南朝刘宋的开国皇帝刘裕在历史上评价很高，历朝历代文人都对其赫赫功绩表示高度肯定。他被认为是寒门出身名将的典范，在两晋那个门阀士族统治天下的时代冲破了种种阻碍，最终登上了皇帝的巅峰。近年来出现不少吹捧刘裕的历史爱好者，对其功绩大势吹嘘，将其捧为超越魏武帝曹操的一代雄主。然而从两晋和南北朝的历史来看，刘裕尽管在战绩上比曹操出色，但是在治国上与曹操有很大的差距。他灭国后秦平定中原夺取长安后，却没能继续消灭北魏和胡夏，完成统一天下的大业，其根源便是在其能力和根基的不足。
史书上记载刘裕为汉高祖刘邦之弟、楚元王刘交的二十二世孙，而现代的历史学者却认为这个说法存在争议。一部分人认为刘裕是完全的寒门出身，史书把他记载为汉朝刘氏之后，是为了给皇帝脸上贴金。另一部分人认可了史书的记载，但认为刘裕的家族不能算寒门，只能算低级的士族。这两种说法唯一的共同点便是刘裕小时候教育条件不好，只读过少量的书，认识几个字，所以他的战功都是靠着战场上一刀一枪杀出来的。这种说法在承认刘裕扎扎实实战功的同时，也暴露出他在政治上的缺陷，尤其是政治能力和文化根基的薄弱。
刘裕在军事上的能力时出类拔萃的，这从他崛起过程中立下的赫赫战功就足以证明。从孙恩之乱开始，刘裕在北府军中崛起，一路上几乎保持不败的战绩。平孙恩、破桓玄、伐谯蜀、击仇池、北定南燕慕容超，南灭卢循徐道覆，这辉煌的战绩堪称天下第一。在东晋的政治斗争中，刘裕先后消灭了刘毅、诸葛长民、司马休之等大敌，完成了东晋政权的内部统一，可谓是权倾朝野。然后他又率军收复中原洛阳，攻入关中长安，灭国后秦政权，以强大的兵威压迫胡夏和北魏，显露出了一统天下雄心壮志。
然而统一天下的大业，从表面上看是军事上的决胜，但实际上却是政治和文化能力的比拼。刘裕拥有出类拔萃的军事能力，尤其是对战机的把握非常到位，所以在战场上无往而不利。然而在政治上和文化上，却因为从小的教育程度不足，所以呈现出很多薄弱之处。
比如他在攻占长安后，这些缺陷就充分的暴露出来，让他无力继续北上消灭胡夏和北魏政权。很多历史学者认为这是刘裕意图返回建康篡位称帝，所以才草草结束北伐。其实这种说法完全是想当然的，刘裕的确想要篡位称帝，但并不急于一时，他结束北伐的原因是东晋政权内部出了问题。
从军事上看，攻占长安的东晋军队可谓是兵强马壮，名将如云，完全有能力一口气平了胡夏和北魏。而关中经过后秦皇帝姚兴数十年的经营，也是经济繁荣，后勤上足以支持刘裕率领大军继续北上和西进。以这两点而论，刘裕的确有充足的继续北伐的理由。于是很多人将刘裕回到建康后篡位称帝，作为他放弃北伐的原因。这完全就是因果颠倒的逻辑，这两件事情并无必然联系。实际从史料来看，刘裕草草结束北伐返回建康，是因为在东晋政权内部出现了反对的声音，也暴露出刘裕在政治上的缺陷。
刘裕在政治上最大的缺陷便是根基薄弱，政治能力欠缺。刘裕虽然是汉朝皇室的后人，但在东晋时刘氏已经相当没落。特别是经过永嘉之乱后，北方陷入五胡乱华的战争旋涡中，南迁的刘氏宗族在江南难以立足。从人头上看，刘氏仍旧在民间有一定的影响力，但他们所占有和控制的国家资源远远不如东晋的门阀士族集团。因此部分历史学家将其认为是低级或者次级士族，甚至被人看作与寒门等同。刘裕本人在这种环境中长大，生存环境也很艰苦，否则他也不会到北府军从军，成为冠军将军孙无终的司马，后转到刘牢之麾下。
东晋朝廷是门阀政治的传统，掌权的除了司马氏，其他如琅琊王氏、颍川庾氏、谯国桓氏和陈郡谢氏都是一等一的高门大阀，在江南的根基非常深厚。刘裕虽然靠着自己的战功和军队掌控的东晋朝廷，但并没有足够的心腹之人出任重要官职，所以他还是的依靠这些门阀士族来掌控国家。
从史料上看，琅琊王氏是刘裕最坚定的盟友，他掌握东晋朝廷就是琅琊王氏的王谧推上位的。刘裕在缺少根基时，一方面提拔寒门子弟和刘氏将领，另一方面就只能依靠琅琊王氏等门阀。而东晋大部分精英人才都掌握在各大门阀手中，所以刘裕在治国上不得不考虑这些门阀的利益。
协助刘裕掌控政权的是同宗的刘穆之，他是刘邦长子齐王刘肥的后人。刘裕率军北伐后秦时，刘穆之录尚书事掌控东晋朝廷。可攻占长安后不久，刘裕就得到了刘穆之病逝的消息，这直接导致了东晋朝政不稳。他本来在东晋根基就不足，在加上刘穆之的去世，这会让东晋朝廷失去控制。而朝廷中门阀士族的根基很厚，他们很可能利用刘裕远在长安的机会夺取朝政大权，直接威胁到刘裕大军的后路问题。因此面对后院极有可能着火的危机，刘裕不得不放弃继续北伐胡夏和北魏的打算，迅速率军回建康稳定政局。
除了在朝廷根基薄弱外，刘裕在军队中的根基也不厚实。刘裕是北府军出身，是谢安和谢玄为了对付北方前秦为专门训练的军队。这个军队的组建一反两晋世兵制的传统，而是招募大量流亡到南方的北方人组建的，本身规模并不大，最多时也就十来万人。北府军的强大毋庸置疑，在淝水之战中击破苻坚大军就足以说明问题。但是在整个东晋的军队体系中，北府军的话语权并不是很重，大多数将领并非出自于北府军，而是传统的世兵制军队。刘裕虽然通过战争的方式掌控军队，统一东晋内部军政大权，但真正贴心的也只有北府军。
刘裕北伐后秦的军队非常庞大，不但有心腹北府军，还有大量的荆州兵等其他军队。在这些军队中，各级将领对是否继续北伐也是存在争议的，而南北将领之间的矛盾根深。以王镇恶为首的北方将领是支持北伐的，而且得到了北方士兵和关中老百姓的支持。而数量庞大的南方将领则反对北伐，他们认为离开家乡太久了，想要迅速结束北伐，返回江南老家。由于军队中南方人远远多于北方人，所以军队厌战情绪很大，返回南方的呼声很高。在东晋朝廷已经不稳的背景下，刘裕更不能让军队出问题，所以只能选择撤退。
由于撤离长安很匆忙，刘裕对关中的安排就变得非常草率，这也为后来关中大败埋下隐患。实际上分析关中大败的原因，其根源却是在刘裕自己身上。他在处理军队内部矛盾，选派人员镇守关中时，充分的暴露了他政治能力欠缺的弱点。他猜忌王镇恶等北方将领，担心他们在关中割据自立，于是在长安搞了个南北将领对峙的权力平衡格局。而这个草率的安排不仅引发了长安军队的内乱，还让自己丧失了关中的民心。然后在长安内乱中沈田子杀王镇恶、王修杀沈田子、刘义真杀王修，仗还没打自己人就杀成一团。
长安之乱引发了关中军队的崩溃，也给胡夏赫连勃勃大军入侵创造了战机。面对赫连勃勃大军，长安之乱后的刘义真自知不是对手，便开始准备南撤。可是东晋的军队却没把长安当作自己的领土，撤离前大势劫掠长安和周边的关中百姓，带着大量劫掠来的财富撤退。这不仅让刘裕彻底丧失了关中的民心，还导致军队战斗力急剧下降，最后被赫连勃勃大军一战而灭。这样的结果是刘裕没有想到的，也是他个人能力缺陷的最主要的体现。由此可见，他在北伐后秦之前，就从来没有想过占领长安之后的事情，也说明其政治上决策的短视。
虽然在建康篡位称帝后，刘裕也采取了一些措施来解决自己的缺陷，但都是治标不治本的。其结果是他加强了自己在江南的根基，也将刘宋和门阀士族彻底捆绑在一起，形成了门阀、寒门和皇权互相制约的政治格局。总结东晋的经验，如果不能在政治上暂时解决门阀政治问题，就永远不可能完成统一天下的大业。而刘裕在政治上并没有这样的能力，别说与曹操相比，就是比后来的杨坚也远远不如。曹操尚且不能解决这个问题，杨坚也只能给隋朝带来短命王朝的命运，刘裕凭什么一统天下呢？