楚霸王之元年（乙未、前 206）
淮阴侯韩信者，淮阴人也，有言为韩故公子之后，迁于江淮间也，然未能审其本末。信虽为布衣，其志与众异。其父先死，母死时，贫无以葬，乃葬于高敞野地。家贫无以偿三老，不得推择为吏，又不能治生商贾。常从人寄食饮，人多厌之者。常数从其下乡南昌亭长寄食，数月，亭长妻患之，乃晨炊蓐食。食时，信往，不为具食。信亦知其意，怒，竟绝去。信钓于城下，诸母漂，有一母见信饥，饭信，竟漂数十日。信喜，谓漂母曰：“吾必有以重报母。”母怒曰：“大丈夫不能自食，乃敢大言！吾哀王孙而进食，岂望报乎！”
淮阴侯韩信是淮阴人，据说本是韩国王族的后裔，后来迁居江淮之间，但这段源流已无从查考。他虽是平民出身，志向却与常人不同。父亲早逝，母亲去世时家里穷得办不起丧事，只好葬在一处高敞的野地。家贫拿不出钱去打点乡里的三老，因此不能被推举为吏；也不会做买卖谋生，只能常到别人家蹭饭，许多人因此厌烦他。他屡次到下乡南昌亭长家寄食，几个月后亭长的妻子嫌弃他，便早早起来在床帐里把饭吃了。到吃饭时韩信前往，家里不给他准备饭食。韩信也明白对方的意思，一怒之下就此断绝往来。后来他在城下钓鱼，一群洗衣妇中有一位老母见他饥饿，便给他饭吃，一连几十天如此。韩信很高兴，对她说："我将来一定重重报答您。"那妇人却发怒说："大丈夫连自己都养不活，还敢说大话！我是可怜你这位公子哥才给你饭吃，哪里是图你报答！"
评论：太史公把漂母赠饭、亭长妻嫌弃、胯下之辱写成性格伏笔，是拿结果倒推前因，有没有这些事真不好说。
淮阴屠中少年有侮信者曰：“若虽长大，好带刀剑，中情怯耳。”因众辱之曰：“信能死，刺我，不能死，出我袴下！”于是信孰视之，俯出袴下，蒲伏。一市人皆笑信，以为怯。及项梁渡淮，信杖剑从之，居麾下，无所知名。项梁败，又属项王，拔为郎中，信求将兵，不得。适汉王入蜀，信乃亡楚归汉，未知名。初为连敖，坐当斩，其辈十三人皆已斩，次至信，信乃仰视，适见夏侯婴，曰：“王不欲就天下乎，何为斩壮士？”婴奇其言，壮其貌，释而不斩，与语，大悦之，言于王。王拜以为治粟都尉，亦未之奇也。
淮阴屠户中有个少年侮辱韩信说："你虽然长得高大，喜欢佩带刀剑，骨子里却是个胆小鬼。"当众羞辱他道："韩信你要有种，就刺我；没种，就从我的裤裆下钻过去！"韩信盯了他许久，终于俯身从他胯下爬过，匍匐而行。满街的人都嘲笑他，认为他怯懦。等到项梁渡过淮河，韩信便仗剑投奔，留在帐下，默默无闻。项梁败亡后，他又归属项羽，被任为郎中。韩信请求带兵，没有获准。恰逢刘邦进入蜀地，韩信便逃离楚军归汉，仍无人赏识。起初任连敖，连敖就是典客，管理库房的，因犯事当斩，同批十三人都已被斩，轮到韩信时，他抬头正看见夏侯婴，便说："大王不想夺取天下了吗，为什么要斩壮士？"夏侯婴觉得他言语不凡、相貌雄壮，便放了他，与他交谈后大为赏识，并向刘邦进言。刘邦任他为治粟都尉，但仍未觉得他有何特别。
评论：韩信无产、无籍、无军功，唯一资本是自身，所以胯下之辱是成本核算：杀一个市井少年即抵命或亡命，仕途归零；钻过去只损颜面，资本还在。从这里也能看出来，韩信虽然够理性，但是也缺乏血性。项羽不用他，也不是"不能任属贤将"的德性缺陷，项氏权力出自项梁旧部与宗族，郎中属近侍序列，韩信无兵无地无旧，跟随项羽时间太短，任谁也不敢重用一个不知底细的年轻人；他求"将兵"，等于要一支属于自己的武装，在当时的条件下，在那个兵随将走的时代，谁也不敢把兵交给一个外人，刘邦敢用他，是刘邦实在无人可用。
信数与萧何语，何奇之。汉王至南郑，诸将及士卒皆歌讴思东归，多道亡者。信度何等已数言王，王不我用，即亡去。何闻信亡，不及以闻，自追之。人有言王曰：“丞相何亡。”王大怒，如失左右手。居一二日，何来谒王。王且怒且喜，问何曰：“若亡，何也？”何曰：“臣不敢亡也，臣追亡者耳。”王曰：“若所追者谁？”何曰：“韩信也。”王怒曰：“诸将亡者以十数，公无所追，追信，诈也！”何曰：“诸将易得耳，至如信者，国士无双。王必欲长王汉中，无所事信，必欲争天下，非信无可与计事者，顾王策安所决耳！”王曰：“吾亦欲东耳，安能郁郁久居此乎！”何曰：“计必欲东，能用信，信即留，不能用信，终亡耳。”王曰：“吾为公以为将。”何曰：“虽为将，信不留。”王曰：“以为大将。”何曰：“幸甚！”于是王欲召信拜之，何曰：“王素慢无礼，今拜大将，如呼小儿，此乃信所以去也。王必欲拜之，择良日，斋戒，设坛场，具礼，乃可耳。”王许之。诸将皆喜，人人各自以为得大将。至拜大将，乃韩信也，一军皆惊。
韩信多次与萧何交谈，萧何深为赏识。刘邦到达南郑时，诸将和士卒都唱歌思念东归，逃亡者众多。韩信估计萧何等人已多次向刘邦进言而刘邦不用自己，便也逃走了。萧何听说韩信出走，来不及报告刘邦，亲自去追。有人对刘邦说："丞相萧何逃了。"刘邦大怒，如同失去左右手。过了一两天，萧何回来拜见，刘邦又怒又喜，问道："你逃走，是为什么？"萧何说："我不敢逃，是去追逃亡的人。"刘邦问："你追的是谁？"答："韩信。"刘邦怒道："逃亡的将领有好几十个，你一个也没追，偏去追韩信，这是骗人！"萧何说："那些将领容易得到，像韩信这样的是国士无双。大王若只想长久做汉中王，自然用不着他；若一定要争夺天下，除了韩信无人可以共谋大事，只看大王的决策如何定罢了。"刘邦说："我也想东出，怎能郁郁久居此地！"萧何说："既然决定要东出，能用韩信，韩信就留下；不能用他，他终究会走。"刘邦说："我看在你的面上任他为将。"萧何说："即使为将，韩信也不会留。"刘邦说："那任他做大将。"萧何说："太好了！"于是刘邦想直接召韩信拜将，萧何说："大王一向傲慢无礼，如今拜大将如同唤小孩，这正是韩信要走的原因。大王若真要拜他，须择吉日、斋戒、设坛场、备齐礼仪，才可以。"刘邦答应了，诸将都高兴，人人自认为会当上大将，到拜大将时，竟是韩信，全军皆惊。
评论：萧何千方百计想留住韩信、要刘邦重用韩信，是他看到刘邦手下都是粗人，认识字的都没几个，留住韩信一是增强刘邦的实力，二是给天下士人做一个榜样，以此吸纳天下士人来投奔，可谓“用心良苦”，但是这也是一次押宝，幸运的是他押对了！刘邦斋戒设坛拜大将，不是讲礼数，而是制造合法性，一个无资历者骤然统兵，必须靠公开仪式，把任命变成全军公认的事实，否则号令不动诸将。
信拜礼毕，上坐。王曰：“丞相数言将军，将军何以教寡人计策？”信辞谢，因问王曰：“今东乡争权天下，岂非项王耶？”汉王曰：“然。”曰：“大王自料，勇悍仁强孰与项王？”汉王默然良久，曰：“不如也。”信再拜曰：“信亦以为大王不如也。然臣尝事之，请言项王之为人也。项王喑恶叱咤，千人皆废，然不能任属贤将，此特匹夫之勇耳。项王见人恭敬慈爱，言语呕呕，人有疾病，涕泣分食饮，至使人有功当封爵者，印刓敝，忍不能予，此所谓妇人之仁也。项王虽霸天下而臣诸侯，不居关中而都彭城。有背义帝之约，而以亲爱王，诸侯不平。诸侯之见项王迁逐义帝置江南，亦皆归逐其主而自王善地。项王所过无不残灭者，天下多怨，百姓不亲附，特劫于威彊耳。名虽为霸，实失天下心，故曰其彊易弱。今大王诚能反其道：任天下武勇，何所不诛！以天下城邑封功臣，何所不服！以义兵从思东归之士，何所不散！且三秦王为秦将，将秦子弟数岁矣，所杀亡不可胜计，又欺其众降诸侯，至新安，项王诈坑秦降卒二十馀万，唯独邯、欣、翳得脱，秦父兄怨此三人，痛入骨髓。今楚彊以威王此三人，秦民莫爱也。大王之入武关，秋毫无所害，除秦苛法，与秦民约法三章耳，秦民无不欲得大王王秦者。于诸侯之约，大王当王关中，关中民咸知之。大王失职入汉中，秦民无不恨者。今大王举而东，三秦可传檄而定也。”于是汉王大喜，自以为得信晚。遂听信计，部署诸将所击。留萧何收巴、蜀租，给军粮食。
拜礼完毕，韩信上座。刘邦说："丞相多次称赞将军，将军有什么计策教我？"韩信谦谢后反问："大王如今东出争夺天下，对手难道不是项王吗？"刘邦说："是。"韩信又问："大王自己估量，勇猛强悍、仁厚刚强，与项王相比如何？"刘邦沉默良久，说："比不上。"韩信再拜说："我也认为大王不如。但我曾侍奉过他，请让我说说项王的为人。项王一声怒喝，千人胆裂，却不能托付任用贤能将领，这只是匹夫之勇。项王待人恭敬慈爱，说话温和，部下有病，他会流泪分出自己的饮食；可等到有人立功该封爵时，他把印信在手里磨得棱角都钝了，还是舍不得给，这就是所谓妇人之仁。项王虽然称霸天下、使诸侯臣服，却不据关中都于彭城；又背弃与义帝的约定，只把亲近喜爱之人封为王，诸侯因此不平。诸侯见项王把义帝迁逐到江南，也就都跟着赶走自己的君主、自立于好地。项王所过之处无不残破毁灭，天下人多有怨恨，百姓并不亲附，只是被威势胁迫而已。名义上是霸主，实际已失天下之心，所以说他的强很容易转弱。如今大王若能反其道而行：任用天下勇武之人，有什么不能诛灭！拿天下城邑封赏功臣，有什么不能使人服从！用正义之师率领思归东土的士卒，有什么敌军不能击散！况且三秦王原是秦将，统率秦地子弟多年，死伤不可胜数，又欺骗部众投降诸侯，到新安时项王诈坑秦降卒二十余万，只有章邯、司马欣、董翳得以脱身，秦地父老怨恨这三人，痛入骨髓。如今楚以强力封此三人为王，秦民无人爱戴他们。大王入武关时秋毫无犯，废除秦朝苛法，只与秦民约法三章，秦民无不希望大王做秦地之王。按诸侯之约，大王本应王关中，关中百姓都知道。大王失职入汉中，秦民无不愤恨。如今大王举兵东出，三秦可以传一纸檄文而定。"于是刘邦大喜，自认得到韩信太晚，随即采纳其计，部署诸将出击，留萧何征收巴、蜀租税，供给军粮。
评论：韩信这番"匹夫之勇、妇人之仁"全是战国策士或者叫纵横家的话术，不能以此来论证项羽的性格和格局。这段说辞的功能在于，他给出了一个可替换的操作方案（任武勇、封功臣、士卒思东归士气可用 ），不是人物鉴定。"三秦可传檄而定"的依据同样是利益结构：秦民怨三王，汉卒思东归，两者都可变现，与"得民心者得天下"无关。这也是一个跳槽者，取悦新老板的正常操作，贬低先前老板，吹捧新老板，最后给新老板打气。韩信的营销做的不错！