1796年至1797年的意大利战役是法国革命战争中一场决定性的战役，由年轻的拿破仑发动。它导致了奥地利的失败，法国开始控制意大利北部，并结束了战争，但最重要的是，它使波拿巴本人的名声和权力达到了新的高度。
第一次反法同盟战争是革命战争中的第一次，自1792年以来一直在法兰西共和国和反法势力联盟之间进行。然而，大部分战斗都发生在佛兰德斯和德国，意大利前线更多的是次要的。1796年3月，波拿巴指挥意大利军队，使意大利战场成为战争中最重要的战役，他击败了所有派来对抗他的奥地利军队，并重新绘制了意大利北部的地图，震惊了整个欧洲。他出色的战役使奥地利求和，并于1797年10月结束了战争，使波拿巴成为法国最有影响力的人物之一。
1796年3月27日，拿破仑将军抵达尼斯，开始指挥法国驻意大利军队。对于这位年轻的将军来说，这是一个旋风般的月，他是在3月2日上任的，就在7天之后，他娶了漂亮的约瑟芬。约瑟芬是法国督政府成员、法国最有权势的人之一保罗的前情妇，因此有传言说，波拿巴只是在巴拉斯对他的旧情人的帮助下才得到了他的指挥权。然而，在这个时候，波拿巴已经在法国军队中建立了声誉，他在1793年的土伦围城战和1795年的葡月13日镇压保皇党叛乱中表现突出。不管他被任命的真正原因是什么，波拿巴在蜜月期仅仅48小时后就去了前线。
到达尼斯后，波拿巴将军的第一项命令是举行检阅部队。他遇到了一支衣衫褴褛、士气低落、即将叛变的军队。这些人饥肠辘辘，营养不良，只有腐败的承包商提供的微薄口粮，这些承包商收取敲诈勒索的价格。他们缺乏最基本的生活用品;火枪、刺刀和制服都是稀罕物，整个营都不穿鞋。军队已经好几个月没有发工资了，即使发了工资，也是一种几乎一文不值的钞票，叫做“领土托管”，这是实际上一贫如归的法国督政府所能提供的一切。疾病、逃兵和战场伤亡使军队从1792年最初的106,000人减少到1796年3月的37,600人和60门枪，而且没有新的替补。波拿巴有他的工作要做。
波拿巴也被介绍给他的军官，他们中的许多人将成为拿破仑故事中的主要人物。波拿巴的参谋长是一个管理天才，每天工作20个小时，紧跟波拿巴的快速命令，使军队的参谋部像时钟一样运转。师长是一位在旧皇家军队服役34年的阴郁将军。还有很多知名将领。
起初，这些军官对他们的新总司令不以为然。年仅26岁的矮小精悍的波拿巴“看起来更像一个数学家，而不是将军”，他从炫耀新婚妻子的肖像中获得的乐趣使他显得很幼稚。将军们很快就会意识到他们低估了他。波拿巴立即改组了军粮部，并威胁那些贪赃舞弊的承包商。他从冬营里召回骑兵，悄悄地从热那亚金融家那里获得了300万法郎的贷款。他通过解散兵变营和军事法庭审判两名唱反革命歌曲的军官来恢复纪律。
接下来，波拿巴试图赢得普通士兵的支持，他承诺给他们胜利和财富，这是迄今为止只给他们在德国和佛兰德斯的同志们最好的承诺。
而且这是一个大胆的承诺，尤其是对于一个尚未带领军队投入战斗的将军来说。4月10日，在波拿巴打算发动战役的前5天，他得到消息说，53 000名奥地利和皮埃蒙特部队已经向他逼近。波拿巴迎接他的命运的时候到了。
撒丁岛王国自1793年以来一直与法兰西共和国交战，但它的心并不在战斗中。皮埃蒙特人不信任他们的奥地利盟友，奥地利的指挥官约翰·博留也曾被警告不要相信皮埃蒙特人。因此，波拿巴的意图是挑拨两军之间的关系，依次击溃两军。4月12日，他以惊人的速度进攻了蒙泰诺特，一个敌人战线延伸过度的山村。马萨姆纳带领他的师在倾盆大雨中绕过敌人的右翼，包围了他们。这是波拿巴作为军队总司令的第一次胜利;奥皮埃蒙特军团损失2500人，法军伤亡800人。
在接下来的几天里，波拿巴在米利西莫和代戈两次击败盟军，在那里他成功地击退了撤退的皮埃蒙特和奥地利军队。他发动了对皮埃蒙特的入侵，在一周后的战役中击败了皮埃蒙特军队，使通往皮埃蒙特首都都灵的道路畅通无阻。皮埃蒙特-撒丁岛要求和平，并于4月28日接受了切拉斯科停战协定;在不到一个月的战役中，波拿巴消灭了一个敌人。现在，是时候面对奥地利人了。
作为切拉斯科条约的一部分，波拿巴加入了一个“秘密”条款，允许他使用瓦伦扎横跨波河的桥梁;这个消息被泄露给了守卫山口的奥地利将军博利厄。然而，这只是波拿巴的一个策略，他实际上是在皮亚琴察过河，向东约110公里。奥地利人措手不及，被迫撤退以保护通往米兰的道路。法军追击并于5月10日在洛迪镇拦截了奥地利军渡过阿达河。法国人到达的时候，大部分奥地利军队已经渡过，只有一支后卫部队留在城里。这支后卫部队被拉纳将军率领的掷弹兵击退，但波拿巴现在面临的任务是在奥军摧毁阿达河上的桥梁之前夺取它。迪帕斯上校率领的一个连的卡枪手接受了领导这次进攻的自杀任务，下午5点，法军冒着奥地利人冰雹般的葡萄弹，疯狂地冲上了桥。法国士兵涉水进入浅滩，向奥地利炮手开火，而法国一波又一波的进攻最终占领了这座桥。
就洛迪战役本身而言，意义不大——奥地利人已经在撤退，双方都遭受了同样的伤亡。然而，这场战斗显示了法国士兵的坚定勇敢，并很快在拿破仑传奇中占据了重要地位。波拿巴在洛迪的胜利为他赢得了部下的爱戴，他们给他取了一个亲切的绰号“小下士”。这次战役似乎也使波拿巴相信他的命运是伟大的。
由于担心波拿巴变得太受欢迎，巴黎的督政府建议他将意大利军团的指挥权与经验更丰富的阿尔卑斯军团将军凯勒曼分开;波拿巴不仅拒绝分享指挥权，而且威胁说，如果被迫这样做，他将辞职。督政府不愿冒险失去他们最成功的将军，于是放弃了这个计划。
1796年5月15日，意大利军队在大张旗鼓的欢呼声中进入米兰，民众很高兴看到奥地利军队的背影。波拿巴立即着手将米兰政府重组为一个新的“姐妹共和国”，或法国的卫星国，即泛达纳共和国。波拿巴帮助起草共和国宪法，任命意大利雅各宾派进入政府，并确保亲法政治俱乐部的建立。尽管戴着解放的面具，波拿巴仍然有一支军队需要支付，他向米兰、帕尔马公爵和摩德纳公爵共征收了2000万法郎。这样，意大利军队自1793年以来第一次得到现金支付。当他的将军们洗劫这座城市，并将无价的艺术品送回巴黎时，波拿巴视而不见。
5月21日，他动身前往博留和他的军队藏身的曼图亚。但他刚一离开，就接到米兰和帕维亚爆发叛乱的报告。波拿巴迅速返回，对意大利叛军进行了严厉的报复。他冲进帕维亚城门，让手下肆无忌惮地洗劫了这座城市几个小时，而拉纳将军则向反叛的比纳斯科镇报仇，射杀了所有的人，烧毁了房屋。这样的暴行是为了警告被占领的意大利的其他地区，反抗他们的法国“解放者”的代价。
曼图亚是四边形的一部分，四边形由四个堡垒组成，守卫着阿尔卑斯山口，是奥地利控制意大利北部的关键。因此，当波拿巴在6月2日带着增援和补给的军队包围曼图亚时，阻止它陷落对奥地利人来说至关重要。参加过七年战争的陆军元帅达戈伯特受命指挥5万军队，并不惜一切代价解除曼图亚之围。为了更快地行动，决定将他的军队分开:他的中尉将军率领18,000人沿着加尔达湖的西侧前进，而他本人则率领剩余的32,000人沿着加尔达湖的东侧前进。当波拿巴听到这支军队前进的风声时，他知道他必须在他们有机会合并之前打败每一支军队。
7月底，波拿巴放弃了179门大炮和迫击炮，将弹药扔进了湖中，结束了对曼图亚的围攻。8月3日至4日，他在第二次洛纳托会战中击败了夸斯达诺维奇，第二天在卡斯蒂廖内会战中击败了乌姆瑟。在两场战役中损失了大约5000人之后，奥地利人被迫撤退，让波拿巴回到曼图亚继续围攻。沃姆瑟重新集结，在8月底再次发起进攻。他在一系列战役中遭遇波拿巴，但在9月8日的巴萨诺战役中被击败。W仍然希望解除围困，他向曼图亚撤退，但又一次败给马萨姆纳将军，迫使他进入曼图亚。现在，加上W的人，已经没有足够的补给来养活整个守军了。当波拿巴迅速恢复围攻时，奥地利人很快就不得不吃马肉;不久，疾病和营养不良每天夺走150名士兵和无数平民的生命。尽管如此，拒绝投降。
11月，奥地利人第三次尝试解除围困。这一次，他们的指挥官是61岁的匈牙利将军约瑟，波拿巴后来称赞他是意大利战役中最能干的对手。11月2日，阿尔文奇越过皮亚韦河，派在他前面的匡达诺维奇率领的部队经巴萨诺攻占维琴察。11月6日，波拿巴在第二次巴萨诺会战中试图阻止夸达诺维奇的进攻，但这位法国将军发现自己寡不敌众，被迫撤退;这是波拿巴生涯中第一次真正的失败。波拿巴撤退到维琴察时，得到消息说，瓦布瓦将军率领的法军一个师在辛布拉和卡利亚诺附近遭到惨败。为了恢复纪律，波拿巴解除了瓦布瓦的指挥权。这些被羞辱的半旅在接下来的战斗中以更大的活力战斗。
11月12日，波拿巴在维罗纳抵抗奥地利军队的进攻，第二天双方都休息了。这无疑是战役中最凄凉的时刻，波拿巴给督政府的绝望的信证明了这一点:“也许这个时刻……我自己的死亡就在眼前我们被遗弃在意大利的深处”。但是波拿巴并不打算认输;11月15日，他在阿科尔战役中进攻阿尔文齐，大部分战斗发生在阿迪杰河上的一座桥周围。在奥热罗的军队最初试图夺取这座桥被击退后，波拿巴夺取了一面旗帜，并亲自领导了第二次冲锋。进攻在桥上陷入了僵局，波拿巴的副官在他身旁被杀;如果波拿巴没有被撞下桥掉进桥下的沼泽里，他自己很可能也被打死了。法军花了两天多的时间，伤亡3000人，但最终占领了这座桥，赢得了战斗。
阿科尔战役后，波拿巴继续围攻曼图亚。驻扎在该市的18500名士兵中，只有9800人适合执行任务，而该市的口粮预计将于1月17日用完。如果奥地利想解除围困，就必须尽快行动。阿尔文齐进行了第四次也是最后一次尝试，两军于1797年1月14日在里沃利战役中再次发生冲突。这是法国大获全胜;法军损失3000人，奥军伤亡4000人，另有8000人被俘。里沃利粉碎了曼图亚最后的希望;自围城开始以来，有16,300名奥地利士兵死于饥饿和疾病，还有数千名平民。
曼图亚的陷落打开了波拿巴军队的终极目标:维也纳。1797年3月10日，波拿巴率领4万人穿过蒂罗尔到达克拉根福，然后到达施蒂里亚的勒本，在那里他们显然可以看到160公里外的维也纳塔尖。波拿巴与奥地利皇帝的兄弟查理大公打了几场小仗，但奥地利人不敢冒险打大仗，因为他们仍然受到莱茵河上法军的威胁。奥地利人决定求和，波拿巴于4月2日在勒本接受了他们的停战提议。这场停战的细节在1797年10月17日以坎波福尔米奥条约最终确定。第一次反法联盟战争结束了。
波拿巴越权了，他代表法兰西共和国进行谈判，甚至都懒得同督政府商量。他让奥地利承认了法国对比利时和莱茵河左岸的控制，并在意大利建立了一个新的姐妹共和国——阿尔卑斯山脉共和国。为了补偿奥地利的领土损失，波拿巴把属于中立的威尼斯宁静共和国的土地作为理想的牺牲品;威尼斯因此被奥地利和阿尔卑斯山脉共和国瓜分，结束了这个宁静的共和国1200年的存在。
1796年至1797年的意大利战役见证了一个新时代的曙光。虽然它对法国在法国革命战争中的胜利做出了重大贡献，但它在创造拿破仑·波拿巴方面所起的作用可能更重要。波拿巴成为巴黎的名人，并在整个欧洲享有盛名。他的将军们在意大利赢得了名声和荣耀，其中许多人后来成为了拿破仑的元帅。波拿巴还不到28岁，就改变了意大利北部的版图，建立了共和国，使欧洲最重要的强国之一蒙上了阴影，并在国内赢得了极高的声望。尽管如此，拿破仑的故事才刚刚开始。
