后不久，常岁宁即让喜儿熄灯：“早些歇下，明日还需早起。”

喜儿点头应“是”。

明日女郎还要去见那周顶，是需早起准备一二的。

只是女郎的早起，和她想象中的早起并不一样，且也不是为了见周顶而准备——

次日，天色未明，打地铺守夜的喜儿迷迷糊糊地睁开眼睛，只见自家女郎已起了身，并穿上了那身少年衣袍，正拿缎带扎起一头瀑布般的青丝。

喜儿瞪大了眼睛，连忙起身：“女郎这是……”

常岁宁利落地绑紧头发，道：“随我去演武场。”

喜儿张了张嘴，半天说不出话来，只能呆呆点头。

骠骑大将军府中，自不缺演武场。

平日里，常岁安和府中护卫皆会来此操练，又因常府以武治家，寻常下人也会错开时间来此。

而这一日晨早，待常岁安与楚行等人到时，只见已有两道身影在围着演武场跑着。

常岁安先认出了阿澈，又定睛瞧了瞧前头的那一个，不由大惊：“妹妹？！”

此时他的表情，非是见鬼，却胜见鬼。

少年忙上前去。

常岁宁也看到了他，慢了下来，由跑变成了走。

“宁宁，你这是……”

常岁安一句话还未问完，刚与自家妹妹对视了一眼，便见汗水湿透了额发的少女忽然偏过头去，捂着胸口干呕起来。

常岁安：“？！”

少年心虚慌乱地摸了下自己的脸。

妹妹不过是看了他一眼，不至于吧！

“宁宁……”

“女郎！”喜儿见状奔过来，一边替常岁宁拍背，一边又哭了：“女郎可是哪里不适？都怪喜儿呜呜呜……”

常岁宁摆摆手，微喘道：“我无碍，只是骤然活动起来，有些不适应。”

这具身体，远比她想象中的还要弱。

她甚至觉得自己临死前都没这么弱过。

常岁安忙道：“那就不要勉强了！”

“不，我很快便能适应了。”

少女声音不重却透着坚定，如同认准了一件事便定会做到，有决心，更有自信。

这种自信让楚行又想到了那日在驿馆中，这个少女也是这般语气，说出了迟早能将‘斩岫’拿起来的狂言。

但兴许是自家女郎，阖府上下又只这么一个，且与他们昔日所效忠之人又有渊源在，便是口出狂言，楚行也只觉得可笑可爱。

他走了过去，问：“女郎当真是想习武了？”

“是。”因方才那番干呕而脸色微白的少女看向他，目色清亮：“楚叔可以教我吗？”

一旁的常岁安：“？”

是他站得不够近吗，妹妹为何没有看到他？

楚行有些讶然：“女郎想让我教？”

常岁宁：“是，名师才能出高徒。”

楚行一怔之后，笑了出来。

好一个名师出高徒。

这不单是夸他，更是夸自己吧？

他就说，女郎很有自信。

常岁安则听得膝盖一痛。

原来妹妹是觉得他不是名师，教不出高徒……

“好！”楚行竟当真答应了下来：“若女郎当真有习武之心，那便每隔两日来此处寻我可好？”

常岁宁：“不能每日来吗？”

不打仗时，楚行应当是很清闲的，且他自己每日也要练武。

勤才能补拙，她最不喜欢做的事便是虚度光阴，白白浪费时间——换而言之，她闲不住。

楚行：“？”

“也不是不能。”楚行沉吟一瞬，道：“既如此，那女郎每日辰时来此，可好？”

常岁宁想了想：“卯时如何？”

楚行：“？？”

提早便罢了，可女郎这种隐隐有些“退而求其次”以及“做人不好太过分”的语气……？

楚行压下这莫名其妙的感受，道：“那女郎先随我来吧。”

常岁宁点头，跟了上去。

“女郎今日先学站桩，站桩讲求的是桩如人，人如桩，立身中正，稳如扎根——”楚行笑着问：“常言说，欲入门，先立三年桩，女郎可熬得住吗？”

常岁宁点头：“熬得住。”

但是，她不需要三年。

因为她会比寻常人勤奋，且她必然是个“万里无一的天才”。

“女郎须学会沉肩坠肘、含胸拔背、气沉丹田——”

不远处，看着自己妹妹学起了站桩，常岁安心情复杂：“喜儿，你觉不觉得……宁宁的变化实在太大了些。”

喜儿擦着眼泪点头：“觉得，从前都是婢子跟着女郎一起哭，如今女郎遭逢此等变故，九死一生，竟连一滴泪都没掉……婢子如今只能自个儿哭，孤单得很。”

“……”常岁安挠了下头：“这样倒也挺好的。”

喜儿又哭起来：“谁让女郎伤着了脑子呢呜呜呜。”

常岁安被她哭得有些抓狂：“快别哭了，今日你还要随宁宁出门呢。”

“对哦！”喜儿赶忙抬头望天，将眼泪憋回去，双手拼命地在眼前扇风。

常岁宁从演武场回去后，沐浴罢，换上了轻软的藕粉春衫，边交待喜儿，回头需找个裁缝上门，量体做几身窄袍，以便练武时穿用。

喜儿一边应下，一边悄悄想——裁缝量体制衣需要时间，若还是往常用的裁缝，料子做工都要最上乘的，那起码要等上半个月。

而昨日女郎说，再有半月，脑子便能好了……到时女郎又变回来了，袍子还用得上吗？

喜儿认真思忖间，鹊儿走了进来：“女郎，乔祭酒及其夫人来了，将军特让人请女郎过去。”

“乔祭酒——”常岁宁路上问喜儿：“这是哪个？与我是何关系？阿爹为何让我过去见此人？”

脑子坏了的人，问起这种问题来自然理直气壮，喜儿小声答道：“乔祭酒乃从三品国子监祭酒，是看着女郎长大的，待女郎疼爱有加……”

常岁宁反应了一下：“乔央？”

喜儿惊喜道：“原来女郎记得呀！”

常岁宁的神情变幻了一下。

她当然记得。

她只是没想到这厮如此懒散，如今竟成了国子监祭酒——真的不会误人子弟吗？

狠做了一番心理建设之后，常岁宁很快见到了这位乔祭酒。

“岁宁此番受苦了……”年过四十的乔祭酒显然已听常阔说明了大致，此时双眼通红，双手微颤——

见少女无太多反应，他的眼睛顿时更红了，哽咽问：“岁宁这果真是……不记得三爹了？”

常岁宁：“……？”

三——爹？

怎么喊爹还编上序了？

二又是谁？

该不会还有四？

“那你也该记得你三娘啊！”乔祭酒将同样满眼泪花的祭酒夫人王氏推了出来：“你可是最爱吃你三娘做的玉露团啊！”

常岁宁的呼吸都停顿了。

乔祭酒又推了个人出来，这回是个文气温润的少年：“那你阿兄呢？连阿兄也不记得了？”

常岁宁：“……”

需要接受的挑战竟然越来越多了。

“……是二兄！”一旁的常岁安满眼警惕地纠正。

宁宁正经的阿兄只有他一个，乔玉柏只能做二兄！

与他同龄，只小了他两日的乔玉柏微拧眉看向他：“……都什么时候了你还争这个？”

现在是争名分的时候吗？

常岁安不由瞪眼——想趁机让宁宁觉得他更识大体是吧！

28

“宁宁这是真的不记事了？”祭酒夫人王氏抓住少女的手，满眼心疼：“郎中究竟怎么说的？可请宫中医官来看过了？”

“昨日除了府上的，又另请了三位郎中来，都只开了些调养安神的方子。”常阔道：“今日待从外头回来，再使人拿我的牌子去宫中请位医官来瞧瞧。”

乔祭酒朝他看过去：“岁宁如今这般模样，你还要出门忙活什么去？”

常岁宁认为是去见周顶之事，遂开口道：“放心，我如今除了不记事之外，其余一切都好。”

常阔则道：“正是要带岁宁出门，去一趟大云寺——”

常岁宁一愣：“大云寺？”

不是见周顶吗？

常阔给了她一个“时间充足”的眼神。

“也好……”王氏点头思索着道：“去拜一拜，宁宁这病少见，许是这一遭受惊之下，阴邪入体，沾了什么不干净的东西回来……去寺中驱一驱邪气，说不定便好了。”

常岁宁：“……”

干脆直接报她名字好了。

“愚昧。”乔祭酒看妻子一眼，哼了声，道：“不过也该去一趟，无绝身为住持不便离寺，叫他见一见岁宁平安无事，他也好安心了。”

——无绝？

——住持？

常岁宁眨了下眼睛。

他还真当上和尚了？

“那不如我陪宁宁一同过去可好？”少年乔玉柏温声问常岁宁。

想到周顶之事，常岁宁下意识地想婉拒，但不必她开口，常岁安已然道：“你今日不必去国子监吗？”

乔玉柏刚想说“无妨”，常阔摆了手道：“哪里用得着如此大张旗鼓？岁宁之事不宜宣扬，出个门而已，休要太过招摇。”

听得这“不宜宣扬”四个字，看着面前的乔家人，再想到同样知情的喻增，加上如今在什么大云寺里做住持的无绝，甚至是魏叔易，以及那多半也识出了她身份的崔璟……常岁宁——不能说不够宣扬，只能说万众瞩目。

但也没办法，谁叫阿鲤的阿爹格外地多。

“也有道理。”乔祭酒点了头，又与常岁宁叮嘱道：“岁宁且安心养上一段时日，待稍好些了，便去寻三爹，到时三爹带你去钓鱼……”

王氏立时嗔道：“钓什么鱼？成日就知道钓鱼，我看你像条鱼！”

虽久违，常岁宁对此却也并不陌生。

在老常这里——没什么是练一练解决不了的。

在乔先生这里——没什么是钓一场解决不了的。

“你这妇人懂什么？垂钓之事，最是能静心养性，心静则头脑清明，这脑中症结自然也就不药而愈了。”

“你别想把这套歪理用到宁宁身上来！”王氏听得火冒三丈：“……昨日我还与绵绵说，待你百年之后，不必入祖坟，倒不如干脆将你葬入渭河了事！”

乔祭酒倒不生气，浑不在意地哼道：“如此甚好，我恰想与鱼儿为伴，倒好过与你这妇人地下长眠。”

“鱼儿倒未必待见你。”王氏也哼了声：“谁管你如何想呢，不过是见你作孽太多，想让你去河里赔罪，省得祸及子孙！”

乔祭酒听得一瞪眼，眼看二人就要吵起来，常岁宁忙出声问：“对了，怎不见绵绵……阿姊过来？”

乔家有一子一女，乔玉柏小常岁安两日，乔玉绵则略大阿鲤一些——而阿鲤既平等地唤了每个人作阿爹，那必然也是要将乔玉绵唤作阿姊的。

“绵绵本就不便出门。”被阿爹阿娘吵得头疼的乔玉柏在旁连忙接话，“又因这几日染了风寒，实恐再带了病气过来，便托我替她问候宁宁妹妹。”

毕竟绵绵与宁宁一个赛一个体弱，一个染了风寒，但凡碰一面，可就要变成两个了。

本就不便出门——是何意？

常岁宁留意到了少年的前半句话，思量一瞬，未急着深问。

“好了好了，都各忙各的去吧。”尤其听不得乔家夫妻吵嘴的常阔开始赶了人，“时辰不早了，该出门了。”

临走前，王氏将一只食盒交给喜儿，并叮嘱：“……将这些点心带着，路上记得提醒宁宁吃一些。”

听出她语气里侧重的“提醒”二字，常岁宁不禁觉得脑子坏了也挺好的，不仅可以随心所欲随时随地“言行怪异”，就连衣食住行也有人格外操心。

在去往大云寺的马车上，喜儿果然照办，不时便提醒常岁宁吃点心。

晨早虽用了早食，但约是站桩站得累了，倒也有些饿，常岁宁便拿起一只玉露团尝了尝，的确可口。

边随口问：“这大云寺是何时建的？”

她从前未曾听过京师有这么一座寺庙。

喜儿答：“是圣人登基之际命人所建，倒也有十二年了呢。”

十二年前吗？

常岁宁难免对这个时间点格外留意——她是那一年死去的，而明后原来正是那一年登基称帝。

果然，她从始至终，都是在替明后铺路而已——以尊严及血肉乃至性命，助她登上至尊之位。

她不是第一日知道这一点了。

早在十五年前，她便很清楚了。

常岁宁低头又咬了一口团子。

“女郎，好吃吗？”喜儿在旁问。

“好吃。”

喜儿便露出一个大大的笑意。

小女使的脸圆圆的，笑起来有两个酒窝，煞是可爱美好。

常岁宁便也驱散了心中那一丝沉闷，打起车帘，望向车外春景。

大云寺很快到了。

不愧是新帝登基时特命人所建，此处寺庙修建的极恢弘庄肃，且一眼望去，寺庙不远处停放着的车马软轿非富即贵，大约只对皇室与官贵人家开放。

常阔习惯佩刀出行，在入寺门前，将刀解下交给了随从，才带着兄妹二人入内。

常岁宁跟在常阔身后，先去了大殿上香，常阔让人添了香油钱，出手阔绰。

上罢香，常阔大步踏出大殿，问殿外的僧人：“无绝人呢，他不知我来了？”

无绝乃大云寺住持，纵是宗室子弟见了也要称一句大师，若有人这般直呼其法号，僧人定觉十分无礼，但换了面前之人——就很合理了。

寺中僧人皆知，常大将军与住持大师乃是故交。

住持大师未入佛门前，曾与常大将军同属先太子麾下，常将军为副将，住持大师曾为军师。

“阿弥陀佛。”僧人此时便道：“住持方丈与一位施主谈佛法，自昨夜起始终未出静室，尚不知常施主来此。”

“什么佛法如此玄妙，一整夜都谈不完。”常阔奇了一下，道：“行了，我去寻他便是。”

僧人行佛礼目送。

“这是什么地方？”去往住持静室的路上，经过一处高塔，常岁宁似随口般问道。

大寺中建塔，并不少见，她之所以有此问，是因察觉到了异样之处。

29

此塔雄伟壮观，塔前金匾上书“天女塔”三字。

塔前有四名僧人看守，然并非寻常僧人，而是武僧——常岁宁不着痕迹地扫过那四名和尚。

不单如此，此塔周围亦有不同寻常之处。

常岁宁看向塔周的青石堆叠，溪水环绕叮咚而响，以及那片刚冒了嫩叶的竹林——

塔门正前方，立有一人高青铜鼎式香炉，青烟袅袅腾腾。

常岁宁微眯着眼睛，看向塔檐边悬着的金铃，于晨曦下金光毕现。

而再往远看各处佛殿，可见此塔所建的位置也极有讲究——亦或是说，这整座大云寺都建在风水考究之处，而这座塔，却是建于阵法之内。

她对这些奇门阵法并不精通，只是无绝曾为军师时，便极擅长列布军阵，久而久之之下，她亦学到不少。

而面前这“天女塔”周围的阵法，大约便是无绝所设了。

只是终归与军中阵法不同，她并看不出这是个什么阵，作何用处。

“这天女塔，乃是陛下登基前即命人所建。”常阔看了一眼，略压低了些声音，说道：“《大云经》中所载，净光天女曾于灯佛处，听过大涅盘经，由此因缘在，释迦佛在世时投生为净光天女，舍弃天身，以女子之身为王，度化世人，守护正法……当今圣人感念于此，特建天女塔供奉净光天女。”

常岁宁垂眸，掩去眼底一丝极淡的嘲色。

原来这便是大云寺的由来。

明后这是在借佛经所载，暗指自己为释迦佛转世化身，需以女子之身为王，度化世人吗？

虽说百年前，大盛便有过女子为帝先例，但那位女皇乃正统皇室出身的公主，少时即被立为皇太女，是为名正言顺。

但明后不同，她是外姓皇后而已，欲登上至尊之位，除了筹谋算计收拢权势，便还需一个可以归服民心的“名正言顺”——神佛天说，便是一个好用的手段。

以告世人她乃得天命所授的君主——天册圣君，便为圣册。

“但我听闻此处并不允香客入内，唯有无绝大师，或得圣人准允者方可进去。”常岁安说着，好奇地往塔中看了看：“我都没进去看过呢。”

在他们经过时，那四名双手合十于身前的武僧，始终敛眸未动，全然不受外物所扰，如四尊威武的金刚像。

一阵风起，金铃发出禅意轻响。

常岁宁脚下却忽然一顿，变了脸色。

……

“……半月前那场雷雨，险些毁了此阵，且看这阵石，便是那时损毁的。”

此一刻，一名披着住持袈裟的僧人正从塔后走出，边道：“塔上本有避雷之物，那春雷想也不曾击中塔身，塔中各物皆完好无损，唯有那尊玉像，不知缘何竟生裂痕……”

他身侧那身形挺拔的青年沉默良久，才问：“依住持大师之见，此异象是凶是吉？”

“难说啊。”僧人微叹息一声，道：“自启此阵，便无十足把握，前无参照之法，后亦难窥测分毫，只凭天意机缘了。”

说着，似有所感地抬头看向塔身：“但既生异象，便必有所指……所指为何，虽暂时不得而知，但兴许——”

僧人说着，微微含笑看向青年：“崔大都督或有机缘感应。”

青年眼神微怔——他？

僧人道：“当初这塑像之玉，便是崔大都督自西域寻回，冥冥之中或正有一缕机缘在。”

青年未语，只微抬首看向那晃动的金铃，晨光投下，将他漆黑清冽的眉眼镀上一层静谧的金光。

“……宁宁，你怎么了！”少年紧张的声音隐隐传入习武之人敏锐的耳朵里。

“岁宁，可是哪里不适？快，快坐下歇一歇……”

喜儿忙扶着自家女郎在不远处那棵菩提树下的石凳上坐下。

“女郎的脸都白了，可是头痛得厉害？”喜儿在常岁宁身前蹲身下来，顿时又有眼泪砸落：“都怪婢子呜呜……”

常岁宁：“不如你改名呜呜可好？”

喜儿的哭声顿时一停，憋着哭意，眼泪巴巴地看着自家女郎。

常岁宁这才将按着太阳穴的手拿了下来，看向方才她所站之处，只见那石砖之上以金漆彩墨雕画着佛家兽怪图纹。

“宁宁，可是好些了？”早上妹妹看他一眼遂干呕不止的画面犹在眼前，常岁安不敢将脸凑得太近。

“好多了。”常岁宁答话间，视线依旧落在前方那图纹之上。

她方才应是入阵了。

可常岁安他们也同经一处，为何只有她会突觉不适，头痛欲裂？

总不能她内里是条孤魂野鬼，来到这佛门圣地，佛法圣光还真要将她驱逐了不成？

换做往常，她未必会对此神佛之说深信不疑，但自身经历了无法用常理解释之事，便不得不信了。

可她一没偷，二没抢，如今这般也非是她所愿，更无人问过她的意见，莫非阎王爷自作主张，没同旁的神佛打招呼，意见未曾统一？

常岁宁看向那高塔。

然俗语云，请佛容易送佛难——她既活回来了，这条命既给了她，那剩下的，便是她自己说了算了。

凭运气占来的便宜，她不打算还。

“岁宁，快喝口水。”见她似出了神，常阔温声催促。

常岁宁这才看到面前喜儿递来的水壶，遂接了过来。

“崔大都督怎么也在？”常阔意外的声音在头顶响起，常岁宁下意识地抬眼。

崔璟她见过不少次了，此时她的视线直接越过崔璟，落在了身侧那位圆滚滚的僧人身上。

无绝早年便不蓄发，她第一次见此人自荐时，还以为他就是个来化缘的出家人，后来才知——人未出家，出家的只有头发。

前因后果，自述如下——

少时早秃，干脆全剃。

宁可光头，不做秃子。

誓不给秃发二字留有一丝可继续攻占的余地。

很倔强，很不肯让步的一个人。

而此时，他身披住持袈裟，圆头大脑，一双滴溜溜的耳垂煞是饱满，面上笑意和蔼而具禅意，倒果真一身佛光。

此时他瞧见了常阔：“哟，老常！”

常岁宁：“……”

得，佛光尽碎，好似瞬间从佛坛圣地回到了羊汤馆子。

无绝已快步走了过来。

常岁安和喜儿唤罢“无绝大师”，又同崔璟行礼。

见他似朝自己的方向看了过来，常岁宁以手扶额，蹙眉做出头痛之状——这礼能不行就不行。

“……小岁宁这是怎么了？”无绝撩起袈裟下摆，在常岁宁面前蹲身下来：“来来，快叫二爹瞧瞧——”

“……”常岁宁略显费解地看向他。

甚至都出家了，竟也还要来凑这当爹的热闹吗？

他自己听听这合适吗？

殊不知，更不合适的还在后头：“咦，多日未见，小岁宁瞧着怎……愈发好看了？”

无绝盯着她，眼中似有一丝新奇惊叹之声。

常阔没好气地道：“又瞎扯什么呢，岁宁头痛不适，你少说两句。”——旁人不知孩子遭遇了什么，这秃子难道也不知道？竟还有心思耍嘴皮子。

“头痛啊……来来来，随我去禅院烤一烤火，歇一歇。”

见常岁宁点了头，喜儿便将人扶起。

崔璟同常阔说了几句话，未再多停留：“崔某先行告辞了。”

无绝大师含笑：“崔施主慢走。”

崔璟颔首，抬脚离去。

被喜儿扶着的常岁宁经过那雕画图纹之处，心有余悸，脚下往一侧避开了两步。

此一刻，崔璟恰行至她身侧。

少女春衫襦裙，清新俏丽。

青年甲衣玄袍，冰凉整肃。

时有风起，金铃动，轻软绣白兰披帛轻拂过甲衣，一瞬即离。

二人皆有所察，崔璟垂眸，与那微仰脸看向自己的莹澈眸光相接，同样一瞬即收回了目光。

风中有青竹生长的气息，晨光于菩提树间摇曳时，二人无声擦肩而过。

“……都督，那是常大将军府上的女郎吧？属下瞧着，怎好像隐约有些眼熟呢？”待常阔等人走远了，守在不远处的元祥神情略困惑地道：“但又记不起来何时见过……”

崔璟：“……”

他的下属，好像不太聪明。

“哦！属下回忆起来了！”元祥恍然：“两年前常大将军与都督率兵出征时，常家郎君来送常将军，那时常家女郎好像也来了！就是那次见过！”

崔璟：“……回忆得很好，下次不必再回忆了。”

元祥挠了挠头。

“都督……圣人特恩准您与常大将军歇整三日，待于三日后朔望百官朝见之日，再行入宫领赏。”元祥询问道：“都督一夜未曾合眼，昨又忙碌整日，可要回家中歇息吗？”

只是想到崔家那些人，后面的声音便低了下来。

崔璟：“先回玄策府。”

玄策军于京中设有府衙，名为玄策府，统理玄策军大小事宜。

元祥便应“是”。

……

常岁宁未在大云寺久留。

一来她觉得那阵法略有些邪门，出于本能想要远离，生怕这条还没捂热的命又被收回去。

二来则是与周顶约定见面的时辰快到了。

三来的话，便是无绝哈欠一个接着一个，崔璟前脚刚走，他便叫苦不迭：“这年轻人，可真能熬啊……老衲被逼无奈与他讲了一夜的佛法，困得恨不能就地圆寂了！”

常岁宁听在耳中，不免再次觉得，有佛光，但不多。

……

信上与周顶约见之处，就在距大云寺不远的汉城湖边。

此湖依青山傍渭水，风景秀丽，恰值春日，正是踏春泛舟的好来处。

常岁宁到时，已有一道身影等在湖边长亭内。

“女郎且看，那着青衫的人模狗样之徒，便是周顶了。”喜儿在常岁宁耳边小声提醒道。

30

那亭中之人显然一直在留意着周围，常岁宁主仆二人刚出现，他很快便看到了。

双方离得尚且不近，遥遥见得那道少女身影，男子蓦地抓紧了衣袖边沿，眼底即浮现掩饰不住的震惊之色。

少女虽戴着幂篱，但他也绝不会认错。

见那对主仆走来，男子赶紧将一切异样神色收起，快步自亭中行出，含笑迎了上去。

大盛民风相对开化，正值春日，少年少女们结伴外出踏春并不少见，戴着幂篱的少女出现在此处，也并不招眼。

“常娘子到了。”周顶抬手施礼，一派儒雅之风：“常娘子，请——”

常岁宁微点头，往亭中行去。

入了亭中，她随手打起遮面的轻纱，搭在帷帽边沿。

少女肤如凝脂，菱唇不点而朱，一双杏眸透澈明净，一眼望去，只觉亭外湖水山色皆被压得失了颜色。

见得这张俏丽无害的脸庞，周顶心口处快跳了几下，起先那慌张之感不自觉消散大半。

“多日未见常娘子，在下当真十分挂心，昨日得信才知常娘子原是病了……”他关切地问：“不知眼下可好些了？”

“已无碍。”常岁宁这才看向他：“周郎君可知我是如何染的病？”

周顶一愣，茫然道：“常娘子……因何而染病？”

“上元节那晚，我在月桥河畔，被人推落水中，因此大病一场，险些丧命。”

周顶神情一阵变幻，憋出几分惊怒来：“这……怎会有此等事？何人竟如此胆大妄为？”

常岁宁：“天色太暗，未能看清。”

这人既还敢来赴约，已可见当晚动手的人并非是他——借他人之手，这很简单，也很好理解。

她接着道：“我今日来，便是想问一问周郎君当晚是否也去了月桥河畔，可曾见到过什么可疑之人？”

她话中有未说定之处，周顶的话则很快给了她答案：“在下正要为此事同常娘子赔不是，当晚因家事缠身，未能按时赴约……待在下到时，已不见常娘子，只当常娘子是久等不到在下，先行回府去了——”

常岁宁了然。

所以，的的确确就是他约了阿鲤出门——以诗词邀约此等隐秘的方式。

“可谁知常娘子竟遭遇了此等事！”周顶满脸愧责：“如此倒是在下的不是了……若非在下相邀，常娘子也不会遭此劫难……常娘子，可怪我吗？”

常岁宁点头：“怪。”

周顶：“……？”

“……亦是人之常情。”他快速地调整了表情，朝常岁宁深深揖礼：“在下同常娘子赔不是了。”

常岁宁瞥他一眼。

还真就凭一张嘴啊。

也是此时，她看到了此人指腹上的几处薄茧。

这是个赌鬼。

常岁安昨晚带回来的消息里便有这个。

若说起初她还有些疑心一个已有秀才功名的读书人，为何要铤而走险去谋害骠骑大将军府上的女郎的话，那么，在得知对方有赌瘾之时，这份疑问便有了答案。

赌徒需要钱，且需要急钱。

而真正沾染了赌瘾的人，往往是不能称之为人的。

没听到想象中的回应，那维持着揖礼动作的人又补了一句：“常娘子要打要骂，周顶绝无二话。”

常岁宁淡声道：“不必了。”

打骂就不必了，偿命即可。

周顶这才于心底微松口气，直起身来：“说来常娘子这般纯善，亦不曾与人结仇，缘何会招来如此祸事？那将常娘子推落水中的究竟是何人？贵府可有查到些眉目？若在下有能帮得上忙的地方，还望常娘子务必示下。”

常岁宁佯装听不出他的试探：“我落水后虽得救，却昏迷了数日才醒来，上元灯会人流杂乱，尚未查到什么。”

至于是否有他能帮得上忙的地方——那可太有了。

周顶皱眉露出复杂之色：“这下手之人如此阴毒，若不能查明真相，实在叫人难安。”

说着，神情忽然有些感动：“常娘子受如此惊吓，贼人尚未落网，按说不该再冒险出门来见在下……”

常岁宁：“……”

是怎么扯到这上面来的？

“我今日，除了想同周郎君询问上元节当晚之事外，还为另一事而来。”

周顶：“不知常娘子所指何事？”

“听闻周郎君数日前定亲了。”常岁宁淡声问：“如此喜事，怎也不曾告知我一声？”

这便是常岁安昨晚带回来的第二则值得一提的消息。

周顶脸色几变，眼底有些慌乱，却又有几分莫名燃起的希望。

他在想——

难怪常娘子今日待他颇为冷淡，但又分明未曾怀疑到他身上……

原来竟是吃醋了！

这分明是在与他使小性子吧？

此前他曾隐晦试探过对方心意，她都未曾回应，只一心与他谈诗论赋，他本已当她待他无意，自也不可能有什么未来可言，因此他才能狠下心来答应了那人……

现下看来，她并非待他无意。

她之前只是还未开窍，不懂得什么叫做喜欢一个人……直到如今听闻他定了亲，才迟迟看清了自己的心意！

大病未愈便来质问他定亲之事……她怕是爱惨了他！

想想也是，她性情敏感孤僻，甚少与外男接触，刚至二八年华便遇到了他，想他年纪轻轻即有秀才功名，要前程有才华，要才华有样貌——对他动心，也是人之常情，理所应当。

周顶的内心霎时间火热起来，面上却是痛苦挣扎，一双眼睛里写满了不被祝福的深情——

常岁宁：“……”

坦诚说，这人略有三分姿色，但因此时拼命想叫这三分变作八分的模样，却反倒将原本那三分也丢了个干干净净——倒也是另一种意义上的得不偿失。

非但如此，他还朝常岁宁走近了两步。

常岁宁紧攥着手指，拼命压制着想给此人一个过肩摔，再将其踹入湖中的冲动。

周顶已然开口“解释”道：“与她定亲，实非出自男女之情，只因她父母双亡，家中只其与一幼弟无人照料，两家本是故交，我亦是不忍见她姐弟二人无依无靠，这才答应了下来……”

常岁宁恍然：“吃绝户？”

“……？！”周顶匪夷所思地看着她：“……常，常娘子缘何会这般想我？”

31

“君子立世坦荡荡，岂可怀此阴暗心思？”他像是受到了莫大羞辱，趁着表态之际顺便表明了心意：“若常娘子不信我，我今日便回去与之退亲！反正我心中从始至终也只有常娘子一人，与不爱之人度此一生又有何意义——”

说着，声音猛地一顿，神色一阵咯噔闪躲，作出“我克制良久，怎此时却将心里话说了出来”的失言之色。

“呕！”

一道克制不住的干呕声响起，周顶神情凝滞，看向喜儿。

常岁宁平静道：“她有孕了。”

喜儿一手掩口，一手托住下腹，赧然点头：“是呢。”

周顶神情复杂：“……恭喜。”

但……这气氛怎么跟他想象中的完全不同？

好在面前的少女好歹接了他的话，才不至于就此冷场——

只是她的语气过于直截了当：“你心中不必有我，你我有云泥之别，我家中人也断不会答应。”

喜儿欲言又止，想要补充——不是云泥之别，是仙畜有别才对啊。

“……我，我自知，配不上常娘子。”周顶面色涨红，坚持道：“也因此，一直未曾表露心迹……可有朝一日，我定会出人头地的！”

常岁宁：“……”

人头落地还差不多。

“我知常大将军必不会轻易同意此事……但我决心已定，人生在世，至爱难求，无论如何也不该轻言放弃。”周顶凝望着面前少女，起誓般道：“榖则异室，死则同穴，谓予不信，有如皦日——”

常岁宁看着那张激动的脸庞，只觉好似一只想要拖死人的吸血水鬼，却又要以真情作饵——

她真诚地道：“要死你死，我不想死。”

周顶眼角一抽：“？”

“我听我阿爹的。”少女拿理所当然的语气说道：“我的家人总不会害我。”

周顶一时竟失语。

就是说……非得这么清醒吗？

她是对话本子戏折子，乃至《诗经》中那些奋不顾身轰烈凄美的爱情故事过敏吗？

熊熊燃烧的大火被泼了一盆又一盆冷水，眼下俨然只剩了几粒火星子还在挣扎——

而就在他试图再说点什么时，少女已先他开了口：“之所以提到你定亲之事，是想与你讲，你既已定亲，日后你我则不便再有往来。”

原是为与他断绝往来而来？

周顶愣在当场，只觉豪门梦碎。

“所以，你此前允诺待高中之后必定会百倍还我的银子，现在便还了吧，如此两清，才算妥当。”少女平静地道。

周顶竭力维持着的深情之态彻底碎裂。

断绝往来还不算，竟还要他——还钱？！

他是说过这话，可她不是也说……不图他回报的吗！

但此等话说出来实在有损读书人风度颜面……

他神情复杂到了极致：“常娘子，你这是……”

“既不必等你高中之后再还，百倍之说便就算了，你只需还我本银即可。”少女善解人意地道。

她的女使更加善解人意，递上一物：“我家女郎先后借予周郎君银钱的总账在此，请周郎君过目。”

周顶：“……”

此一刻，他的名字不叫周顶，叫五雷轰顶。

豪门梦碎且罢，而今又陡然背负巨债。

话已至此，他只得接过喜儿递来的账目，待看清上面的数字，表情管理险些再次失控，却只能道：“……可我身上未带这么多现银，一时半刻只怕也凑不足……”

常岁宁很大方地道：“无妨，我给你三日期限。”

见周顶神情依旧为难，她也有些为难了：“周郎君也别怪我，这银子是我阿爹叫我讨回来的，他刚打了胜仗回京，知晓了此事，大发雷霆，桌子都拍断了好几张——”

周顶身形一僵。

这声音动听，话语为难，但却叫他不寒而栗，好似自己也将要成为那被拍断的桌子之一。

少女善意提醒：“这银子讨不回来，我倒不打紧，不过是挨几句骂，要紧的周郎君自身。”

“女郎，咱们该走了，郎君像是等急了呢。”喜儿出声道。

常岁宁便抬头看向亭外。

周顶闻言下意识地也看过去，只见路边常岁宁乘坐的那辆马车旁不知何时多了对少年主仆，那少年生得高大英朗，正坐在车辕边拿棉巾擦拭佩剑。

那剑刃白亮如雪，随着少年擦剑的动作，正午的阳光投射其上，恰就刺到了周顶的眼。

周顶忙后退两步。

常岁宁：“告辞了。”

周顶嗫喏着嘴唇，点了点头：“常娘子慢走……”

常岁宁不再看他，带着喜儿出了长亭。

常岁安见状收剑跳下车辕，替妹妹打起了车帘。

常岁宁上了马车，常岁安跃上马背，兄妹二人就此离去。

亭中，周顶面若死灰。

“宁宁，要我说，真该先把他揍一顿！”常岁安骑马跟在车旁，皱着眉道：“像他这种伪君子软骨头，最是没用，两拳砸下去，还怕他不招吗？”

“他倒是愿意招。”车内少女打了个呵欠，声音有些散漫地道：“只怕他没什么可招的。”

车内，喜儿倒了盏热茶送到常岁宁面前。

“来时女郎便说了，若那幕后主使是条大蛇，买凶杀人此等事，必不会亲自出面，更不会暴露身份的。”喜儿道：“那周顶拿钱办事，只怕也根本都不知对方是谁。”

如此之下，倘若直接抓了周顶，非但审不出什么有用的线索，还会惊动暗处的人，反倒弄巧成拙了。

“这倒也是……”常岁安的眉毛仍未松开：“只是委屈了宁宁，为此还要与他这般虚与委蛇，事到如今还要与他好声好气，真是便宜他了！”

好声好气？

常岁宁喝了口茶：“那应该也没有吧。”

“可还是便宜他了……”常岁安对没能将周顶揍上一顿而耿耿于怀，又想到方才远远瞧见那周顶一幅杀人未成，竟还癞蛤蟆想吃天鹅肉之态，不由道：“方才他离妹妹那般近，纵是妹妹说话时的唾沫星子溅他脸上，那都是叫他捡了天大便宜了！”

常岁宁一口茶水险些呛到：“……”

她真的是谢谢了。

只是她说话也真的不喷唾沫星子。

这种骂法倒也有几分伤敌一千损她八百的意思。

不愿再听少年语出惊人，她截断了“论周顶究竟占了多少便宜”这个话题，转而问道：“接下来之事，兄长可都安排妥当了？”

32

“放心，我已让剑童暗中跟着他了。”常岁安道：“剑童做事，妹妹只管放心。”

尤其……昨日他只是随口一提“那姓周的亵裤是什么颜色也要查清楚”，剑童就真的做到了！

当剑童告诉他“今日穿的是驼色”的那一刻，他既震惊，又欣慰，还有一丝难言的自责。

常岁宁不知这句“妹妹只管放心”光鲜之言背后的辛酸内情，只点了头，透过半打起的车帘，看向渐渐消失在车马后的汉城湖。

今日她见周顶，一分是做给周顶看，九分是做给暗处之人看。

她要让暗处之人清楚地知晓她还活着，且与周顶往来依旧——

此事想必很快便会传到对方耳中了。

而不管是找周顶算账，还是其他，总归不会毫无动作的。

……

天色将暮。

一家开在街尾处的赌坊内，身穿青衫的男子被轰了出来。

“输了银子就想不认账，哪里来的瘪种！想闹事也要看看这是什么地方！”

嘴角被打得青紫的男子神情不甘反复：“怎么可能……怎么可能一直输？分明是你们使假出千！”

“真是他娘的狗嘴里吐不出象牙来，看你倒是个斯斯文文的读书人，可别逼得哥几个儿不给你留脸面了！”

“不想死就滚远点！别耽搁我们做生意！”

看着那被挥起来的长棍，周顶面色发白地后退了几步，只得离开了。

“输了，全输了……”他神情浑噩，如一具行尸走肉，低声喃喃着：“拿不出银子，常家……还有他们，都不会放过我的，怎么办……”

“果然是你！”

身后忽然传来一道男孩子的声音：“起初我还以为看错了，特地等你从赌坊里出来……你竟然在背地里赌钱！”

周顶闻言猛地转过身去，只见一个八九岁的男孩正气呼呼地瞪着自己。

“我阿爹从前教书时便常说，赌鬼的话半个字都不可信！”男孩“哼”道：“我要回去告诉阿姊！让阿姊和你退亲！”

说着，转身就走。

“等等！”周顶快步追上去，一把抓住男孩的手臂：“我只是……只是去寻一位好友，你勿要在阿甜面前胡说！”

“你骗人！我刚才都听到那赌坊伙计的话了！”男孩气得脸色涨红：“你果然是个满嘴谎话之徒！我和阿姊竟都被你给骗了！”

周顶脸色几变。

“你放开我！”男孩欲挣脱手臂，却被他抓得更紧。

“你不能告诉阿甜！”周顶定定地看着他，眼中浮现出一抹狰狞的冷意。

泡在乌烟瘴气人声嘈杂的赌坊里半日，眼睁睁看着银子一点点输光，冷汗干了又冒，眼睛，耳朵，脑子，片刻都无法平静，而这一切足以摧毁腐蚀一个人的神志。

此一刻，周顶满脑子里只有一个声音——未婚妻的嫁妆家产已是他最后一根救命稻草，他绝不能丢掉这门亲事！

不知何时，他的另一只手已经扼住了男孩的脖颈。

随着男孩挣扎起来，他的手指越收越紧，神情也愈发狰狞可怖。

暗处的剑童看着这一幕，皱紧了眉，飞快地思量了一瞬，摸出一颗石子，砸向了巷口处卧着的一条黑狗。

黑狗正睡着，忽然被砸了下屁股，狗眼茫然又愤怒，“汪”地一下弹跳起来，然后狂吠着朝视线内仅有的人影——周顶扑了过去。

本就是在行心虚之事，周顶被这黑狗一吓，立即松开了男孩。

偏那黑狗认定了他，一口咬住了他的腿。

“滚开！”周顶慌乱地踢开黑狗，只能拔腿就跑。

男孩捧着喉咙，弯腰咳嗽了一阵，刚缓过一口气来，便赶忙朝着与周顶相反的方向跑走了。

暗处的剑童微微松了口气。

跑出了巷子的周顶，好不容易甩开了那狗，刚要折返回去追男孩子，却忽然被一道高大的身影挡住了去路。

他抬头，见得那张脸，后背立时又有冷汗冒了出来。

“随我走一趟。”那人声音粗哑，并不客气。

周顶看向大汉身后的马车，满头冷汗地点了点头。

待马车停下时，天色已暗。

周顶下了车，朝站在河边垂柳下的那道身影走了过去。

“我家主人托我问问，周郎君是怎么办的事？说好的事已办成，剩下的银子也拿了，可那已死之人怎又好端端地出现在了湖边，竟还能同周郎君踏春赏景呢？”说话的中年男人抄着衣袖，语气里好像并没有太多怪责与怒意。

周顶听得心中骇然。

对方一直在暗中盯着他吗？

“我……我也是今日才知，她竟那般命大，当晚被救上来之后，竟侥幸保住了一命！”

那男人叹道：“就说常家怎迟迟未有办丧，还当是未寻到尸身，合着人一直好端端地在府里养着病呢。”

他好似在闲聊，周顶僵硬地赔着笑，道：“好在那晚并非我亲自动手，她也并未怀疑到我身上……那便还有补救的机会。”

男人问：“你打算如何补救？”

“三日……给我三日的时间，这次必不会再出任何纰漏，我会亲眼确认她断气为止！”周顶压低声音道：“只不过……我需要些银子，常大将军归京，得知了我与她往来之事，很是不悦……我需要银子打点她身边之人，如此才好将人约出来动手！”

“你要多少？”

“一百两……”周顶说话间，悄悄打量着男人的脸色，见男人抬眉，便又赶忙改口：“不，五十两，五十两足够了！”

足够他翻本了！

没有人会一直走霉运的！

“五十两……倒不多。”男人看向一旁将周顶带来的那名身形高大的壮汉：“给他吧。”

周顶连忙施礼道谢，又再三保证：“……周某此番定将事情办得漂亮！”

见那壮汉走了过来，他忙转身准备接银子。

壮汉上前一步伸出了手，却是落在了他脖子上。

周顶还不及反应，只听得“咔吧”一声，像是骨头断裂的声音在脑子里响起——

他的头颅以一种极其扭曲的姿势从一侧垂了下去，人也紧跟着倒地，唯有一双眼睛瞪得极大。

“蠢货，下去收纸钱吧。”

男人转身，上了马车。

“扑通”一声响，重物坠入河中，溅起一圈水波，很快即在这浮动的夜色中恢复平静。

那马车一路抄着小道，最终在一座别院的后门处停下。

男人下车，入别院内回话，脸色几分紧张。

有披着深色披风的妇人坐在厅内，一把挥落手边茶盏。

“废物，统统都是废物……”

“竟连一个手无缚鸡之力的小贱人都除不掉！”

33

妇人身边的婆子低声劝说：“夫人息怒……常大将军已经回京，多半会追查此事，虽说那办事不力之人已被解决干净，但眼下还是小心为妙……”

那妇人讥笑一声：“区区一个跛了脚的粗鄙武将，也值得我去百般顾忌？况且本也不是他亲生的！”

她说着，不知想到了什么，眼中怒火越盛，掺杂着冰冷的妒意：“……只要我活着一日，便绝不可能让郎主与她相见！”

“啪！”

又一只白瓷茶盏碎裂开来。

……

剑童回到常府时，常阔正带着兄妹二人在书房里翻找着什么。

“找到了，就是这个！”常阔从一口大箱子里找出一把木剑，递给常岁宁：“就是这把桃木剑，来，岁宁，拿着！”

桃木的吗？

今日在大云寺中的经历尚在眼前，常岁宁颇有做鬼的自觉，犹豫了一下，才敢试探着拿手指戳了戳。

欸，没驱她？

于是又戳一下。

“妹妹，这是桃木的，不割手！”常岁安拿过来，给她演示般用力剌了剌自己的手背：“你瞧，割不伤的！”

常岁宁点点头：“……谢谢阿兄，不然我还真不知道。”

见她接了过去，常阔露出笑意：“岁宁如今既想习武，那就先拿这个用着！也省得伤着自己！”

这把桃木剑是许多年前他亲手所造，早早就曾送给过女儿，可女娃娃根本不喜舞刀弄棒，对这礼物略有些无法启齿的嫌弃，他虽觉可惜，但也不好勉强。

只是没想到放了这些年，今日竟又用上了。

不过……

闺女方才那眼神竟还是有些嫌弃？

常阔细细瞧着少女的表情。

却见她已露出了笑意：“多谢阿爹了。”

常阔立时眉开眼笑，只当方才是看花了眼。

此时，剑童得了准允，从外面走了进来行礼：“将军，郎君，女郎——”

握着桃木剑的常岁宁抬眼看向他：“人死了？”

剑童愣了一下，点头：“对……”

可……他脸上应当也不曾流露出哭丧的神情吧？女郎是如何一眼便看出来的？

常阔已然正色道：“先将经过细细说来。”

剑童便将自己今日一路跟着周顶的经过事无巨细地说明。

“死了也好。”想到那个自周顶手下逃脱的男孩，常岁宁说道。

如此，那对姐弟也可彻底逃过这一劫了。

“可如此一来，岂不死无对证了？”常岁安下意识地道。

“他到死都不知自己是死在何人手中，就算活着，又能同谁对什么证？”常岁宁道：“此番顺利将背后之人引出来，他已算是物尽其用了。”

这种祸害，多活一日都是对无辜之人的威胁，而今物尽其用，当死则死，倒也省心。

常岁安听罢这话，顿时也就没负担了，转而有些耿耿于怀：“如此倒是便宜他了！”

他甚至都没能来得及圆一下自己长久以来想将周顶狠揍一顿的心愿，此事或可列入他此生遗憾之最。

“最终跟到了何处？”常阔皱着眉问剑童。

“在昌新坊。”剑童道：“但像是一处别院，门前并未挂宅匾。”

常阔：“可记下是哪一户了？”

剑童点头：“记下了，恐天黑看不仔细，便又隐晦做了记号。”

“好。”常阔点着头，思索道：“由手下人出面办事，临时落脚处又选在别院……见周顶事败，便立即除掉以绝后患，此人行事倒颇为利落狠辣。”

常岁宁眼中也有思索，“眼下只要查出此处别院的主人是谁，凶手的身份自然也就有眉目了。”

常岁安：“没错！”

“此事——”常岁宁顿了一下，改了个称呼：“是否要去寻喻公帮忙？”

阿增如今既统领司宫台，暗中必然掌握着许多官员权贵的底细产业，由他来查此事，既省时间又能更加精准——有些权贵官员置办产业，为掩人耳目，未必就会直接记在名下，寻常手段查起来难免麻烦。

常阔看着女儿：“你是说……找你四爹？”

常岁宁微瞪大了眼睛。

还真有四？

且是……阿增？

继住持和尚二爹之后，阿鲤竟还有个宦官之首的四爹？

不知道的惊喜越来越多了。

“我究竟还有几个爹？”面对这好似用之不尽取之不竭的阿爹们，常岁宁忍不住问。

见孩子当真不记得这茬，且好似有些想要急眼了，常阔自我代入了一下，不免也觉得这爹显得的确过于层出不穷了……

他扯出个笑来，语带安抚：“莫怕，这是最后一个！”

又道：“须知也不是什么人都有资格给咱们岁宁当阿爹的！”

常岁宁沉默不语。

这话说得对也不全对——不管是给她还是给阿鲤当爹，都是个极具冒险精神的差事。

似为了让孩子有些心理准备，常阔又道：“说来你这四爹，虽说脸臭了些，说话难听了些，做事不讲究了些，讨人厌了些……倒也没什么毛病。”

常岁宁：“……”

“倒也没”——是这么用的吗？

且，这说的竟是阿增？

单看排序也能知道了，这是她“四个爹”里，最年轻的一个。

若说其他三个本就可以做她长辈，喊一句阿爹不吃亏，那阿增却是唯一一个与原本的她年纪相当的故人了，算是与她一起长大的。

而她记忆中的阿增，聪明漂亮，温顺机灵，细致妥帖，全然不是老常口中这般。

只是此时显然不是深究此事之时，常岁宁将注意力拉回到正题之上：“那此事可方便寻喻公帮忙吗？”

毕竟虽然“倒也没什么毛病”，但毛病真还挺多的。

“自然方便。”常阔笑了道：“旁人的事他兴许不会理睬，但你的事，他必不会袖手旁观的——这声爹，也不是白喊的嘛。”

常岁安忙不迭点头：“此番能顺利将妹妹找回，便是我暗中去求的喻公……喻公听闻此事，二话不说便答应了！”

剑童看了一眼自家郎君。

喻公倒也不是二话不说吧，犹记得……是寒着一张脸将郎君骂得痛哭流涕。

哦，连将军也一并骂了的。

常阔对此事自然不知，此刻没有耽搁，立即写了封信，让人秘密送与喻增。

司宫台表面执掌内廷刑罚与内库事宜，但在皇帝的“默许”之下，权力早已延伸至外廷，其暗下的情报网，是天子拿来掌控百官的利器之一。

故而，朝野内外多谈喻公而色变。

而常阔所言不假，待常岁宁之事，喻增无疑是上心的，人虽未露面，但不过次日，便有了回信。

拆开来看，只见那处别院的主人身份，赫然就写在信纸之上。

常阔见之，既惊且怒。

34

“礼部尚书裴岷？！老子与他家中往日无冤近日无仇，他背地里对我闺女下此等死手是为何！”

常阔骨子里虽略鲁莽，却非无脑之人，骂着骂着便摇头：“不对……这事还是不对！”

虽不敌崔氏，然裴氏也是世家大族，究竟有何道理要对一个小女郎下手？

但如此却恰好印证了一点……的确算是条大蛇。

“纵然未必就是裴岷——”常岁宁接过那信纸，边往下看，边思索道：“但此处别院既是他的，凶手定也是其身边极亲近之人。”

喻增大约也有此思量，故信上又写出了裴岷身边的亲信，及其家眷子女详细名单。

倒不愧是身负开枝散叶重任的裴氏之主，这裴岷虽已年有六十，庶出幺子却才十岁而已，如此也能看出其子女实在众多。

常阔显然也留意到了此一点，一双浓眉皱得死死地：“这老东西竟也不闲着……”

当着孩子的面，余下的话不好多说。

“还需尽快去查！”常阔说着，唤来了白管事，将那名单递了过去，交待一番：“……务必细致，不可放过任何线索与可疑之处。”

白管事正色应下，退下去安排起了此事。

常阔也未闲着，带着常岁安去了书房，临走前慈声交待常岁宁：“眼下既已有眉目，岁宁且安心养病即可，余下的交给阿爹和你阿兄便是！”

常岁宁表面点了头，内心的思索却未停下。

回到居院，她又问了喜儿一些“自己”从前的旧事，试图从中找寻些线索。

裴家……

常岁宁立在窗边出神。

难道是裴氏知道了什么？

可就算如此，裴岷因何要对阿鲤下杀手？

且买凶杀人，这种举动……堂堂裴氏家主，怎至于使如此手段？

买凶杀人本就属节外生枝之举，更何况选了周顶这种并不能保证必能成事的书生，虽说一旦事发可以拿来嫁祸背锅，但若说是裴岷所为，便显得这个家主实在不算高明了。

总而言之，这背后之人，有手段，但不多——至少不会是裴岷能使出来的手段。

那会是谁？

想到方才见到的那些密密麻麻的人名，常岁宁只觉如一团乱麻。

此时鹊儿走了进来，手中多了张请帖。

见自家女郎正抱臂对着窗外出神，鹊儿便无声福身行礼，将帖子和往常一样交给了喜儿。

正要退下时，却见原本面向窗外的少女转回了身来，视线落在喜儿手上：“何物？”

是寻常的两字问话，却叫鹊儿莫名紧张，忙答道：“回女郎，是花会请帖。”

“花会？”常岁宁眼神微动。

“是啊女郎，正逢春日，各府夫人都开始办赏花宴了呢。”喜儿道：“只是女郎一向不喜凑热闹，这些帖子送来便搁在一旁了，前几日还有两封呢。”

这些夫人们送帖子，讲究雨露均沾，自家女郎在京师贵女中虽非数一数二，但也是排得上号的，各府送帖子时便也没落下过。

只是女郎几乎没去过，这些请帖一贯便也只是走个形式而已。

“挑一个办得最像样，最热闹的。”窗边的少女道：“到时我们过去。”

喜儿愕然不已，却不多问，应了声“是”，看了看手中的请帖，道：“若论最热闹的，那许就是这一封了。”

常岁宁伸出手去。

喜儿便将帖子递上。

此花帖做得极精美，水波暗纹纸，熏以名贵香，簪花小楷工整娟秀。

但这些皆不是重点，重点在于下帖之人——

“郑国公夫人的游园赏花宴是极有名的，已办了好些年了，京中权贵人家但凡得闲，几乎都会前去赴宴。”

喜儿恐自家女郎不记得郑国公夫人，也不记得这赏花宴，故在旁解释道。

“……”常岁宁默默将请帖合上，心中一声复杂的喟叹。

她怎会忘了自己昔日唯一的密友呢？

又要见故人了。

——用这幅小了她死时年岁整七岁、却小了她昔日同龄者整整一个辈分的小身板。

……

郑国公夫人的赏花游园宴前一天，是常阔与崔璟入宫面圣之日。

大军凯旋，含元殿上，圣册帝龙颜大悦。

常阔人还未回府，已有内侍将一车又一车丰厚的赏赐送到了兴宁坊将军府，引来诸多围观。

常阔不在府中，自然是由白管事楚行等人带着常家兄妹领赏谢恩。

听内侍高声宣唱着褒奖的圣谕，看着那一抬抬已近要前院填满的赏赐，常岁宁与众人一同俯首谢恩。

内侍离开后，白管事含笑询问常岁宁：“女郎看看是否有喜欢的东西，若是有，便使人送去女郎院中。”

这是府上历来的习惯，若得了赏赐之物或是什么好东西，凡是能入女儿家眼的，必都是要给女郎的，女郎若不喜欢，再收下去。

左右府上也没第二个女眷了。

常岁安也道：“对，妹妹，你瞧瞧可有合眼的没有。”

常岁宁看了一眼：“不必了，既是御赐之物，便还是收去库房妥善安置吧。”

说着，便离开了前厅。

“宁宁，你去哪儿？”常岁安赶忙跟上。

“演武场。”

“啊？又要加练啊……那不如我陪你吧？”

兄妹二人便一同朝着演武场走去。

路上，少女脚下走得极快。

常岁安莫名觉得妹妹有些不太开心，虽不解为何，但也莫名不敢多问，只能随口说些什么：“……实则除了这次与南蛮之战，阿爹已有好些年不曾上过战场了，咱们府上也有好些年头不曾得过圣人这般重赏了。”

常岁宁脚下忽然慢了些：“是因为……腿伤吗？”

“算是吧。”提起这段旧事，常岁安的语气难得有些沉重：“阿爹的腿疾，是十二年前与北狄一战留下的……那时妹妹还小，尚是不记事的，我大妹妹两岁，便隐约有些印象，也听楚叔他们暗下说过——”

“听说那一战，阿爹不知怎地就杀红了眼，战场上像不要命了一般猛攻，根本听不进劝，又数次亲自率心腹突袭，最后仗打赢了，阿爹也一身重伤……而之后那北狄可汗表降求和，已不该再战，但阿爹未受朝廷之命，竟于玄策十万将士面前亲自砍了那北狄可汗首级！”

35

常岁安说着，叹息一声：“为此事，此战虽胜，朝中弹劾阿爹之声却也不休，而阿爹在那一战后，不仅是伤了一条腿，又大病一场，险些丢了性命，直是养了数年之久。”

听得这段往事，常岁宁神情微怔然。

常岁安见她表情不太对，心中咯噔一声，生怕自己方才之言给阿爹树了个好战嗜血杀人如麻的可怖形象，而阿爹到时或也不介意化身如此形象来回馈他，便赶忙挽救道：“但阿爹并非嗜杀之人，且一贯军纪严明，阿爹虽不曾说，但我相信当年之事必有内情在。”

常岁宁看向前方的演武场，轻点头道：“我也相信。”

因为她知道常阔为何如此，更知他轻易做不出违抗圣命之举，她都知道。

一同出生入死多年，她怎会不知道，怎会不相信呢。

想到常阔那条微跛的腿，一阵风卷起练武场上的沙尘，吹得常岁宁眼眶微涩：“那不打仗的这些年，阿爹他都在做些什么？”

“不打仗时，阿爹便多是与崔大都督一同练兵。”常岁安道：“实则阿爹腿伤之后，有几年很是颓废消沉，是崔大都督——哦，那时还不是大都督呢，他不过才十四五岁，但已在战场上磨砺过了，且立了功被封了游骑将军，当年就是他来了咱们府上，突然要拜阿爹为师，阿爹起初并不肯答应，觉得他脑子有病，崔都督磨了约是有近一年之久……”

常岁宁没想到还有这样一桩旧事，下意识地问：“最终阿爹被其诚意打动了？”

“哦，那倒不是。”常岁安很诚实地道：“阿爹纯粹是被他磨得烦了。”

常岁宁不禁露出一丝笑意：“烦了也很好。”

听常岁安说了这些，她便大致能够想象得到老常彼时的模样了——那样的情形下，有个人来烦一烦他，也是很好的事情。

见妹妹笑了，常岁安说得越发来劲了：“那日阿爹气得不轻，烦得头发都挠乱了，冲出去就要将人打一顿！”

常岁宁：“真打了？”

“真打了！我和楚叔都亲眼看到了！”常岁安道：“崔都督到底年少，哪里是阿爹的对手，原本我还担心闹出人命来，想着一旦要给崔氏抵命，怕就要拿我去抵……可谁知崔都督竟很抗揍，且挨了这么一顿打之后，阿爹竟松口了。”

常岁安说起此事，挠了下后脑勺：“我都疑心，崔大都督是故意找打，而阿爹是中了崔大都督的苦肉计。”

“或许。”常岁宁道：“但应当不止如此——能叫阿爹松口，或是因看到了那挨揍之人有些天分在。”

老常这个人没别的，尤为爱才，爱将才。

或许那一架打下来，叫他打出了几分希望。

“这倒的确是……阿爹后来常说，崔大都督是难得一见的将才，生作崔家子，真是可惜了。”常岁安道：“也因是顾及崔大都督的出身，崔家那边不答应，阿爹与崔大都督便也未以师徒相称。”

“但阿爹真正是倾囊相授，当然，崔大都督的确不同凡响，之后屡屡立下奇功，十八岁那年，便名正言顺地接管了玄策军。”

常岁宁了然：“原来如此。”

原来崔璟是先得了常阔的认可，再又凭自身能力接下了玄策军。

由此足可见，此人虽寡言，行事却极有章程谋略，少时即懂得步步为营。

如此也好，只要其心正，有常阔在其左右，玄策军更能上下归心。

想到此处，她不禁问：“那在崔大都督接管玄策军之前，统领玄策军者是何人？”

老常彼时遭朝臣弹劾，又重伤未愈，落下腿疾，而玄策军不能无首——

“别提了，是一个什么姓赵的……”常岁安道：“那时圣人刚登基不久，局面不稳，玄策军权落入此人手中后，军中上下很是糟心，楚叔他们这些老人常被为难苛待，各处要职也换上了那些官宦子弟，军心军纪眼看着都松散了。”

常岁宁不自觉皱眉：“赵觉？”

“对，就是他！”常岁安点头罢，不由看向她：“妹妹怎知此人？”

常岁宁面不改色：“隐约记得听阿爹提过，据闻此人狭隘自负，公私混淆，不堪大任。”

“没错！”常岁安庆幸道：“好在有崔大都督，阿爹说，若非有崔大都督，玄策军怕是真要败在那赵觉手中了。”

常岁宁点了下头：“确然。”

也只能是崔璟——

一来他彼时已有威望，二则，纵崔家不赞成他从武，但他到底是崔家嫡长孙，而这个身份无疑给了他相争之力。

他能从赵觉手中接过玄策军，并不是时运使然。

自身能力与家世背景，缺一不可。

“幸好如此。”常岁安道：“楚叔他们常说，若玄策军当真败落了，他们便也无颜去见先太子殿下了。”

说着，看向常岁宁：“妹妹可还记得先太子殿下吗？”

常岁宁垂眸道：“不记得，但知道。”

“也对，你那时还是个小娃娃呢。”想到妹妹幼时可爱模样，常岁安笑着道：“妹妹当年正是被先太子殿下带回来的，那可是妹妹的恩人，若无先太子殿下，便没有玄策军，我也没机会做妹妹的阿兄了。”

说到最后一句，少年万分感激。

常岁宁走到兵器架下，抬手取下了一张弓，此弓是昨日楚行让人给她备下的，很是轻巧，凭她此时的力气也能试着拉开。

昨日，她刚“学”了开弓站步搭箭。

常岁安一边给她递箭，一边还在继续说着：“说到先太子殿下，就不免提到那位崇月长公主殿下了——”

不怪他话多，实在是从前他很难有跟妹妹这么说话的机会！

从前妹妹太过娴静，他都不敢靠得太近，如今妹妹好不容易脑子坏了……咳，不对——是如今好不容易有了机会，便恨不能将以前落下的都补回来才好。

只要妹妹不喊停，他便可以一直说到天荒地老，海枯舌烂——

“妹妹可知道，先太子殿下与崇月长公主，乃是一母双胞姐弟呢。”

“唉！只不过先太子殿下早故，崇月长公主生平所历也很坎坷……”

“先太子病故那年，正值先皇驾崩不久，朝局动荡，北狄虎视眈眈，为稳大局，崇月长公主下嫁北狄和亲，算是换取了北境三年的安稳。”

“三年后，北狄不守盟约，滋扰我朝边境，阿爹奉旨征讨应战，然于两军交战之前，却出了一件轰动各处的大事！”

36

不远处的剑童觉着，自家郎君活像是个说书的，说到要紧处就卖一下关子，很懂得吊人胃口。

若不是郎君所言之事人尽皆知，唯女郎不知，他都要被郎君这般话术给吸引了。

可女郎却好像不是太有兴致，已开始站定搭箭。

但这并不影响郎君的热情：“开战在即，北狄军中主帅，竟突然被人枭首！取其首级者，正是崇月长公主！”

“说来也是奇了，那名北狄主帅，乃是北狄第一猛将，据闻身高十尺，有巨人之称，寻常百人都难近其身，而据闻崇月长公主自生来便体弱多病养在深宫中，真不知究竟是如何做到的……”纵是时至今日，常岁安亦觉难以想象。

“听长公主身边陪嫁的女使称，长公主是一手提剑，一头提着那主帅的头颅从那营帐中出来的——”

“营帐外众北狄军持刀逼困，而崇月长公主不愿被生擒为质，竟是决然挥剑自刎了。”

“北狄军中因此军心大乱，主帅身亡，又因争夺兵权而闹了内乱，而我军却被崇月长公主大义之举激起士气——阿爹说，若非如此，此一战输赢尚不好定论。”

常岁安语气里有些沉重，更多的是感佩与惋惜：“崇月长公主与先太子殿下真不愧是同胞姐弟，皆是这般大义，心系黎民苍生，实在叫人钦佩……只可惜，我幼时虽见过先太子殿下，却已记不甚清了，长公主殿下神容，更是无缘瞻仰过。”

听着耳边之言，常岁宁微眯起眸子，手中的箭已经离弦。

常岁安下意识地看过去。

弓很轻，射程自然也不够远，箭靶就在十步开外而已，但纵然如此，常岁安也未对妹妹这一箭抱太大希望，毕竟妹妹是昨日才开始学的……没错吧？！

少年不可思议瞪大了眼睛。

“宁宁，你……你竟然射中靶心了！”常岁安险些跳起来。

常岁宁点头：“对。”

“可你才学了一日！”常岁安不理解——怎么做到的？不管是射中靶心还是如此风轻云淡的态度！

“一日足够找到感觉了。”常岁宁又不紧不慢搭上一箭。

常岁安的视线随着那只箭直愣愣地飞出去，而后眼神一震后退一步，仿佛那箭中的不是靶心，而是射中了他的眼珠子。

“……宁宁，你该不会是传闻中那万里无一的射艺天才吧？”

少女微抬下颌，认真点了下头：“我正是这么觉得。”

少女眉眼平静，看着那统共不过十步远的箭靶。

若不做天才，她便只能在这三岁孩童的玩物中打转，白白浪费工夫不说，演起来也实在麻烦。

所以，她注定“会”是天才，不止是射艺。

只是她这厢固然平静，常岁安却是半点也无法淡定了。

接下来半日，他都在忙于同一件事——于府中四处宣扬【惊！我那弱不禁风的妹妹竟是个武学奇才】这一石破天惊般的发现。

而除了亲眼目睹的剑童之外，其余人等对此皆持怀疑态度——毕竟，在郎君眼里，女郎随便做点什么都是天下第一。

如此先例，包括但不限于——女郎十岁学刺绣，郎君大感惊艳，拿绣品于府内奔走炫耀——而他们硬着头皮狠夸之下，根本辨不出那所绣为何物。

以及女郎初习字画，郎君又偷摸拿了出来展示——都来看我妹妹画的梅，是否就如诗中所写那般傲雪凌霜，有铮铮硬骨之感？！

他们齐齐点头，表示有被硬到。

但比起他们的头皮，还是差了点。

按下常岁安这边的忙碌暂且不提。

今日宫中的赏赐，除了常府，也早早地送到了安邑坊崔家。

面对持圣谕而来的内侍，崔洐仍然没有半分温和脸色。

“犬子为朝廷效劳，是他之职责所在，我崔家却不敢平白替他受此赏赐。”他负手立在厅外石阶之上，语气冷然，拒人于千里之外。

内侍艰难地维持着笑意：“此乃陛下些许心意而已……”

他甚至不敢提“赏赐”二字了。

换作别处，自是可当场治一个藐视天威之罪，可此处乃是崔家——士族本就清高，而为首的崔氏，一贯更是就差直接将“看不上区区皇室”写在明面上了。

偏其树大根深，底蕴深厚，势力盘亘繁杂，历朝君王也是无可奈何。

且往上数一数，皇室多次试图与这些大士族联姻，然崔氏根本不予理会，认为皇室根本不够资格求娶崔氏女，公主之流也不配为崔家妇——历来，以崔为首的崔、卢、郑、王四大家族，各家只与彼此结亲，用以稳固势力。

欲结亲而多番被拒绝时，做皇帝的说过什么吗？

所以，他这做内侍的，此时自也不敢要什么脸皮，只能赔着笑。

“这株珊瑚不错！”一名锦衫少年走来，伸手摸了摸一名小太监手中捧着的珊瑚：“若能放我书房中，我大字都能多写两张！”

崔洐听得脸色一黑：“成何体统！”

崔琅笑着来到他身边，小声道：“父亲，祖父在后堂，说是有急事要您前去相商，儿子特来传话的。”

崔洐皱了皱眉，转身离去。

崔琅在他身后，赶忙朝那内侍使眼神示意。

内侍大松了口气，朝那少年揖礼，抬手吩咐身后：“快都抬进去！”

哎，上赶着给赏赐不算，还得见缝插针，瞅准了机会才能送进去……瞅瞅这事干的！

“……还嫌今日为父不够丢人是吗？”去后堂的路上，崔洐骂起了儿子：“你想要什么珊瑚没有？偏在人前做出如此丢人现眼之态！”

“那不是不要白不要嘛。”崔琅叹口气，道：“父亲，儿子也真是想不明白了，您说咱们族中也多的是在朝为官者，同样是做官，怎到了长兄这儿却就……”

“何为同样是做官？我崔氏族人历来只任清要文职！”崔洐肃容道：“此乃为族中传承而虑，为世代长久而计！可他如今在作何？他身为崔氏子，却甘为明后手中之刀，此事于四家之内，唾弃声不知凡几！”

且有些不宜在明面上直说的——明后得位不正，混淆正统，于利益之上同他们这些士族大家本就天然对立，故而那逆子之举，无异于敌我不分，叛族背亲！

“父亲消消气……要儿子说，长兄这固执的病症，倒也不难治！”

崔洐瞪他一眼：“你又有什么荒唐的主意？”

37

“这次儿子是说真的！”崔琅信誓旦旦：“依儿子之见，长兄只要娶了妻，心便能定下来，这不爱着家的病，自也就迎刃而解了！”

崔洐冷笑一声：“那也得他肯娶才行。”

长子的亲事，一直是父亲心头惦记之事，可这逆子软硬不吃，竟还大逆不道放下厥词，说什么——此生绝不娶妻！

“父亲这便不懂了，长兄那是未曾瞧见合眼缘之人，若是遇着了，自然也就肯娶了。”

崔洐：“他不是在外打仗，便是呆在他那玄策府内，所见皆是兵卒，再不然便是宫中宦官，如此若能遇到合眼缘者才是叫人怕了！”

“对嘛，那您这么一想，是不是觉得长兄还挺省心的？”

崔洐气不打一处来：“你……”

“玩笑，玩笑而已，父亲莫气。”崔琅赶忙赔笑道：“长兄无暇去合这眼缘，那儿子先替长兄去把把关便是了。据儿子所知，三家之中，有两家女郎明日皆会去赴郑国公夫人的游园会，儿子便去替长兄悄悄物色一二如何？”

崔洐冷哼道：“为外出玩乐，倒亏你寻得出此等冠冕堂皇的借口来。”

父子二人说话间，已来到了后堂前。

“你祖父呢？”看着空荡荡的厅堂，崔洐皱眉问。

崔琅无声后退几步，边做出疑惑之态东张西望：“奇怪，方才还在这儿呢……父亲莫急，儿子且去找找！”

说着，转身拔腿就跑。

“……你这逆子！”

崔琅一口气跑出老远，见父亲没让人追上来，才喘着气停下。

“调虎离山，真是累煞我也……”崔琅上气不接下气，看着前面的妹妹，问：“都成了吧？”

崔棠点头：“放心，母亲已让人将那些宫人送走了。”

“下回再有此等事，我可不干了。”崔琅发起了牢骚：“母亲也是，回回都将我推出去以身饲虎，我是她亲儿子吗？”

崔棠瞥他一眼：“你当庆幸，在家中至少还能这么个用处。”

“崔棠，你怎么跟你兄长说话的？”崔琅瞪她一眼：“还好我跑得快，要是真被父亲揍了，明日还怎么去郑国公夫人的花会上物色未来长嫂？”

“我看你分明是想趁机去看各府女郎吧。”崔棠“嘁”了声：“亏你想得出这般借口来，长兄未来新妇，也是你能替他物色得了的？你莫不是忘了卢二表姐之事了？”

她口中的二表姐，是其母卢氏母家的女郎。

崔氏娶妻，本就要自另外三大家中物色人选，卢氏起了亲上加亲的想法，欲将二侄女嫁过来——

但崔璟无意相看。

于是，崔棠兄妹二人便悄悄带着二表姐，寻了机会不以相看之名，在崔家园子里制造了场偶遇。

来之前，崔棠曾同二表姐大肆铺垫夸赞过一番，称自家长兄长相俊美，莫说四大家内，纵是放眼京师，也轻易寻不出可与之匹敌者——自三岁起，比脸这块儿，就没输过。

卢家二表姐于园中见罢崔璟，对表妹之言表示了高度认可，的确俊美无匹，只是……

“美则美矣，只可远观……”

离得近了，只觉浑身发寒如坠冰窟。

崔棠仍记得，二表姐说这话时，面上虽仍挂着士族女郎的端庄笑意，但声音是隐隐有些发颤的。

须知，二表姐在同族女子中，已称得上是色胆包天，私底下最爱偷看俊美郎君的画册。

如此为人，竟都说得出这般话来，足可见长兄空有一张好脸，却的确不是块适合娶妻的料。

且这已是三年前的旧事，而今二表姐已嫁入王家，半月前孩子都生了。

而兄长又在战场上磨砺了三年，一场场仗打下来，眼瞧着是越发地生人勿近了。

时下女郎皆爱温润倜傥君子之风，就如郑国公府魏侍郎那般，可兄长偏是背道而驰，叛逆如斯。

想着这些，崔棠叹了口气：“咱们未来长嫂，不说旁的，至少得见到长兄不打颤吧？”

说话间，眼神打量着同胞兄长。

想到自己见到长兄时双腿发软的感受，崔琅强扯出一抹挽尊笑意：“这可说不定，万一真有呢，咱们明日不瞧别的，就专看哪个女郎胆子最大便是了。”

崔棠凉凉地道：“那你且看吧。”

……

常阔自宫中归家后，就听嗓子都哑了不少的儿子像是只秋蝉仍在挣扎着聒噪：“阿爹，您一定想不到，宁宁竟是个射艺天才！她一连射了数箭，箭箭皆中了靶心！”

常阔没当真。

儿子的德性他清楚，就算他妹妹射出去的箭只是险险挨着了靶子，到他嘴里那都得是射中靶心了——没中不要紧，当哥哥的捡起来给插上去不就成了？

“行了行了。”常阔不耐烦地让儿子闭了嘴，此刻他更关心的是：“岁宁当真想好了，明日果真要去那花会上当靶子？”

“去当靶子”这个说法，是常岁宁自个儿起的头。

“我若闭门不出，对方也无计可施，单靠查，还不知要查到何时。”她善解人意地道：“好歹再给人一次出手的机会吧，郑国公夫人的花会如此热闹，万一有收获呢。”

“……可这机会给出去，万一对方真抓住了该怎么办？”常岁安满眼矛盾——既怕妹妹没收获，又怕妹妹有收获。

“我虽是去做靶子，但也是个活靶子，自不会乖乖站着不动任人宰割。”常岁宁安慰道：“况且我以往轻易不会出现在此等场合，对方也无从预料，纵是乍然见了我，毫无准备之下，也不见得就一定会仓促动手，此行只当探路罢了，兄长只管放心。”

常岁安仍不能放心：“那我也一同去，虽不便时时跟在你左右，但同在郑国公府内，总能有个照应！”

“废话，你当然要去，不单要去，更要保证你妹妹安然无恙！不然老子——”

常岁安截过话来：“不用您说，我自个儿扒了自个儿的皮！这回您就当我是戴罪立功去了！”

常阔勉强给了他一个“还算会说句人话”的眼神，继而看向闺女，语态温和下来，询问道：“岁宁可还记得，需要留意的都是哪些人？”

这两日，他并非一无所获。

已从喻增所给出的那与裴岷有关联的名单里，圈定了部分可疑之人。

只因实在缺少可拿来佐证分辨的动机线索，而尚未得出真正有说服力的结论。

“阿爹放心，我都记得。”常岁宁道：“若明日在花会上遇到，我皆会仔细留意提防的。”

“那就好，那就好！”常阔点了点头，转而又细致地安排了一番。

从交待兄妹二人，到明日随行之人的挑选，事无巨细。

书房外，天色渐暗。

……

次日晨早，演武场上常岁宁满头汗水，接过喜儿递来的雪白帕巾，微眯起被汗水浸湿的眉眼看向东方，正见一轮朝阳已然升起。

常岁宁很满意。

嗯，是个好天气，正适合她出门当靶子。

38

去往郑国公府的马车上，喜儿总忍不住频频看向身旁的新女使。

这名叫阿稚的女使是将军临时安排的，看起来也不过十五六岁，但据说是有些身手的，跟在女郎身边既不会引人起疑，又能保护女郎。

喜儿对此很是惴惴，心底颇多挣扎。

常岁宁则在趁此时间，翻看着手中的花会名单，这是常阔暗中搜集而来，其上皆是收到了此次花会请柬的人家。

有些是她认得的，有些则是新贵，遇到值得了解的人家，她便会随口问上一句。

喜儿每每都会踊跃抢答，到最后待瞧见自家女郎在哪行名字上随手点上一点，她便立刻道：“……这个婢子也知道！”

倒是叫常岁宁体会了一把哪里不会点哪里的快乐。

在这样的问答中，郑国公府很快到了。

赏花宴就设在郑国公府的园子里。

郑国公魏钦喜繁花似锦之美，便尤爱花草，京中有传言，道是郑国公府占地二十三亩整，屋室四之一，余下都是花草，旁人是府里有个园子，他是在园子里建了个府。

而这偌大的园中各色奇花异草随处可见，虽才是早春而已，却已姹紫嫣红漫目。

“怎这盆红石也搬出来了，若是磕着碰着，国公可是要闹的！”魏家园中，有仆从看着那盆全京师只此一株的稀罕物，吓得不轻。

“是夫人让搬的……夫人说，开都开了，不端出来给人瞧，真就白开了，没人瞧的花儿还有什么脸开着。”

“那国公知道这事吗？”

“国公一早就出门去了，临出门前还将院门给锁上了，这些都是夫人特命我们翻墙进去偷搬出来的……”

“知道了……”一干仆从们望着那些个千金难求的花花草草，越发胆战心惊，见那些大小娘子们上前赏看，生怕哪个没分寸的揪一朵下来——这要是被揪了，国公回来就该揪他们的脑袋了！

今日凡来园中当差的，夫人都给多加了工钱——正因此，愈发可见的确是份刀尖上舔血的差事。

就在魏家仆从个个兢兢业业之际，只见众女客的视线一时皆朝着同一处看了过去。

同时，交谈声嘈杂起来。

有仆从跟着看过去，只见众人视线聚集之处是一位刚出现在园中，正朝着此处走来的少女。

春光烂漫，那少女亦正是烂漫的年纪，面容却比这满园春光更为夺目，正如那朵初开的红石牡丹，干净又娇艳。

偏那双眉眼神态几分冷然，又添几分好像本不属于那张脸的、道不清的英气之美，杂糅一处，颇有些乱美一通之感，叫她美的鲜明甚至霸道，叫人不敢直视，却又无法忽视。

小姑娘聚集之处，免不得要去比较衣裙首饰，然此一刻，众人却似瞧不清也顾不上对方的衣着装扮了。

“那是谁，怎从未见过……”

“是刚迁来京师的官员家眷吧？”

“魏姐姐应当知晓是何人吧？”一名紫衣少女身边围着的小姑娘们悄声问。

那紫衣少女正是郑国公嫡女魏妙青。

这从头到脚都写着精致二字的少女勉强从那张脸上抽回视线，心底危机感顿生，低声交待身边婆子“……芳管事，半刻钟内，我要知晓此人全部的底细！”

婆子正色应下，不消半刻钟便折返，低声回禀：“女郎，都打听清楚了，那是兴宁坊常大将军府上的小娘子，名唤常岁宁，去年刚及笄，喜好诗词，胆子小身子弱，不擅与人交际，家中只一位兄长，平日里多爱穿浅色……”

“常岁宁？！”魏妙青猛地打断了婆子的话，大惊道：“她就是常岁宁？！”

只因去年出门上了个香，便传出了第一美人名号的常岁宁？

想她自幼便听父亲常在耳边说，她的娘亲郑国公夫人段氏乃是京师第一美人，而她全随了母亲的样貌，想来只待她长成大姑娘，势必就是要从母亲手中将这名号接过来的——

如此满心期盼地长到十五岁结发之年，只待及笄礼一过便要名动京师，谁知就在此紧要之际，忽然横空出世了一个常岁宁！

如此她怎能甘心？

好在母亲与她说——都是外人瞎传而已，根本是没有凭据之事。

没错，危言耸听罢了，也就哄哄那些不曾见过的人。

然而此时……

魏妙青的眼睛红得都要滴出血来了，说是嫉妒，更像是感到离奇与不解——

“芳管事，你看到了吧？怎会有人……怎会有人……”魏妙青往一旁走了几步，又细看了看那少女的侧颜，险些气得仰倒：“……怎会有人长得这般不讲道理啊！”

同样是人，这不离谱吗！

真是岂有此理！

就想问问，女娲娘娘，您良心过得去吗？

管事婆子看了眼身边的小娘子们，忙低声提醒：“女郎三思后言啊……”

魏妙青手中的帕子都要撕烂了：“已经三思四思百思过了！”

正是此时，那被她死死盯着的少女微转过头来，看向了她，甚至朝她走近了几步。

魏妙青立时调整神态，尽量拿出主人家的得体姿态来。

看着那努力显得端庄的小姑娘，常岁宁微微笑了笑。

这小姑娘她头一回见，但这张脸和段真宜少时一模一样，身份自然也就不难猜了。

见常岁宁朝自己笑，魏妙青愣了一下后，旋即微点头，扯出一个体面的笑意作为回应：“常家娘子头一回来，还请随意走走，不要拘束。”

看着那在人群中宛若一只俏丽傲然的孔雀般的小女郎，常岁宁觉得倒也天真可爱，下意识地微微偏头笑道：“多谢了。”

魏妙青只觉眼前一晃：“……！”

她借着身边好友与自己说话的机会，转过了身去不再看那张不讲道理的脸，心里则犯起了嘀咕——这看着也不像是胆小不擅交际的样子啊……可恶，合着传言不可信之处竟在于此！

“瞧，崔家的来了。”有女郎小声说道。

身份使然，崔家人出现在何处都是引人瞩目的存在。

崔棠与几位堂姊妹及崔氏二房的夫人一同走了过来。

崔琅自也是来了的，只是虽说是花会，本就是游玩而已，但多少也要留意些男女礼节。

园中一眼便可见，男子在右，女子多在左，其间以曲水小桥或竹石之景相隔，入园不必人提醒该往何处去，皆是看在眼中的默契。

又因中间之景并不怎么遮挡视线，故而此花会历来亦是各府夫人携家中小辈悄悄相看的好场合。

多年前前后后办下来，倒也成就了不少好姻缘。

提到这个，郑国公夫人段氏不免就要磨牙切齿——旁人的固然是成了不少，偏她自家那个专唱反调！

但近日段氏却自自家儿子身上难得地嗅到了一丝非同寻常的气息。

而这主要得归功于那位自合州一同返回的仆妇，其次便是长吉——

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