司马炎有子26，却偏偏选择传位给“肉糜帝”司马衷，千百年来一直让人大呼不解，其实仔细分析整个过程，司马炎立“傻儿子”并非不可想象，甚至是多数人的选择。
司马衷被立为太子，是司马炎刚登基的几个月后，当时的政治形势要求立嫡以长。
司马家得位不正，更渴求正统性和合法性，而嫡长子继承制是自西周以来就确立的正统继承法，选择司马衷更容易赢得士大夫们的支持和归附。
而且司马炎即位前参与政治军事活动很少，威望本就不足，上位晋王后又仅仅数月就代魏称帝，也急需确立继承人来稳固统治。
再加上他本人就是嫡长子继承制的受益者（司马攸的才望都高于他，若非不是嫡长子险些要成功），在武帝初年选择司马衷是顺理成章之事。
另外，当时的司马衷年方八岁，根本看不出是贤是愚，即便司马衷的确不行，等到司马炎完全稳固了朝政，再改立也不迟。
司马衷被认为是傻子，大多的根据实际是在司马炎死后，史书中并没有明确记载其痴傻，“何不食肉糜”和“官蛙私蛙”也都是发生在司马衷继位之后，如果把这两件事放在一个八岁的孩童身上，用天真质朴来形容更为合适，正如史书中对他的评价——纯质。
惠帝之为太子也，朝臣咸谓纯质，不能亲政事。
——《晋书•列传第六》
八岁的司马衷并不是傻，而是纯真，小孩般的思维，而且他还能读书写字，生养子女，只不过再未“长大”罢了。
所以，武帝初年，司马炎立司马衷为太子是最好的考虑，也是没有选择的选择。
但不久，尤其是在伐吴成功，司马炎已建立起足够的威望之后，发现他这个儿子确实有问题，产生了改立的想法，却发现事情已经变得相当棘手。
因为太子背后已经形成了一股强大的势力。
司马衷的母亲杨艳出身弘农杨氏，杨艳死后，其妹杨芷又继为皇后。杨芷无子，因此支持姐姐的儿子是最好的选择。而司马衷太子妃贾南风又是贾充之女。
贾充是司马昭、司马炎父子两代的心腹，成司马氏之事的人就是他，当年高贵乡公曹髦率宿卫、官僮讨伐司马昭，司马氏的士兵见魏主挥剑亲杀，谁也不敢上前，是贾充忽悠成济弑杀了曹髦，才让司马昭避免陷入尴尬的境地。
后来，又是贾充在司马昭面前称赞司马炎有“德才”，才促使司马昭放弃了传位给司马攸的打算。
所以司马炎称帝后，贾充就成了炙手可热的权臣，历任车骑将军，尚书令、侍中，地位仅次于“八公”，实际上的当朝宰相，另外，贾充还和荀顗、荀勖、冯紞等结为同党，操纵朝政。
司马衷背后这个庞大的势力让司马炎有点投鼠忌器，下不定决心更易太子。
当然，这对于一个强势帝王来说根本不是问题，反而是加重改换太子的一个砝码。
但司马炎恰恰不是一个杀伐果断的强悍君主。
帝既平吴，专事游宴，怠于政事，掖庭殆将万人。常乘羊车，恣其所之，至便宴寝，宫人竟以竹叶插户，盐汗沥地，以引帝车，而（皇）后父杨骏及弟珧、济始用，交通请谒，势倾内外。
——《晋书》
公平的讲，司马炎不是一个好皇帝，却是一个颇有人情味的“好人”。
降主如刘禅、孙皓，前代主如曹奂，都是锦衣玉食好宫殿，丰厚供养着，未曾加以残害。
对于忤意的臣下，也有容人之量。太康三年，司马炎在南效行祭祀礼后，问身边陪同的司隶校尉刘毅：“朕可与汉朝诸帝哪位相比？”刘毅回道：“桓、灵。”
司马炎吃惊大过生气，又问：“何至于此？”刘毅说：“桓、灵卖官钱入官库，陛下卖官钱皆入私门，以此言之，还不如二帝。”
司马炎竟然还没有生气：“桓、灵之世，不闻此言，今朕有直臣，固为胜之。”由此可见他的大度和厚道。
另外，司马炎耳根子颇软。他虽然有“羊车望幸”这样的荒唐事（其实也说明他对妃嫔也不愿意“得罪”），但对皇后杨氏却是礼敬有加，感情甚好，以至于杨艳死前在武帝怀中嘱托后事，让迎娶她的堂妹，武帝也涕泪许之。
所以，司马炎第一次想换个儿子继统时，就让杨艳一句“立嫡以长不以贤，岂可动乎！”劝了回去。后来司马炎又想为儿子迎娶“种贤而多子、美而长白”的卫瓘之女，又被私受了郭氏不少奇珍的杨艳所误，把短肥黑丑的贾南风迎进宫中。
再之后，贾南风在宫中亲手杀侍女数人，又以锐戟剖怀孕宫女之腹，残害皇嗣，惹得武帝大怒，欲将其废锢金墉城，又是小杨后杨芷劝说：“不该以小过掩其父大德。”
当时贾充已死，如果没有杨芷相劝，贾南风实难逃废黜之命运。
除了耳根子软以外，司马炎不想多事，也是没有更立太子的原因之一。
虽然西晋朝堂对于司马衷的政治能力有共识——不能亲政事，对于改立太子的声音也有，比如尚书和峤就曾委婉进谏：“皇太子有淳古之风，而末世多伪，恐不了陛下家事。”老臣卫瓘更是趁着酒劲，抚着御座对武帝说：“此座可惜。”
但这毕竟不是主流声音，士大夫阶层普遍支持司马衷，杨氏一门中的“三杨”——杨骏、杨珧、杨济，就不必说了，贾氏、赵氏、荀氏等高门大族也纷纷为之奔走呼告，其他皇子根本不能对太子之位构成威胁，他们也表现的相当安分。
而此时司马炎早已被声色犬马掏空了身体，也就多一事不如少一事，顺其自然了。
另外，司马衷唯一的儿子司马遹也是一颗极重的砝码。
司马遹，母谢玖，初为武帝才人，聪敏、善解人意，因此司马衷一入东宫，司马炎就派其去给儿子作性启蒙，以身试“性”。
《晋书》中说“武帝虑太子尚幼，未知帷房之事，乃遣往东宫侍寝。”这句话说明，谢才人肯定被司马炎尝过“鲜”，身经百战，否则也不会被派去教傻小子在床上与女人“那个”。
结果谢才人一朝得幸，竟然有了身孕，而过门后的贾南风虽然对别的嫔妃随意杀戮，对谢才人却不敢。谢才人也知道贾妃奇妒，于是“求还西宫，遂生愍怀太子。”
于是，司马遹出生后就一直养在司马炎身边，直到四岁时才与司马衷相认，由于这一段经历，司马炎对司马遹甚是疼爱，司马遹也非常争气，“幼而聪慧”。五岁时，宫中失火，他将祖父拉到暗处，“不宜令照见人君也！”六岁时又劝谏祖父：“豕甚肥，何不杀以享士，而使久费五谷？”
这两件事，也未必见得有多聪明（后来他开市集，买卖为乐，与贾谧争风，被灌醉抄书，都可见一斑），但司马遹恒在武帝左右，自然见面三分亲。司马炎也不吝赞赏——“类宣帝（司马懿）”、“此儿当兴吾家”，由此司马遹“令誉流于天下。”
史上的好圣孙，莫不如是——跟祖父走得近。
至于说谢玖是不是李代桃僵，司马遹是不是司马炎之子，则纯属无稽之谈。第一，司马炎不缺女人，不至于跟“儿媳妇”乱搞，虽然后世有李隆基这样的，但也是想办法了走了一系列“程序”才得偿所愿的。
第二，没有动机。一个当爹的想生个儿子有必要拿给自己长子玩玩再拿回来自己生，生了之后又跟儿子说：“你看，这是你儿子啊！”如果想让自己的儿子当皇帝，就更没有必要了，虽然司马炎更立太子处处受掣肘，但归根结底还是他自己说了算，只是决心不够大。
第三，整个过程合乎逻辑，无论是为儿子开苞，还是谢玖求还西宫，理由都正当。
所以，司马炎一开始出于政治考虑立傻儿子为太子，帝位稳固以后，又耳根子软，有了好圣孙，拖了下去，晚年则是多一事不如少一事，力不从心，最终司马衷这个史上著名的痴傻儿登上了皇位。
不过，从司马炎晚年的安排来看，他虽然荒唐糊涂，但并不意味着，置他的司马氏帝国于不顾。
他一方面大封宗室为王，削弱州郡权力，以诸王掌握地方军政，拱卫中央。
因为八王之乱，西晋宗室诸王政策被广为诟病，但实际上，皇权微弱之时，比起将诸王裹足于京城，外放诸王是保证皇族延续的有效手段。刘邦死后，吕氏覆灭，功臣不敢自专而拥刘氏，最终文帝上台，西汉中兴，这就是分封诸王的高明之处。而司马炎就是想要仿效刘邦。
另一方面，司马炎以外戚车骑将军杨骏、汝南王司马亮共同辅政，来制衡后宫。可惜太晚了。
司马炎病危之际，未及提名顾命大臣，加上勋旧重臣所剩无几，在禁宫侍疾的只有杨后的父亲侍中杨骏。趁此机会，杨骏大过了一把监国瘾，委任状上随便填自己亲信之名，又令内宫侍卫换成自己亲信，亲王大臣皆不得入宫探视。
其间，司马炎回光返照，见左右陌生，大声怒斥杨骏：“怎可如此胡为？”又唤中书作诏，召还已被任命为镇南大将军但还未外出就职的叔父司马亮回来，与杨骏共辅朝政。
但杨骏深恐司马亮与自己争权，借口查看诏书有无纰漏，命人从中书省拿回诏令，随即销毁。不久，武帝大渐，杨后召来中书监华霬和中书令何邵，口头宣布武帝诏令，命杨骏为太傅，都督中外诸军事、侍中、录尚书事，集党政军大权于一身。同时，又下诏急催司马亮赴许昌就任。
司马炎临崩前，又有片刻的清醒，挣扎着问：“汝南王来了吗？”左右说无，武帝闻言又惊又急，一下子昏了过去，再也没有醒来。
就这样，朝廷大权落入杨氏之手。杨骏无子，女婿脑子又不好使，即便握权十年，最后很可能还是还政司马遹，可惜，杨骏是一无能的主，不久就被贾南风夺了权。
