在亚欧大陆的绝大多数的国家和民族的传说中，都有史前大洪水的记载。如古巴比伦的《吉尔伽美什史诗》里面记载“洪水伴随着风暴，几乎在一夜之间淹没了大陆上所有的高山，只有居住在山上和逃到山上的人才得以生存。”在中国，最早关于洪水的传说就是“女娲补天”，《淮南子》载“四极废，九州裂，天不兼覆，地不周载。火爁焱而不灭，水浩洋而不息”。

实际上，人类有共同的洪水记忆是有原因的。大约在1万年前，第四纪冰川开始融化，地球气温逐渐上升，导致海洋的蒸发量持续加大，以至于陆地上的降水量增加。此外，温度上升使得许多冰川融化，冰川水的融化也给亚欧大陆内部提供了更多的水源和水汽。根据《中国历史地理》的资料，7500年前到5000年前，平均气候比现在高2-7度，降雨量多500毫米，当时的华北地区也属于亚热带。第四纪冰川融化经历了很长的一段时间，洪水的持续时间十分漫长。一直到4000年前，洪水依然没有停止。

第四纪冰川覆盖图

气温上升，冰川融化，导致海平面迅速上升。在盛冰期，海平面较现今低120～130 米，在1.17万年前，冰盖快速消融，海平面急剧抬升。1.17万—8000 年前，海平面上升速度很快，平均每百年上涨数米。8000—6000年前，海平面上升的速度稍微放缓。到6000年前，海平面还基本和现在持平。海平面的上升，导致近海大陆架全部被淹没，以前的黄海、渤海、东海都是大片的平原，如今都变成了海洋，而日本列岛、台湾岛和南洋诸岛彻底和大陆分开，成为了群岛。

末次冰川时期的海陆情况

海平面的上升，导致大量的村落、城市被海水淹没。在古希腊存在一个亚特兰蒂斯的传说。此传说来自于柏拉图的《蒂迈欧篇》和《克里提亚篇》，他说在大西洋曾经有一个文明高度发达的古国，但是因为大洪水而沉入海底。大西洋中并不存在的古人类的城市，但是地中海中可能存在。

1984年，以色列海洋考古学家埃胡德・加利利在以色列北部海法市一带发现了7000—6300年前的古人类遗址，这里的水深为8—12米，是一个新石器时代的村落。这里发现了许多石砌房屋，90 余处墓葬，此外还有粮仓遗存。约前 7000–前6000 年，地中海海平面快速上涨约 10 米，海水侵入村庄，居民逐步撤离。

在中国，也发现了许多海底的新石器时代的遗址。例如在浙江余姚地表下8米的地方，发现了井头山遗址，距今8300–7800年。出土了大量的贝壳、鱼骨、木桨、鱼罩、陶器、石器等，后来因为海平面上升而淹没。

井头山遗址出土文物

降水的不断增加，河流水位暴涨、海平面上升，导致分布在低洼的人类栖息地被全部淹没。这场跨度数千年、世代亲历的大洪水，成为各文明共同集体记忆，衍生出经典洪水传说。

另一方面，洪水也加速了人类文明的发展。大洪水之中出现生物危机，大规模的物种灭绝，特别是大型的动物大量灭绝，例如猛犸象、披毛犀、洞狮、洞熊、剑齿虎、大地懒、巨型麋鹿等大型巨兽基本灭绝，其主要的原因是严寒冰期快速转为温暖湿润，耐寒巨兽栖息地锐减，草场萎缩、大型动物无法快速适应，加上人类的狩猎，以至于灭绝。大型动物的消失，使得人类食物的短缺。为了应对这场危机，人类开始蓄养动物，种植农作物，人类逐渐从采集—渔猎时代过渡到农耕畜牧业时代。

中国古人最早种植的农作物是水稻和粟。粟，又叫做小米，最早在1万年的燕山南麓开始驯化，在8000年前逐渐形成了华北平原和西辽河流域两个栽培中心，逐渐扩散到整个北方。水稻，最早出现在长江中下游，最早的遗址是湖南道县玉蟾岩遗址，距今约 1.4–1.8 万年，此后逐渐推广到整个南方地区。农业、畜牧业是文明产生的基础。有了农业，人口才会增加，才会形成了村落，最终出现城市；农业产生后，人类才会出现物质积累，私有制乃至阶级社会才能的产生。随着人口增长、城市出现、阶级分化，古老的部落已经难以适应复杂的社会管理，于是国家应运而生。

“生于忧患，死于安乐”，大洪水既是人类的一次大灾难，也带来了一次大革命。相反，生活在热带地区和寒带的人类则很难独立产生文明。在寒带地区，气候条件恶劣，生物种类单一，难以培育农作物，物质难以积累，部落无法扩大，难以产生文明。在热带地区，气候炎热，生物多样，野果、猎物、水产等取之不尽，用之不竭，随手就能饱腹，无需费心开荒种地、储备粮食。因此，这些地区的人类长期处于采集渔猎时代。