太平洋战争中，美日海军共有过40多次交锋。尽管日本人遵循着冷酷无情的武士道精神，不过他们也倾心于美国海军上将阿尔弗雷德·塞耶·马汉的伟大构想，即寻求一场终极决战，从而摧毁敌人海军，获得制海权，随后通过谈判迫使敌人屈服，而不谋求绝对胜利。

这个观点在珍珠港事件36年前就得到了印证。俄罗斯帝国舰队在对马岛海战中几乎全军覆没，俄国政府不得不寻求和平。从中途岛战役到莱特湾海战，日本帝国海军总是设定过于复杂的作战计划，但都围绕一个目的展开，那就是引诱美国人踏入陷阱，然后一举歼灭，从而使美国的战争机器瘫痪。

不过即使日本人在珍珠港取得了最伟大的战术胜利，这套19世纪的海军战略还是完全失败了。问题不仅仅在于他们击沉的战舰类型不对，数量也不够，或放过了珍珠港内的军事基础设施和大型油库，以及他们未能煽动伤痕累累的美国人在中太平洋地区盲目发动反击。珍珠港偷袭行动的真正缺陷是，即使取得胜利，日本也无法企及美国庞大的人力资源和生产能力。日本人并没有充分意识到，停泊在珍珠港的舰队只是美国战略力量的零头。这个国家虽然遥远，但坚不可摧，实力超群。