王旦生于后汉天福十二年，即公元947年。他字子明，大名莘县人。其父王祐为后周名臣，宋初知制诰。王祐曾手植三槐于庭，预言子孙必有为三公者。此事见《宋史》卷二百八十二《王旦传》。
王旦少时沉默寡言，好学不倦。他十六岁时，父亲王祐任兵部侍郎。王旦随父入京，见朝堂礼仪，心有所感。王祐对他说：“汝他日当坐此。”王旦不解其意。父亲笑而不答。后来王旦果然拜相。
太平兴国五年，王旦中进士，时年三十四岁。他初授大理评事，知平江县。在任清廉，断狱公允。转运使赵昌言路过，见其治绩，大为赞赏。赵昌言回朝后力荐王旦，称其“有宰相器”。
淳化二年，王旦被召试馆职。他文思敏捷，应对得体。太宗当面称赞说：“王旦真辅弼才。”命他直史馆，不久拜右正言。王旦在馆阁数年，博览群书，与王禹偁等相切磋。他尤精历代典章制度。
至道元年，王旦知制诰。此时他已进入中枢文书系统。真宗为太子时，王旦为太子中允。真宗即位后，拜王旦为中书舍人，命他参预机密。真宗对王旦说：“朕在藩邸，深知卿忠谨。”此语见《续资治通鉴长编》。
咸平三年，王旦拜给事中，同知枢密院事。他虽掌军政，却从不议论边将短长。真宗问陕西边事，王旦但举大纲，不指斥具体将帅。真宗奇之，问其故。王旦说：“边将亲冒矢石，臣不敢轻议。”
咸平四年，王旦拜参知政事。时寇准为相，两人政见多有不合。寇准刚直，常与王旦争执。王旦不与之辩，退而自省。寇准多次在真宗面前说王旦短处，王旦却常在真宗前称美寇准。真宗对王旦更加敬重。
景德元年，辽军南侵。真宗亲征澶州。王旦留守东京，临行真宗问：“十日不捷，如何？”王旦答：“若十日不捷，请立太子以安人心。”真宗点头称善。王旦留守期间，城门晏闭如常，都民不知有警。事载《宋史》本传。
澶渊之盟后，真宗返回京城。王旦率百官迎接。真宗对王旦说：“非卿留守，朕无后顾之忧。”拜王旦为同中书门下平章事，正式拜相。时年王旦五十八岁。他开始长达十余年的宰相生涯。
王旦为相，务行故事，不轻改法令。他每奏事，必先查阅祖宗旧制。真宗问当世急务，王旦说：“选官、理财、安民三事。”真宗深以为然。王旦又请增置谏官，以广言路。他说：“宰相不专，则言路通。”
大中祥符年间，真宗热衷天书封禅。王旦心知其非，却未敢明谏。真宗问王旦可否封禅，王旦沉默良久，说：“陛下圣德，天瑞自至。”真宗大喜。事后王旦郁郁不乐。此事见《续资治通鉴长编》卷六十七。
真宗欲行封禅，王旦本心反对。真宗召王旦饮宴，赐酒一樽，说：“归与妻孥共饮。”王旦回家开樽，见满樽珍珠。他明白真宗之意，从此不再谏阻封禅。这份无奈，史家多有批评。明人李贽说王旦“以珠易节”。
王旦晚年常为此事悔恨。他对家人说：“吾一生无大过，唯不谏天书一事，有负国家。”病中每提及此，辄叹息。这份自责，见于《宋史》本传。王旦并非曲学阿世之人，只是真宗固执，他无力挽回。
寇准罢相后，王旦独相多年。他选拔人才，不遗余力。凡有人才，王旦密记其名，量才推荐。真宗问可用之人，王旦常举荐寇准。真宗说：“寇准刚愎。”王旦说：“寇准气节过人，可当大任。”
寇准在地方任职时，曾求王旦推荐自己。王旦正色拒绝。后真宗问谁可复相，王旦独荐寇准。寇准复相后，入见真宗。真宗说：“非王旦，卿安得在此。”寇准始知王旦胸怀。此事见《宋史·王旦传》。
王旦生活俭朴。他不置田产，不营私第。真宗赐宅第，王旦辞让不受。他说：“先人旧庐，足以庇风雨。”家人衣服朴素，出入无排场。王旦对子弟说：“吾家世以清白传，尔等不可破家法。”
王旦有孙名王素，以荫补官。王旦告诫说：“汝以祖荫得官，当思自立。”王素后来官至工部尚书，不坠家风。王旦家训极严，子弟不敢以势欺人。同乡有侵占王家田地者，王旦不许家人追究。
王旦娶赵氏女，夫妻相敬。夫人曾买一侍妾，王旦见后说：“吾年老，无须此。”遣送还家。夫人欲为子弟求官，王旦说：“子弟当由科举正途，不可私请。”终不许。这些琐事，见《涑水记闻》。
王旦与弟王旭极友爱。王旭有才名，但早卒。王旦抚养其子女如己出。他常对家人说：“吾弟若在，位当在吾上。”王旦推荐侄儿王质为官，却不让亲子在朝中占要职。这种家风，为时人称道。
天禧元年，王旦病重。真宗亲临其家探望，问以后事。王旦说：“臣无他言，唯请早定太子，以固国本。”真宗含泪点头。又问谁可继相，王旦说：“寇准可。”真宗不悦，王旦默然。此对话见《续资治通鉴长编》。
王旦弥留之际，遗书真宗，劝其节俭爱民，勿信方士。真宗读后动容。天禧元年九月，王旦卒，年六十一。真宗辍朝三日，亲临哭奠，赠太师、尚书令，谥文正。宋人评价此谥当之无愧。
王旦死后，真宗想起他生前谏言，多已应验。常对左右说：“王旦在日，朕有所失，必婉言相谏。今不复闻此言。”真宗晚年宠信王钦若、丁谓，朝政渐坏。益发追念王旦。事见《宋史》卷二百八十二。
王旦无子嗣，以兄子王素为后。王素官至工部尚书，以正直著称。他对真宗说：“臣父临终，唯以不谏天书为憾。”真宗愧然。王旦虽未明谏，但临终遗表实有规劝。这份迟到的谏言，是他最后的补救。
王旦一生谨慎，从不在人前发怒。有近侍以墨污其衣，王旦笑说：“吾正欲新衣。”门客失手碎其砚，王旦说：“此砚本有裂。”其宽厚如此。但遇到原则问题，他并不退让。他不荐私人，不议边将，却力主立太子。
王旦的为相之道，看似平淡，实则极难。真宗晚年迷信天书，王旦不能阻止，却竭力维持政事不乱。他选拔寇准，约束子弟，推荐贤才。宋人将其与李沆并称，认为李沆识大体在前，王旦持重在后。
宋人评价王旦，多说“守成良相”。他不似范仲淹锐意改革，也不似王安石变乱法度。他在真宗一朝，维持国家稳定，选贤与能，使朝政大体清明。这份看似无奇的功业，恰是宰相最难做到的。
王旦谥文正，与李昉不同。李昉以总纂类书、文化贡献得谥。王旦以持重守成、荐贤自守得谥。两人皆无惊人事功，但皆德量过人。宋代文正公的标准，在宋初已经确立，德优于才，守正重于开拓。
王旦手植三槐的故事，成为后世王氏家族的骄傲。苏轼作《三槐堂铭》，称王旦“相真宗，天下以无事者二十余年”。这个评价极高。真宗一朝，辽宋休兵，国内安定，王旦居功至伟。他虽未阻止天书，却守住了大局。
王旦一生不结党，不营私。他推荐人才，从不使人知。寇准事后始知王旦之德。这种“荐贤不市恩”的品格，古今罕见。王旦实为宋代文正公中，最懂得“以无事处天下”的人。他的智慧，是一种大巧若拙的智慧。
王旦晚年追悔天书之事，说明他有自知之明。他明知真宗所为不当，却未能如寇准那样犯颜直谏。这是他的局限。但他在其他方面的持正守成，足以弥补这一缺憾。宋人谥他文正，正是取其大节。
今人读王旦，不必苛责他未能阻止天书。在真宗执意封禅的时刻，王旦以珠易默，保全了朝局稳定。他没有让个人清名凌驾于国事之上。这份权衡，无奈而清醒。王旦的复杂，恰是真实历史人物的复杂。
王旦临终前对子弟说：“吾无功德，忝居相位，侥幸而已。尔等当刻苦读书，勿坠家声。”这份谦抑，与三槐堂的荣光形成对照。王旦知道自己不是天才，却以谨慎宽厚守住相位十二年。
