嫡长姐入宫后，家门遭难，抄家流放。

她淡淡地说：「后宫不得干政，我要活个体面。」

于是，全府女子为奴，男子为役，流放漠北的路上，死伤近半。

我在辛者库待了八年，终于换来面圣的机会，为父亲翻案。入宫后，见到了嫡长姐。

她关切问我：「你有何苦衷？我可以为你解决。但你不可勾引皇上，他与我从小相伴，情谊深厚。」

我笑了，心中最后一点儿温情就此断绝。

她不知道，八年苦役，我早就成了无所不用其极的恶女。

赵淑妃是我的嫡长姐。

她年十六时，与当时还是晋王的李屹安定亲。

后来，太子病逝，李屹安登基。

赵乐妤自请让位，让镇国大将军的女儿做了皇后。

而她成了赵淑妃。

我们已经许久未见了。

我跪在长秋宫门外，将满是冻疮的手指藏在袖子下，等待着我的阿姐。

顷刻，珠帘响动，我听见了谈话声——

「娘娘，陛下今日又去了迎春殿见王昭仪，他已经有一个月余没有来看您了啊。」

「阿盈，陛下对我的心，我知晓。他故意冷待我，就是怕后宫众人嫉恨我罢了。我们不必介怀。」

「可是娘娘，再这么下去......」

她们齐齐看到了我。

我望向她。

虽然在家府中时，她与我们庶女素来交情甚少，但如今，赵家的人死了大半，又有数人久在漠北，此生不得相见。

所以见到她，我心中还是一热。

「参加娘娘。」

赵乐妤示意阿盈扶我起来。

她站在我的面前，垂眼望我，态度温婉，「本宫听说了，是你在辛者库任劳任怨，又想出了抑制瘟疫的法子，得让圣上面见你的对吧。」

她点点头，「你在殿前的一席话竟然真说服了陛下重审当年的旧案，你虽是庶女，但自小跟着嫡出一同学习，看来真是有所长进。我替蒙冤的爹爹谢你。」

我听了这话，刚生出的笑容不由一僵。

赵乐妤睁着一双不谙世事，纯洁无暇的眼睛，「听说你执意要见我一面。你有何苦衷？我可以为你解决。但你不可勾引皇上，他与我从小相伴，情谊深厚。」

我愣住了。

即便是在辛者库见惯了牛鬼蛇神，阴私恶毒的事情，我都没有像今日这般惊讶。

有何苦衷？

她真的不知道辛者库是什么地方？

当初家门遭难，受冤获罪，男女皆要流放成奴。

父亲费劲周转，给在宫内的她递去口信。

她淡淡地说：「后宫不得干政，我要活个体面。」

当初，我们都以为她是自身难保，只好割舍。

如今看来，她是真把自己的爱放在至高无上的地步，生怕自己求个情，就是用利益玷污了爱，伤害了她的情郎。

我忍不住笑了。

笑我这等费尽心思的恶人，竟然还会对她留有一分温情。

赵乐妤皱眉，她身旁的阿盈站了出来，扇了我一巴掌。

「大胆。娘娘心善，想要帮你，你不知足，竟然还敢笑出来？你真觉得自己与娘娘同姓同府，就能如此不尊不敬了？」

赵乐妤缓缓说：「阿盈，够了。让旁人看到，成什么样子。」

我深深给她磕头，显足了尊敬。

「娘娘，奴婢并无苦衷。嫡庶有别，娘娘今日见我，我已感激涕零，不求旁的。」

赵乐妤语气依旧淡淡，「那就好。你来一趟不容易，阿盈，我有个亲织的帕子，竹子纹样的，你拿来送给妹妹。望你日后知风骨，知高洁，莫要再做投机取巧的事了。」

我盯着她绣鞋上那对极大的，皎洁的珍珠，紧握住那薄薄的帕子。

低头说：「是。」

她不知道，哪里来的风骨。

我在辛者库八年，只炼就了一身的恶骨。

2

几个宫女送我出宫。

临到宫门口，我借故出恭，摆脱了她们。

「帕子呢？」我焦急地低喊，来回搜寻。

「何人？」一个低沉阴鸷的声音响起。

我转眼，余光中刚看见一抹黄色，便立刻跪了下来。

「奴婢赵知予见过陛下。」

「抬起头。」

我抬头，早就盈盈含泪的脸，楚楚可怜，如雨露桃花。

陛下看着我，眯了眯眼，「我记得你，那个牙尖嘴利的小奴婢。」

「你长得很像一个人。」

「回陛下，宫中淑妃娘娘正是奴婢的嫡长姐。」

他看着我，神情闪过一丝恍惚，就好像回忆起来自己的年少时光。

但如今，他已经不再年少了，心境，胸怀，乃至抱负都大不相同。

皇帝回过神：「你在找什么？」

我低头：「找姐姐送给我的帕子，我视为珍藏，无比重视。这不仅是阿姐的心意，还是因为它上面的绣样是竹子。」

我抬头看向他：「竹子知风骨，知高洁。但亦要人滋养呵护才能茁壮成材。奴婢愿做那个护着竹子，赞它高洁之人。」

皇帝看着我，笑了。

我悬着的心定下来，冲他绽放出微微羞涩的笑容。

「此女有趣，召入宫，封美人。」

他随手扔给我一串金珠，大步离去，只留余下的太监安排我之后的事宜。

我低头，将重新找回的帕子随手塞进袖袋中。

竹林的阴影遮挡住我的漠然神情。

赵家只得了翻案的机会，结果如何，尚无定论，因此需要有人给皇帝吹枕边风。

我本以为阿姐能帮我，没想到，她早就成了皇帝的伥鬼。

我只能自己帮自己。

方才，她们聊天时，说皇上去了迎春殿，那我便在此故意丢了帕子找。

阿姐得意于年少时与皇帝的情投意合，于是哪怕如今，也不改性情，她要体面，她要清高。

但她恐怕不知道，做皇帝哪能和做闲散王爷一样。

他做惯了皇帝，早就换了一副心思了。

他多日不曾来看她，何曾是因为要故意冷待，生怕她成为后宫众矢之的？

一个皇帝，难道连他的女人都护不住。

恐怕是因为她早与他性子不投，在他眼中成了个无趣的人罢了。

这些心思，我都在出宫的路上速速想清楚了。

最终决定，用这张与阿姐相似的脸勾起他的旧情，用不同的性格引起他的好奇。

他不会不同意我入宫。

阿姐糊涂，不争不抢，害了全家。

而皇帝，本该是一顶挂满珍珠的冠冕。我费尽心思，设计哄骗，也要将所有荣光戴在我的发髻之间。

这样，我才能护家人护得长久，护得安稳。

我的路，这才开始。

3

我看着镜中的自己，毫不犹豫地将手放进药膏中，钻心刺骨的灼烧感过后，是如同蚂蚁噬咬般的痒意。

再拿出来时，双手血迹斑斑。

「娘娘，只要每日浸泡三回，等疤痕脱去，您的手便能重回白皙光嫩。」

我盯着太医，他脸上还带着点快意。

他是王昭仪的人，被派来折磨我，打着帮我治手上冻疮的名号，实则选了最烈的药膏，让我痛苦不堪。

我便满眼含泪，小声怯懦地问：「太医，这药太痛了，可有别的温和法子？」

太医摇头，「恕微臣无能，仅此一个药方。娘娘若是身娇体贵，又怎会弄得满手生疮？」

宫中谁人不知，我原先只是个在辛者库服役的奴才，他这话说的讽刺。

等他走后，我便把那副楚楚可怜的模样收了，面无表情看着双手的血痕。

我娘还在漠北。

我那时因为年未满十岁，侥幸能够免除流放。我娘是个本分胆小的妾室，为了护着我，拖着锁链疯跑了数十步，将自己藏的一点儿体己全都给了我。

「予予，不哭了啊，娘只是去看雪，你在京城可看不到那么大的雪。」

她这句话还没说完，随行官兵便扯住她的头发，恶狠狠把她拖了回去，用鞭子抽打她。

「还敢跑，反了你！」

我至今都忘不了那个画面。

我深吸一口气，将手指重新浸入刺痛的药膏中，为了救我爹娘，我什么都愿意做。

八年前皇子谋逆案，赵家本就是无辜受了牵连，那时正值陛下盛怒，这才没有细查，全部重罚。

明明我这么一个辛者库的奴才，凭借一点微末的功劳，都能劝说皇上重审。

嫡姐那时为何不说？她的体面真的胜过了全家的性命？

「赵美人，淑妃有请。」一个声音传来，高高在上。

我转头，看见了嫡姐的贴身婢女，阿盈。

重来长秋宫，这一次，我跪的时间更长。

阿盈说，淑妃是宫中资历最深的。新入宫者，理应向淑妃敬一杯茶。

我端着沉甸甸的茶杯，跪在门外。

时间流过，就像是从针尖上滴水般缓慢，我手臂酸痛，后背生汗。刚被药膏磋磨到全是伤口的手掌贴着茶杯，更耐不了这滚烫的痛意。

可等到晌午，才看见了我的好姐姐。

她低下头：「你可知错。赵知予，若你本分，本宫自然会给你个安稳的日子。你却使出些上不来台面的技俩，肖想你不该得到的人！」

她就连提到戴罪的爹爹，都云淡风轻。如今，却难得肃了脸，彰显出一宫之主的威严。

我磕头，轻声柔肠地说：「姐姐，你误会。那日并非我存心勾引皇上，而是皇上意外捡到了姐姐送给我的帕子，他看到帕子，思及故人，又得强忍，生怕对您宠爱过多，让您在后宫立敌。姐姐，皇上之所以执意要封我为美人，全是因为想念您啊，他来我的宫中，也只是和我聊及您小时候的事情罢了。」

这些话显然戳中了嫡姐的心。

她的脸色瞬间柔软，轻声念：「他果然还是那个钟情于我，深情款款的少年郎......」

我抬头，恭恭敬敬地将茶杯递过去，「自古嫡庶有别，嫡姐为尊，我不敢有所冒犯，我留在怡和殿，也只是为了做只信鸽，将陛下不可宣告的偏爱传达给姐姐。也做柄快刀，帮助姐姐收拾对姐姐不好的人。」

这一番话后，嫡姐的神情变了，她垂眼看着我，点头，接过茶杯。

「你倒是还知自己的本分。」

我看着同样垂眼看我的阿盈，心中哂笑，是啊，赵乐妤觉得，我的本分就是做个最卑贱的庶女。

连嫡女身旁的一个宫女都比不上。

我跪下，冲她磕头。

4

宫中如今有两个对家。

皇后与王昭仪。

皇后娘家兵权显赫，为陛下重用。奈何她性情火辣，不通文采，不得皇上喜欢，二人只是表面和睦。

王昭仪虽然出身低微，但长相艳丽，为陛下专宠，如今有孕在身，不论男女，只要顺利诞下，封为贵妃也极有可能。

至于我的嫡姐，赵淑妃......

她曾说过，不争便是争，此后，她便成了宫中独一个的高洁之人。

陛下薄情寡恩，甚少来宫中，这才让嫡姐宫内的冷清不至于太过突兀。

我入宫十余天后，才又见到了皇上。

他似乎已经把我忘了，随手翻个牌子，翻到了我这里。

我跪下迎接他，他闲闲的眼神随意扫过，却又顿住，看到我十指指尖微红，如同淡色菡萏，甲盖在烛光下却闪着盈盈水光。

「你的指甲倒是好看，胭脂雪瘦熏沉水，翡翠盘高走夜光。」

我答：「奴才是用蛋白，蜂蜡和明胶混好的染甲膏，掺了萤石粉末，如此涂上便能白日不显，夜晚却闪有微光。且极持久，始终不褪。」

皇上眯眼。

「朕记得你，当时胆子大得很，跟在辛者库太监后面过来述职，竟然敢开口要封赏。一要便要朕彻查当年的旧案。当时，你还是个灰头土脸的猫丫头，看来后宫确实养人，把你那双猫爪子养得比千金贵胄的还要好。」

他忘了，如果不是当年那场祸事，我本就是千金。

我只露出感恩戴德的神情，笑着冲皇上磕头，「奴才进宫后，不仅得淑妃姐姐照料，就连王昭仪也特意派太医来关照，寻了一副好药给奴才治疗手上的冻疮。奴才感激不尽。」

「你性情乖顺，倒是与你姐姐有所不同。」

「奴才说过，这世上有人做高洁竹子，便有人做温婉陪衬，奴才愿意陪衬姐姐，不敢争宠。」

他挑起我的下巴，「不想争宠，那你想争什么？」

我说：「奴才是从辛者库出来的，只求有一屋避雨，图个温饱足矣。」

皇上沉默了，继而笑了，「头一回有人向我求这个。赵美人，朕既然封赏了你，你就不用称奴才了。」

那晚，下了场雨。

我听着窗外淅淅沥沥的雨声，夜风涌动，片刻寂静，皇上唤人叫水，他掀起帘子，看到正对着床的墙上挂着的一副字画。

「这是你写的？」

我点头。

入宫后，我借着皇上给我的那串金珠，讨好宫女，早就打听好了他的嗜好。

他好书画，喜柔顺娴静的女子，我便重新拾起往日的书法，每日偷偷练习五六个时辰，不敢懈怠，终于写成了一篇拿的出手的狂草。

「与你此人不同，你的字，倒是风骨有佳，甚至老成孤冷。」

我低头：「臣妾羞愧，不通笔墨，只是照猫画虎罢了。书法乃是臣妾的爹爹教的，他教导众子女，总一视同仁，说在朝为臣便要做忠臣直臣，做诗习字也要风骨有佳。爹爹字如其人，为人清明，不同流合污，我只是描了个形态罢了。」

我撒谎了，其实这字本就是我自个儿练出来的。

旁敲侧击不可过急。

我止了话，服侍他穿衣。

他端详着那字，从认真的神情来看，我确实正对了他的胃口。

果然，皇上忽的侧头看我，冲太监说：「来人，赏，封为修仪。」

我面露喜色，跪谢。

皇上临走时忽而说了一句：「王昭仪送你药膏，她既对你上心，你便多和她接触，她如今有孕，宫中多个伴，才不无聊。」

此话，若是放在真心喜欢他的嫔妃身上，恐怕会心中不平，以至于忽略许多细节。

而我，虽然是不受宠的庶女，但从小在官宦家中熏陶，也懂得门道。

陛下，绝非这是想让我给王昭仪解闷，反而有点儿像要我抱团王昭仪制衡皇后的意味。

我心中一动，点头称是。

此日清早，嫡姐便派人叫我过去。

她的长秋宫内吵得不可开交。

阿盈的声音极其刻薄：「娘娘，您怎得还有心思绣花？皇上好不容易来一次后宫，竟然整晚都呆在她那里。赵美人为了勾引皇上，无所不用其极，听说还特意学了书法，讨好陛下。依我看，当时她来长秋宫扮可怜的时候，就应该乱棍打了，装麻袋里丢出去。」

嫡姐等她说完后，淡淡地说：「阿盈，止口。」

我听她们唱双簧，内心不由哂笑。我这个嫡姐，其实总喜欢借宫女的话，说自己的心事，自己表面却又装出人淡如菊的样子。

我等她说完，才款款走去，叩拜嫡姐。

嫡姐低头看我，眼神中满是上位者看下位者的淡漠，她说：「我都听说了，你第一次侍寝就被封为修仪。只是习字本为修炼心性，不该成为后宫争宠的阴私手段，作为你的长姐，我劝你一次，好自为之。」

我抬头：「那请问娘娘，自我入宫后，因辛者库出身受人嘲笑，十余天都未得陛下召见，更受人鄙夷。王昭仪派太医赐我苦痛入骨的膏药，太监与宫女也看不起我，我若不争宠，又该如何自处？」

嫡姐皱眉，她俯首：「王昭仪知你是我妹妹，她嫉恨我与陛下的少年情分，这才怪罪在你身上。她动不了我，便想折磨你。可你放心，她若折磨，必不会让你重伤或死去。你且等待一段时间，我自会向陛下要一道旨意，放你出宫。」

娘娘，你的命是命，旁人的命便不是命了吗？我凭什么要被折磨？又凭什么要忍受折磨？

我心中冷笑，但面上不动。

嫡姐以为是我知错了才沉默，阿盈哼了一声，命我跪完一刻钟后才能去给皇后请安。

当日请安。

皇后极为不开心，眼神如刀，冷笑道：「赵美人，哦不，要叫你赵修仪了，你来得倒迟，看来伺候过皇上，心气儿便高了，忘了自己还曾在辛者库洗过恭桶了。」

我低头。

皇后自小便受尽宠爱，如今边疆不稳，大将军屡立战功，大将军本就高傲，养的女儿也欺负惯了旁人。

王昭仪捂着嘴，轻声说：「既是新入宫的，便也应该知晓规矩，跪下敬茶。」

我跪下，一杯热茶泼在了我的脸上。

「没规矩，贵女讲究盈盈一拜，你连这个都不会？」皇后挑眉，恶意地找寻我的错处。

王昭仪打了个哈欠，抚着自己的肚子，躬身道：「皇后娘娘恕罪，臣妾孕后易困，先行告退了。」

她没等皇后答应，便抬腿离开。

皇后盯着她的后背，变了脸色，而这一切都被我细细看在眼里。

我故意比旁的嫔妃慢了一步，等宫内无人，皇后娘娘用阴鸷而暴怒的眼神瞪向我：「怎么？你也要来在我头上作威作福了？」

我装着害怕，连忙跪下。

我磕头，恰逢时机地冲皇后娘娘说：「娘娘，王昭仪实在猖狂，臣妾在辛者库时，曾遇一个获罪的老太医，习得不少医理。您若不信，可问问身旁的下人，臣妾在辛者库时就上禀过一个抑制瘟疫的良方。」

我抬头：「娘娘，我有一方子，可使人易孕。助娘娘得龙子，臣妾只求能得娘娘庇护，有温饱安稳足矣。」

我见她犹豫。

我连忙说：「若娘娘不信，我可自灌红花汤，发誓永不有后。」

她的神色终于一动。

「红花汤？宫中太医入药都要走档，此种药汤怎可轻易开给你？」

我跪下磕头：「回禀娘娘，臣妾在辛者库有几位好友，彼时同为贱奴，自然接触过不少阴私，知道如何将红花等物混在车内，送入宫中，保证无人可知，即便有人发现，也只会查到是臣妾的罪，与娘娘无一丝干系。」

皇后点头，方才的凶戾荡然无存，她性情变得极快，立刻笑着说：「既如此，那本宫要你做一件事，你多去王昭仪的宫中走动，等药材妥当后，立刻告诉本宫。」

我恭顺退下。

等出了坤宁殿，我脸上的谄媚，怯懦都成了一片空白。

我低头看着地上的影子，思索起来。

皇上当初让我去王昭仪的宫内走动，恐怕是已经看皇后不顺眼，要让我做一柄刺激出皇后怒火的快刀。

若我直接过去，不仅王昭仪有所忌惮，不会交心。皇后也会视我为王昭仪的同党，越发折磨我。

方才那番话，易孕药不过是个幌子，正戳中皇后心的，恐怕是那副能够神不知鬼不觉送进宫来的红花汤。她以为我是要来讨好她，想做她的党羽。她便要拿我做刀使，让我去打探王昭仪的动向。

她们二人相争，我左右周旋，便能获得一点生机。

5

之后的几日里，皇上每日都去王昭仪那里。

王昭仪的神情越来越娇矜，似乎她已经做了贵妃，甚至以后还能做皇后了。

而皇上，一次都没有见过皇后，即便皇后亲自去找，他也推脱要处理政事。

宫中人人都是见风使舵的高手，宫女，太监们纷纷讨好王昭仪。

正因如此，我的接近，并没有让王昭仪怀疑，她只不过在看我的时候，又多了几分鄙夷和傲慢而已。

而皇后气性却极其大。

我早有听闻，她从小爱舞刀剑，不喜诗词，脾气极暴。

皇后见王昭仪气势越发嚣张，简直无法忍受，有一次请安时，竟然当场差点罚了王昭仪。

我连忙劝阻，若是孩子有个三长两短，那不明摆着是您的错了吗？

只不过皇后在气头上，向来口不择言，等人走后，她冷笑：「死个贱人的孩子罢了，怕什么？我爹爹是开国的大将军，惹了我，就是惹了他，没了他，我倒要看看举国上下还有谁能抵抗外敌？」

此话已经有隐隐威胁皇上的意味，我只能装作没听见，不搭腔。

我细思发觉，最近这些日子，皇后的性子变得越来越乖张了，简直不太正常。

她深深吸了一口气，语气不善地冲我说：「红花汤还没有好吗？」

我点头，「今日就会送来。」

皇后笑了，方才还怒火冲天，如今又笑得停不下来。

我看着她的面容，却总觉得哪里有些奇怪。她瞳孔缩得极小，脸色煞白，形容疯批，甚至就连手指都在颤抖。

送完妃子的宫女回来后，看到此景，连忙拿了药给她吞服，一边怨道：「皇后娘娘自小产后，总有癫痫之症，不可动气，你是说了些什么？惹得她如此生气？要不是我及时递给她陛下亲配的药丸，凤体有损，拿你是问。」

我看着她的样子。

这似乎不像癫痫。

我沉默了。

当日，皇帝难得来了我的宫殿。

我心中一惊，因为我刚派人把红花汤送了过去。人还没回来，恐再生事端，露出马脚。

但面上，我还是柔顺笑着，将这些日子苦心练的舞蹈跳与他看。

皇上拍手，「赵美人，每回来见你，你都能给朕不一样的感觉，不错。」

他撑起身子，用一种深究又戏谑的眼神望着我：「朕喜欢舞蹈，也喜欢听戏，不如今日，你陪朕看一出戏，怎样？」

陛下的轿辇竟然停在了迎春殿。

宫门打开的那一瞬间。

我却看见摔碎在地上的瓷碗，那是红花汤。

而皇后似乎与王昭仪争执了什么，竟然抄起了剑。

她发髻散乱，一剑插入王昭仪的腹部，鲜血溅满脸颊。

她疯狂地大笑：「你算个什么东西！王昭仪，你的孩子没了！我父亲是镇国大将军，我是万千宠爱的独女，你算个什么东西，也敢爬到我的头上！」

她一剑一剑地捅着。

王昭仪直接软倒在地，周围的宫女何曾见过这么血腥的阵仗，都吓得不敢动弹。

我愣住了，我以为，今日，她本该灌她红花的。

皇上在我耳边轻声说：「做得不错，知道是朕想让你把这团火烧得更旺，是该赏你。只不过，你们妇人家家的手段都太过无聊。狗咬狗，自然是咬得越刺激，越血腥才好。一副红花汤，不如日积月累服下的疯药有趣，对吧？」

皇上说完，立刻换了副面孔，震惊怒斥：「你们，你们在做什么？皇后！」

有宫女慌忙说：「回禀陛下，皇后娘娘赐汤药给王昭仪，昭仪说困乏不喝，皇后娘娘便怒了，拿剑刺了昭仪。」

而我站在原地，盯着倒在地上，满身是血的王昭仪。

她快要死了。

我见过死人，因此很熟悉死人的眼睛。

她死死瞪着皇后，还以为只是皇后的罪孽。

王昭仪最终流出眼泪，用尽最后一丝力气护住自己的肚子，哪怕她的孩子已经成了一团血肉。

我看着她，忽然就想起了我娘。

6

王昭仪身死如寂。

皇后嫉妒成疯魔，罪不容诛，大将军知晓后，知道此错过于重大，脱了官服，跪在乾清宫前替女求情，终于护住皇后一命，只是她被幽静在冷宫，驳了封号。

后位虚悬，宫中只剩下我和嫡姐。

阿盈得意，高兴得对嫡姐说：「娘娘，如今劲敌已除，陛下肯定马上就封您做皇后了。」

她们忽略了我的存在。

嫡姐淡淡地说：「嫔妃也好，皇后也罢，只要陛下对我仍有真心，那我们就是一生一世一双人。」

情情爱爱，她整日里都只想着情情爱爱。

她难道不知道，自己的家人将要从漠北回来了吗？

她们笑。

我也笑。

只是，我们快乐的事情，不是同一件罢了。

皇上借着皇后一事，让大将军放了权。

至此，他行事越发肆意张狂，先前，后宫在皇后的把持下，凡纳入的妃子，没点本事的，不到几日，基本都会横死。

如今，后宫立刻充盈。

起初，嫡姐面上还算从容，之后却失魂落魄，喃喃自语：「他明明是爱我如一的少年郎，郎心难道真的会变？」

许是在皇上面前念得多了，皇上不耐地推脱有事，转头直接入了我的宫殿。

我笑着给他端来几盘点心。

「这是臣妾在书上找的食谱，做的苏杭点心。陛下吃吃，可喜欢？」

皇上叹道：「还是你知如何体贴，懂得生趣。」