日本的西部地缘状况决定了它是否能在20世纪向太平洋东扩。假如同苏联或中国敌对——这都是常态——日本则必然面临不利的两线战争。在第二次世界大战中，大量日军地面部队——所有时候都超过60万人——在中国作战，最终有50多万日军丧命于此。

日本在1941年4月与苏联签订互不侵犯条约后，考虑到已在中国战场陷入僵局，遂决意冒险两线出击。但它万万没料到，珍珠港事件将导致日本同时在三个战区与中国、美国，及最后入局的苏联厮杀。

由于日本政府和首相东条英机均认为从中国泥潭撤军不可接受，而且鉴于1932年至1939年，日本帝国陆军在蒙古边境对抗苏联人时的糟糕表现，以及传言说美国可能很快对日发动攻击，或者最终对重要资源实施禁运，因此日本认为最佳选择是利用海军航空兵对地理位置遥远的美国进行出其不意的“先发制人”打击。东条英机向战时内阁说，他考虑了所有可能性，“直到头痛欲裂，但结论只有一个，即战争不可避免”。