西罗马帝国是现代对罗马帝国西半部的称呼，它在公元285年被皇帝戴克里先一分为二。罗马人自己并不使用这个词。在鼎盛时期，罗马帝国的版图从意大利延伸至欧洲、不列颠群岛、北非、埃及、美索不达米亚和安纳托利亚。到公元285年，罗马帝国已经变得如此庞大，以至于从罗马的中心所在地统治所有省份不再可行。

掌权后不久，戴克里先任命一位名叫马克西米安的官员为他的共同皇帝，并以此将帝国分为两部分，东帝国的首都是拜占庭，西帝国的首都是米兰。这两个部分都被称为“罗马帝国”，尽管随着时间的推移，东罗马帝国将采用希腊语而不是拉丁语作为官方语言，并将失去传统罗马帝国的许多特征。

东罗马帝国繁荣昌盛，而西罗马帝国却在挣扎，最终于公元476年灭亡。随着时间的推移，它成为神圣罗马帝国的基础——被视为罗马帝国鼎盛时期价值观和秩序的复兴——首先是在查理曼大帝的统治下，他的继任者无法维持它，然后由德国的奥托一世正式建立。神圣罗马帝国逐渐失去了凝聚力和权威，作为一个过时的机构，它无法在现代统治，变得越来越腐败和无能，直到公元1806年最终解散

罗马帝国是由第一位皇帝奥古斯都建立的，并在五贤帝统治期间稳步增长，之所以被称为五贤帝，是因为他们维持了繁荣和秩序。

奥勒留之后，他的儿子康默多成为皇帝，通过自我放纵和低效的统治消磨了罗马的权力。康默多被暗杀后，罗马经历了混乱的一年，其间五位不同的人掌权并被废黜，直到塞维鲁建立塞维鲁王朝并恢复秩序。西弗勒斯从五帝年的经历中了解到，这是皇帝的最大利益，他向军队寻求帮助，并使货币贬值，以便能够产生更多的钱来提高军队的工资。他进一步建立了皇帝严重依赖军队支持的先例，从而有效地妥协了罗马皇帝的传统角色。

公元235年，塞维鲁被他自己的军队暗杀，因为他们认为他的行为不符合他们的最佳利益。这使罗马陷入了被称为三世纪危机的时代，在此期间，近50年里有20位皇帝交替，与奥古斯都和塞维鲁之间250年统治的26位皇帝相比，这是一个惊人的统计数字。

戴克里先上台后，他恢复了秩序，并将帝国的统治划分为东部的他自己和西部的马克西米安。三世纪的危机表明，罗马依赖于一个皇帝是多么危险，他的死亡可能导致不稳定，戴克里先也明白，一个人无法有效地统治帝国。在分裂之后，戴克里先建立了他的四人统治——四人统治——帝国进一步分为四人统治各自不同的区域。

在君士坦丁大帝的统治下，整个帝国蓬勃发展，但它从未像五贤皇帝统治下那样团结一致。东罗马帝国建立了利润丰厚的贸易并繁荣起来，而西罗马帝国却在挣扎。由于这两个部分倾向于将对方视为竞争对手，它们作为独立的实体运作，共享共同的纽带，但却为自己的利益服务。

即便如此，罗马帝国的两个部分仍然保持着同等的繁荣，直到狄奥多西一世皇帝在位时，内部和外部的力量将这两个部分分开了。这些力量包括但不限于:

政治不稳定

双方的自身利益

野蛮部落的入侵

政府腐败

雇佣兵军队

过度依赖奴隶劳动

大规模失业和通货膨胀

基督教的兴起

如前所述，东罗马和西罗马追求各自的利益，而不是为共同的目标而共同努力。这种缺乏凝聚力的局面助长了政治不稳定，而政府腐败，特别是在滥用职权谋取个人利益的省级当局中，更是雪上加霜。罗马军队中的哥特和匈奴雇佣兵并不效忠于罗马，他们只是为了报酬而战，而且，他们没有得到他们认为应得的待遇。对奴隶劳动的过度依赖夺走了依靠公共援助的下层阶级的工作，而塞维鲁领导下的货币贬值成为后来皇帝的政策，导致了通货膨胀。

狄奥多西一世在传播基督教和粉碎异教影响方面的热情也被认为是导致罗马灭亡的原因之一。罗马早期的异教信仰体系是一种国教;信仰影响了国家，而国家支持信仰。罗马诸神关心的是罗马和它的成功;新的基督教之神在罗马本身没有既得利益，而是所有人的神。一些学者认为，基督教的本质削弱了罗马异教为帝国提供的传统凝聚力。这一点已经争论了几个世纪，但狄奥多西一世对异教徒的迫害是一个更确定的因素，因为作为东西方的皇帝，他有权力统一罗马帝国，但相反，他通过宗教不宽容进一步分裂了罗马帝国。

狄奥多西一世在罗马遭受一系列严重挫折后上台。公元376年至382年的哥特战争严重削弱了西罗马帝国，尽管东罗马帝国的军队经常参加战斗。在公元378年的阿德里安堡战役中，东罗马皇帝瓦伦斯被哥特人的弗里提根击败，许多历史学家认为这标志着罗马帝国终结的开始。西罗马帝国的格拉提安皇帝将狄奥多西提升为共同皇帝，在他死后，狄奥多西一世成为了帝国的两个部分的皇帝。狄奥多西一世对待雇佣兵哥特人的态度——尤其是在公元394年的弗里基多斯战役中——激怒了哥特国王阿拉里克一世，于公元410年洗劫了罗马。

这并不是说狄奥多西一世的统治导致了西罗马帝国的灭亡。罗马的衰亡并不是单一的原因造成的。在罗马人在阿德里安堡战败之前，权力和声望的持续恶化，所有这些挑战和压力在公元476年9月4日被日耳曼国王奥多亚克废黜皇帝奥古斯都勒斯达到顶峰，这是在阿德里安堡之前。西罗马帝国，随着奥多亚克的崛起而衰落他开启了一个新时代意大利王国取代了罗马在西部的权力。

虽然公元476年是传统上公认的西罗马帝国灭亡的日期，但这个实体确实在奥多亚克的统治下继续存在，无论如何，他只是在官方上取代了被废黜的皇帝尼波斯。因此，有历史学家和学者将罗马帝国的灭亡日期定为公元480年尼波斯被暗杀。尼波斯死后，奥多亚克将达尔马提亚地区并入自己的领土，这涉及到帝国东部的皇帝芝诺，奥多亚克被允许统治芝诺。在芝诺看来，奥多亚塞的行为过于独立，并开始构成重大威胁。

公元488年，狄奥多里克率领军队入侵意大利，并在接下来的四年里与奥多亚塞的军队在该地区作战。拉文纳主教约翰最终促成了一项妥协，奥多亚克和西奥多里克将共同统治，但在公元493年庆祝战争结束的宴会上，西奥多里克刺杀了奥多亚克，夺取了王位。

狄奥多里克的统治以法律、建筑工程和增加粮食生产的形式给该地区带来了秩序和繁荣，但在他于公元526年去世后，他的继任者也无法将这个王国统一起来。东罗马皇帝查士丁尼一世宣称他对意大利王国的控制，遭到了东哥特国王托蒂拉的最大抵抗，托蒂拉要求获得西奥多里克从罗马赢得的同样的自治权。查士丁尼一世派遣了著名的将军贝利萨留前往意大利，但即使是他也无法智胜托蒂拉。公元552年，将军纳尔塞斯在塔吉纳战役中击败了托蒂拉，将意大利归还给罗马当局，直到公元568年入侵伦巴第人。

伦巴第人的势力不断壮大，在意大利各地建立了公国，直到公元774年被查理曼大帝在德西德里乌斯战役中击败。此时，大多数伦巴第人已经与意大利人和邻国法兰克人同化，查理曼大帝的胜利只是加速了这一进程。基督教现在是欧洲的主要宗教，由于它在罗马统治下被合法化和传播，有许多基督徒拒绝让罗马帝国的概念消失。法兰克人查理曼于公元800年被教皇利奥三世宣布为西罗马皇帝，并被委托保护和延续基督教的信息。

查理曼大帝成为他那个时代最杰出的基督教斗士，在扩张帝国的同时，他发动了对穆斯林撒拉逊人的十字军东征，就像他之前对异教徒撒克逊人所做的那样。许多故事和诗歌，包括著名的《罗兰之歌》，都赞扬了查理曼大帝和他的骑士们以牺牲基督徒和非基督徒的生命为代价捍卫基督教价值观的侠义冒险。这个新的基督教帝国声称自己是古罗马帝国的直系后裔，只是拥护基督的事业，而不是某个皇帝的事业。

查理曼大帝为新帝国奠定了基础，但与许多强大而有效的统治者一样，他的继任者无法保持他同样的效率水平，王国分崩离析。它被德国的奥托一世重新统一，他遵循查理曼大帝的榜样，通过十字军东征非基督徒来获得权力。奥托一世继续与查理曼大帝为伍，于公元962年宣布自己为德意志神圣罗马帝国的皇帝。

然后，奥托一世在他的统治期间继续遵循查理曼大帝的榜样，维持一个基督教国家的政策，并为那些追随他的人树立了标准。神圣罗马帝国继续把自己视为一个通过战争捍卫基督教真理的实体，直到在政治阴谋、腐败、几乎无休止的战争和持续不断的内部冲突中逐渐衰落，于公元1806年解散。

几个世纪以来，罗马的灭亡及其各种原因一直是争论的主题。尽管目前对原因已经有了普遍的共识，但没有两份清单强调的是同一点，甚至包括相同的原因。

罗马帝国试图在一个不再支持它的时代复兴、保存和强迫罗马帝国的模式，这应该被认为是罗马在西方衰落的一个重要潜在原因。这种想要重现帝国“光辉岁月”的热情也导致了神圣罗马帝国的解体。时代变了，人民也跟着变了，一种过时的政府形式根本没有希望在新的政治和社会气候中生存下去。

政府的形式，就像人一样，不能靠固守过去而生存，而是要适应当前的挑战，走向未来。罗马不具备这种远见，因此，就像任何固守过去的实体一样，它无法在带来变革和发展机会的挑战中生存下来。