历史上，很少有海战能直接终结战争，即使是一方获得压倒性胜利的萨拉米斯、锡拉库萨、勒班陀或特拉法尔加海战也难以做到。

与日本寻求的胜利模式相反，美国的目标不是在战列舰和航空母舰的决定性海战中彻底消灭敌人，而是在无声无息中切断日本海上补给线，坚守远程战略轰炸机基地，使驻防岛屿的日军与本土失去联系，陷入孤立。美国无意取得一次象征性的重大胜利，从而迫使日本人相信当初发动珍珠港偷袭就是一个错误，只能通过让步及和平谈判加以纠正。美国海军的真正任务是摧毁日本人进行战争的能力。

太平洋战争可分为三个泾渭分明的阶段。

第一阶段从1941年12月7日到1943年1月1日。日本在这一年中主要对阵战前组建的那支美国太平洋舰队，同时与英国、英联邦国家，及孤零零的荷兰舰队作战。珍珠港事件之前，美国太平洋舰队就拥有傲人实力，包括九艘战列舰、三艘航母、24艘重型和轻型巡洋舰、80艘驱逐舰和近60艘潜艇。然而在1941年12月7日，这支舰队的所有舰种兵力都被日本帝国海军超越，尤其是航母数量严重落后。