哈德良是罗马帝国中一位最“不安分”的皇帝，他游历了许多地方，甚至超过了在罗马的时间。在他21年的统治中，有一半的时间用来视察各省。他的旅行为他提供了政治手段，但他也可能是出于个人的好奇心、亲希腊主义和对旅行的热爱。哈德良的行程被认为是他治理帝国的重要标志，也是他提醒各省谁是统治者的方式。他不仅仅是一个享乐主义的行者，他同时也是一个能干的行政官员和军事指挥官。他的旅行是一项全球政策的一部分，目的是考察西部和东部省份，并通过捐赠支持当地社区。尽管哈德良经常被描绘成一个充满激情的知识分子和对发现充满渴望的人，但他的旅行同样是他提醒各省谁是统治者的方式。现代学者根据古代作家、铭文、硬币和纸莎草纸等证据来重建哈德良三次主要旅行的行程。
哈德良是古罗马皇帝，他的第一次长途旅行往往被人们遗忘。该旅行发生在他统治初期的公元117年8月至公元118年7月之间。他花费时间在叙利亚首都建立了一个新的军事和外交秩序，包括从图拉真新征服的幼发拉底河以外的省份撤军，并将美索不达米亚和亚美尼亚归还给客户国王。当时，罗马帝国的版图正处于鼎盛时期。
哈德良为确保东部边境安全而进行了长途旅行，他访问了各个地区和城市，视察了所有的驻军和堡垒。他迁移了一些驻军到更理想的地方，一些被取消，同时还建立了一些新的。
在秋天，哈德良离开了安提阿，但没有直接回到罗马。相反，他前往多瑙河边境与罗索拉尼国王进行和平谈判，罗索拉尼是一个萨尔马西亚部落，他们正在攻击边界。他经由伊利里库姆回到罗马，在罕见的情况下，凭借铭文资料可能跟踪他的脚步几天。从10月12日至18日，哈德良在基利西亚和卡帕多西亚之间的金牛大道上;从10月下旬到11月11日，他沿着从安卡拉到比提尼亚的朱利奥波利斯的道路前进。
公元121年至125年，哈德良前往罗马高卢，穿过德意志和罗马不列颠的西北省份，在那里他花了几个月的时间为帝国建立新的边界。公元123年，他在西班牙北部的塔拉科，然后向东前往叙利亚首都，以应对危险的消息，并与帕提亚国王达成和平解决方案。
公元123-124年，哈德良走遍小亚细亚的各个地区。然后他回到雅典，在那里他资助了一个雄心勃勃的建筑计划，访问了德尔菲，并在埃琉西斯开始了神秘之旅。几年后，公元128年，皇帝乘船前往非洲各省，然后又向东航行。他回到希腊，前往东部边境，前往帕尔米拉。公元130年，他在前往埃及的途中途经了犹太和阿拉伯。最后在公元132年，他前往犹太处理巴尔-科赫巴起义。
虽然他长期离开罗马，但这是全球政策的一部分，旨在统一和稳定庞大的帝国并巩固他的权威。哈德良视察各省，支持地方社区，并在皇帝和臣民之间建立直接联系，以表明他是一个和平的人，并可以保证繁荣。
旅行在罗马时代并不罕见，通常与军事或商业活动有关。哈德良之前的像奥古斯都和图拉真这样的军人皇帝也曾访问过他们的帝国以进一步征服。哈德良掌权时已经走遍了罗马世界的大部分地区。在哈德良之前，许多参议员的早期职业生涯都是在意大利以外的地方服兵役，通常是管理一个省。哈德良加入军团，担任军事护民官，并被派往潘诺尼亚军团的守军。他还担任了两个保民官，在奥塞斯库和莫贡蒂亚克姆(德国美因茨)。
哈德良随达契亚军团参加了图拉真领导的大部分军事行动。公元106-108年，他回到潘诺尼亚担任省长。公元112年，他前往雅典，并在那里待了一段时间，成为雅典最高的执政官。公元113年底，哈德良跟随图拉真向东远征帕提亚。公元117年8月，图拉真在基利西亚(土耳其南部)去世后，哈德良在安提阿掌权。
这些旅行可以实现，主要得益于高效的通讯系统和由公路、海运和河流路线组成的复杂交通网络。由奥古斯都建立的帝国运输系统也在确保国家通信和帝国主要道路上的旅行方面发挥了至关重要的作用。信息、货物和服务可以沿着主要道路运输，并且在罗马帝国时期发展了一种定期停车的系统(宅邸)。另一个为车辆和动物服务的驿站系统:突变。他们点缀在罗马的道路上，每隔12英里左右，提供过夜住宿、马厩和点心。然而，维持这种帝国邮政服务特别繁重，成为当地社区的负担。考虑到交通工具的有效运作，哈德良对这一系统进行了重组，并承担了完全的帝国控制，取消了各省的责任。
哈德良的旅行路线上停留了多次，根据现存的行程记录显示，他的行程每天大约是37公里，而车辆平均速度为45公里。他总是步行或骑马，在所有场合都不乘坐车辆。他还徒步走遍了所有省份，超过了随从。他不仅前往冰天雪地的地方，还走访南部其它地方，以保护位于幼发拉底河和多瑙河对岸的省份。他的移动宫廷人数可能多达5000人，需要提前数月进行广泛的准备工作，包括大量的后勤支持以确保成功实现访问各省。他最终访问了所有省份，通过和当地居民交流，解决了许多问题。在访问期间，哈德良收到了许多请愿者的请求，他也给予了积极的回应。虽然他被描绘为充满好奇心的探险家，但他也是一个了解自己帝国的统治情况的决心领袖。
他在罗马待了不到三年后开始了雄心勃勃的西部行省之旅。他的第一站是北部的日耳曼地区，途经高卢，可能在马西利亚登陆，然后沿着Rhône河航行到卢格杜纳姆，然后继续前往日耳曼尼亚苏必利尔省的首都莫贡蒂亚克姆，他可能在那里过冬。
哈德良前往德国的动机是检查莱茵河和多瑙河之间的军事设施，并为帝国建立新的边界，也就是上日耳曼-雷蒂亚边界。他参观了军团的固定住所，并和士兵们一起住在户外分享基本的军事饮食和饮料。为了重振士兵们的纪律，他坚持实行严格的训练计划并关心士兵的健康和活跃。在德国逗留期间，哈德良还访问了雷埃提亚省和诺里库姆省。
接下来，哈德良和他的随从前往英国以确保整个英格兰北部的边境系统。他对凯尔特布里甘特人的起义做出了回应，这场起义在他统治初期爆发，给军队造成了相当大的伤亡。虽然关于哈德良在省内活动的细节非常粗略，但我们知道他建造了长城，“是第一个在海与海之间建造了80英里长的城墙，将野蛮人和罗马人分开”。这座长城横跨英国北部，东起泰恩河畔的沃尔森德，西至索尔威河畔的鲍恩斯，并沿坎伯兰海岸建有进一步的防御设施。
哈德良长城建于现有的堡垒和其他军事设施的北部，每1.5公里有守卫的大门，每500米有观察塔。最终，长城上增加了14座堡垒，每座堡垒可容纳500至1000名辅助部队，然后在南面建造了一个名为瓦卢姆的土方工程。虽然长城是为了防御北方的敌人，但它也是为了有效地控制任何人员和货物的交通。哈德良在英国可能也视察了军团，并坚持定期演习以维持纪律。
他的统治开始于公元123年6月回到安提阿，他在幼发拉底河与帕提亚国王举行了一次最高级会议，通过外交手段解决了争端。接着，他视察卡帕多西亚边境，穿过加拉太进入比推尼亚，访问了尼西亚和亚细亚省的一系列城市，还去迈西亚打猎，在雅典度过了公元124/5年的冬天。他短暂访问了伯罗奔尼撒半岛，访问了阿尔戈斯和斯巴达等城市，然后来到特尔斐请教神谕。回到罗马后，他乘船前往西西里岛，在那里他爬上埃特纳火山的山顶观看日出。
在公元128年春末，他开始了一次前往北非的短暂航行，到达迦太基时正值五年干旱后的第一场雨。他在那里下令修建了一条新的渡槽，暂时将城市更名为哈德良波利斯。接着，他参观了位于努米底亚的Lambaesis军团要塞，并在停留六天期间观摩了军事演习。7月1日，哈德良在聚集的士兵面前发表演讲，赞扬他们的能力。他的演讲被碎片化的铭文保存了下来。之后，他视察了Zaraï的辅助队列，并前往一个未知的目的地，最终乘船返回罗马。
除了军事事务，哈德良也十分关心帝国的文化和地理。他的最后一次旅行是一次帝国之旅，让他像一个游客一样享受旅行的乐趣，同时也检查并培养了他与当地居民的关系。这次旅行共花了六年时间。公元128年末，他乘船前往雅典，在希腊度过了冬天。第二年春天，他从以利尤西斯航行到以弗所，游历了小亚细亚。许多希腊城市都为哈德良的访问而感到荣幸，并记录了他所带来的好处。公元129/130年，哈德良在安提阿度过了冬天，随后访问了叙利亚沙漠中的巴尔米拉。
哈德良离开叙利亚，前往埃及，途中参观了庞培大帝的陵墓，并修复了塞拉皮斯神庙和缪西翁神庙。随后，他乘船沿尼罗河而上，可能参观了吉萨金字塔。然而，10月24日，安提阿斯在尼罗河中淹死，这场悲剧让哈德良决定在他的爱人去世的地方建造一座新城市Antinoöpolis，并宣布这位年轻人为神。尽管发生了悲剧，旅行团还是继续沿着尼罗河而下，参观了法老阿蒙。公元130/1年冬天，他结束了在亚历山大港的旅行后回到雅典。在那里，他为进一步的慈善事业做出了贡献，并主持了奥林匹亚宙斯神庙的落成典礼。然而，公元132年春末或夏初，犹太起义爆发，哈德良被迫回到行省掌权。尽管如此，他仍然认为旅行和有效的治理息息相关。他认识到罗马和各省的忠诚对于帝国的存亡至关重要。这种远见的方法带来了一个相对和平和繁荣的时代，许多人认为这是罗马帝国的黄金时期。哈德良最后一次返回罗马是在公元134年5月5日。他后来得了重病，隐居到那不勒斯湾的海滨度假胜地巴亚，并于公元138年7月10日在那里去世。
