第一次英阿战争是英国东印度公司(EIC)和阿富汗酋长国之间的战争，阿富汗酋长国是最终的胜利者。由于担心俄罗斯向南亚扩张，英国人渴望控制阿富汗，但当地部落成员是凶猛的战士。这场战争耗资巨大，包括1842年从喀布尔的灾难性撤退。
原因:伟大的游戏
在19世纪，锡克教帝国的领袖兰吉特·辛格在几次军事行动中大大扩大了他的领土，其中包括击败阿富汗入侵者和控制拉合尔。辛格接着占领了木尔坦和克什米尔、拉达克和白沙瓦。与此同时，英国东印度公司通过直接统治或通过与印度土邦的附属联盟网络，控制了印度其余大部分地区。EIC还赢得了一系列的胜利，如四次英迈战争，三次英马拉战争和英尼泊尔战争。EIC实际上是英国政府在亚洲的殖民部门，随后将注意力转向印度次大陆的最北部和与阿富汗的边境。
在更广阔的帝国世界里，英国人最关心的是其强大对手俄国的野心。所谓的大博弈在这两个帝国之间展开，围绕着对中亚的控制展开。波斯和阿富汗充当了这两个帝国之间的缓冲地带，但每个大国都试图以牺牲对手为代价，在这一地区获得影响力。这种影响主要来自于支持一个统治者或另一个统治者反对敌对的政治派别，但另一个复杂因素是阿富汗人和锡克教帝国之间关系的不稳定，导致边界不断变化。
到1838年，英国人担心俄国打算通过介入甚至接管阿富汗来影响其印度的利益。1837年，波斯在俄国的支持下，包围了阿富汗北部的赫拉特城。从那里，俄罗斯可能会将其影响力向东移动，并控制关键的开伯尔山口，这条山道位于后来被称为西北边境的地方，可以通往今天巴基斯坦境内的平原。长期以来，贸易一直是通过这条通道进行的，但它也可能是俄罗斯军事入侵印度的必经之路。为了阻止俄罗斯可能的计划，EIC决定向次大陆的最北端派遣一支军队，这是一个从古代到现在都让许多强国的军事后勤感到尴尬的荒凉地区。
1838年的英国总督是奥克兰勋爵，他决定采取果断行动，加强英国在大博弈中的地位。奥克兰赞助了一支军事远征队，进入阿富汗，用武力将阿富汗统治者埃米尔·多斯特·穆罕默德赶出首都喀布尔，他曾显示出不受英国指导而独立统治的惊人迹象。穆罕默德还要求控制白沙瓦，当时白沙瓦是兰吉特·辛格锡克教帝国的一部分，这一问题可能导致整个次大陆北部爆发战争。新的傀儡统治者是Shah，前阿富汗国王。关键的军事援助将由兰吉特·辛格提供，他与沙贾长期保持着良好的关系。游戏的第一步是在1838年6月，当时EIC与兰吉特辛格和沙阿舒贾签署了一项条约，承诺保护现有的边界。EIC的军事意图在1838年10月的西姆拉宣言中大胆宣布，其中包括以下段落:
我们在东方的财产的福利要求我们在西部边境应该有一个盟友，这个盟友有兴趣抵抗侵略，并在那些臣服于敌对势力的酋长们的地方建立安宁，并寻求促进征服和扩张的计划……安宁将在印度最重要的边境建立。一个长久的屏障将会建立起来，阻止敌对的阴谋和侵犯。国王陛下将在自己的军队包围下进入阿富汗，并将得到英国军队的支持，以对抗外国干涉和派系反对……一旦他掌权，阿富汗的独立和完整得以确立，英国军队将撤出。
1838年11月和12月，两支英军纵队，一支来自孟买，另一支来自孟加拉，向阿富汗进发。事实证明，英国严重高估了当地对沙阿·舒贾的支持。在他们的殖民统治中，英国人已经不是第一次说服自己，除了在他们自己和俄罗斯的势力范围之间建立一个亲英缓冲区之外，他们还将“能够帮助恢复阿富汗人民的统一和繁荣”。在这两个目标上，英国人都大失所望。
入侵
1839年3月进入阿富汗的英国军队由约翰·基恩爵士率领，大约有21000名士兵。这支部队没有遭到阿富汗部落领袖的任何统一反对。英国人受益于阿富汗没有中央集权的军队，除了多斯特·穆罕默德创建的4500人的私人军队。在阿富汗战争中，军队在需要的时候通过潜在战利品的胡萝卜被召集起来。在这场战争中没有公开的战斗，但这对英国人来说并不有利。
英国人装备了带刺刀的火枪、剑和大炮。阿富汗人严重依赖于被称为jezail的长管、相当陈旧但精度很高的燧发枪。jezail有一个独特的弯曲枪托，这使得马匹的射击更加精确。对于狙击手来说，它也是一种极好的武器，因为它的射程是当时标准英国火枪的两倍。阿富汗士兵也有剑和刀，特别是超锋利的chora，英国人称之为“开伯尔刀”。
英军确实面临着通过隘口的骚扰性攻击和狙击，但没有强大的军队来迎接它。无论如何，穆罕默德更愿意让英国人延长他们的补给线，让地形来破坏。事实上，最大的考验是后勤方面的，因为与EIC军队基地的距离很远。糟糕的计划意味着英国士兵很快就只能得到一半的口粮，而营里的人只能得到四分之一的口粮。由于没有公路，补给必须用骆驼运输，但由于地形恶劣，饲料也必须运输，这就增加了驮运动物的数量。正如该地区历史上经常发生的那样，进入阿富汗和保持对阿富汗的控制是两个完全不同的目标。
1839年4月25日，由于战场上没有明显的军事反对，英国人有足够的信心在坎大哈为沙阿·舒贾加冕为新的埃米尔。1839年7月，在英国人发现喀布尔门没有被正确封锁后，守卫通往喀布尔的路线的加兹尼要塞被占领。一名孟加拉工程师亨利·杜兰德用麻袋火药炸毁了木门，这也不错，因为英国人既没有重炮，也没有攻城设备来攻击一座以坚不可摧而闻名的堡垒。堡垒的陷落使英国人获得了急需的粮食供应。
EIC军队于8月进入喀布尔，到9月，局势已经稳定到足以让孟买军队回家。穆罕默德听到加兹尼陷落的消息后逃离了喀布尔，但他并没有轻易放弃王位;11月2日，他率领一支部队在Purwandurrah击败了一支EIC骑兵的小分遣队。然而，这场胜利并没有真正的价值，因为这位前埃米尔无法从他的同胞中获得任何团结的支持，因为他们一直被家庭忠诚所分裂。从那以后，人们一直批评穆罕默德在直接攻击喀布尔时过于谨慎，很可能会让英国人匆忙撤退。11月晚些时候，穆罕默德向侵略者投降，不久就被流放到印度。
内乱与战争
英国人现在发现，他们必须统治一个不愿被外国人统治的民族。他们试图通过贿赂来利用阿富汗各部落之间由来已久的派系关系，尽管这种策略一开始还算成功，但随着英国人日益成为共同的敌人，这种策略无法长期维持下去。英国占领的另一个弱点是必须在偏远地区驻军堡垒，而这些堡垒几乎得不到其他英国前哨的支持。
军事政变和随后的占领，Shah的不受欢迎，奥克兰在阿富汗的改革，比如决定减少对当地部落的补贴，以及对英国士兵和阿富汗妇女之间友好关系的愤怒，所有这些都创造了不稳定的条件，导致了1841年的人民起义和彻底的战争。阿富汗的部落领袖们仍然没有完全团结起来，但他们至少有一个共同的目标:把英国人赶出阿富汗。
从喀布尔撤退
1841年11月喀布尔的内乱导致一群暴徒杀害了东印度公司的重要政治官员亚历山大·伯恩斯。随着驻扎在查里卡尔的廓尔喀人(EIC的盟友)和驻扎在加兹尼的英军被歼灭，骚乱迅速蔓延。虽然也取得了一些小的成功，比如罗伯特·塞尔爵士率领的英国军队在特拉拉巴德前哨的防御上取得了胜利，但英国占领的厄运已经来临。在喀布尔，英国对动乱缺乏果断的反应，只会导致局势恶化，因为越来越多的部落领导人加入了战斗。EIC军队长期驻扎在城外，其糟糕的防御位置现在变得重要起来。英军遭到藏在山上俯瞰他们营地的阿富汗大炮和狙击手的攻击。
错误的沟通、失误和物资的损失(这些物资都被不小心藏在一个堡垒里，现在被阿富汗人占领了)意味着英国人失去了对这座城市的控制。由于弹药和食物供应不足，而且几乎没有任何救援的希望，英国军队被迫在12月从喀布尔撤军。在这场任期之争中，EIC驻喀布尔特使威廉·麦克诺顿爵士被穆罕默德之子阿克巴尔·汗谋杀。显然，英国的处境是绝望的。更糟糕的是，冬天的天气阴冷，喀布尔下着大雪，EIC军队必须通过谈判才能安全抵达印度。
1842年1月1日，阿富汗领导人同意允许英国军队及其随从从阿富汗领土和平撤出。英军由威廉·埃尔芬斯通少将(1782-1842)指挥，他因没有在叛乱初期果断镇压叛乱而受到许多批评。
英军4500名士兵和12000名营地随从离开喀布尔，前往贾拉拉巴德。为了确保撤退是和平的，四名英国军官被扣为人质。事实证明，更具侵略性的阿富汗领导人得逞了，在英军纵队离开阿富汗时，他们不断攻击英军纵队的后方。在混乱的撤退中，骆驼和物资被掠夺者抢走，12名英国军官的妻子和22名孩子被扣为人质。其中的一位，Sale女士，在经历了9个月的磨难后，写下了一本关于她被囚禁的畅销日记。英国人没有帐篷，也没有什么补给，因为他们要穿越河流和不适宜居住的地形。体温过低夺去了许多人的生命。到1月10日，原先离开喀布尔的16500人中只有大约4000人幸存。
1月11日，英军纵队在通过Jagdalak山口时遭到袭击。1月12日，埃尔芬斯通在天真地参加与阿克巴尔·汗谈判某种停火的会议时被扣为人质;这位将军后来死于痢疾。由于只剩下大约80人参加战斗，1月13日在该村庄外的甘达马克山上进行了最后的抵抗。在从喀布尔撤退的过程中，只有一个欧洲人幸免于难，那就是Brydon博士，他骑着一匹跛脚的小马到达了贾拉拉巴德。整个军队的撤退和毁灭是大英帝国历史上最严重的军事灾难之一。与此同时，沙·舒贾在1842年4月被暗杀。英国对阿富汗的占领结束了。
报复
由罗伯特·皮尔爵士(1788-1850)领导的英国新保守党政府决心结束英国对阿富汗的干涉，但在此之前，对从喀布尔撤退的惨败进行了反击。喀布尔被经验丰富、一丝不苟的乔治·波洛克少将夺回。波洛克在英尼战争中吸取了山地战争的宝贵经验，并于1842年4月成为历史上第一位成功带领军队通过开伯尔山口的将军。这支军队被称为“报应之军”，其主要任务是在该地区挽回英国的颜面。它的次要目标是救出在喀布尔仍活着的英国战俘。1842年9月，军队在特津击败了阿克巴尔汗，到达喀布尔，释放了幸存的英国人质——10名妇女、11名儿童和85名士兵。10月9日，在一次象征性的报复行动中，英国人用火药桶点燃并炸毁了喀布尔的大巴扎。之所以选择集市进行这种处理，是因为威廉·麦克诺顿的S体就是在这里被公开侮辱的。随之而来的是一轮报复性袭击。三天后，英军撤出阿富汗，重新穿越开伯尔山口。
现在很清楚，没有当地好战的部落领袖的同意，无论是英国人还是傀儡埃米尔都无法统治。因此，穆罕默德在1843年重新掌权，阿富汗部落被允许像往常一样安全地生活在他们可怕的山区。由于俄国人和英国人都无法控制这样一个充满敌意的地区，英国人决定采取遏制政策，这一政策被称为“巧妙的不作为”。
正如历史学家苏吉特·曼西在这里总结的那样，EIC开始后悔自己在山区的愚蠢行为:“阿富汗战争在四年的军事灾难中使英国在印度损失了1500万英镑和2万人的生命”。大英帝国的信心受到了打击，东印度公司军队的声誉也受到了影响，但殖民野心丝毫没有减弱。EIC现在专注于击败旁遮普的锡克教帝国，自1839年兰吉特·辛格去世以来，旁遮普邦一直受到政治动荡的困扰。EIC赢得了第一次盎格鲁-锡克教战争和第二次盎格鲁-锡克教战争，占领了印度次大陆的另一大片土地。英国从未放弃控制阿富汗的梦想，因此，尽管1857年与穆罕默德签署了和平条约，但又发生了两次冲突，第二次英阿战争和第三次英阿战争。帝国之间的大博弈一直持续到20世纪，但至关重要的阿富汗仍然保持着强烈的独立，似乎不可征服。
