说起隋末的枭雄，首推瓦岗的李密，其次洛阳的王世充以及河北的窦建德、河东的刘武周，但他们在强势的李世民面前，犹如土鸡瓦狗，不堪一击。
另外还有一位，强盛时曾占据东南半壁，可惜未与李世民交手，因此名声不显，他就是有江淮之王之称的杜伏威，无论是威望、实力，还是谋略、眼光，其实他才是大唐最强劲的对手。
杜伏威是被严重低估了的。
杜伏威出生于今山东章丘，穷苦出身，家徒四壁，连饭都吃不上，迫于生计，常干些入室撬窃的勾当，但他颇有些“侠盗”之气，所得不义之财，除了填饱肚子以外，常散于乡邻，因此颇受一些“任侠儿”的爱戴，其中最出名的一位就是同郡临济人辅公柘。
辅公柘家境比杜伏威好些，但也有限，而杜伏威是个钱财随意消散的主，尽管是个惯偷，生计却不稳定，因此辅公柘常从姑姑家偷羊出来接济他，二人由此意气相投，惺惺相惜，遂结为刎颈之交。
但时间久了，辅家姑姑不干了，虽然知道是侄子所为，还是毅然决然的报了官，毕竟谁家的钱财也不是大风刮来的。
县里的捕快很快开始搜捕二人，情急之下，二人跑进草泽，啸聚为盗。
虽然当时的杜伏威年仅十六，也就是个上高中的年纪，但颇有些勇力，在打家劫舍过程中，他出则据前，入则殿后，十分勇猛，众盗咸服，不久便推他当了首领。
大业九年（613年），王薄领导的长白山义军正如火如荼，杜伏威率众前去投靠，却被嗤之以鼻：如此小贼，也来分一杯羹！
杜伏威人穷志不短，受到如此冷遇，愤而出走，他率众进入淮南，自成一体，谁也不靠。为了快速壮大，他开始大量收编其他零星小盗，其中收得最大的有两股——下邳的苗海潮部和海陵的赵破阵部。
杜伏威经营的地盘因为靠近江都，江都又是炀帝的“第二故乡”，所以江都留守急派校尉宋颢前来征讨，结果被杜伏威以诈败之计引入芦苇荡，一把火烧得全军覆没。
然后杜伏威又趁大胜之威，派辅公佑给苗海潮送信，说力分则弱力合则强，如果你认为强于我，我们就干一架，反之则加入我，最终苗海潮选择归降。
十年河东十年河西，杜伏威以势压人也为其他势力提供了模板，邻近的赵破阵寨，就有样学样，要求杜伏威并入其寨。
当时杜的实力是远不如赵的，硬碰硬并非明智之举，所以杜伏威选择了示之以弱，他假装答应，然后只带了十几人去投诚献礼，赵一向轻视杜，认为他必然会降，因此毫无防备，结果被杜在酒会上当场刺杀，赵部群龙无首，辅公佑又率大队人马前来接应，只能惨遭被兼并的命运。
实力大增后，杜伏威自称将军，纵横淮南，江淮杜伏威之名也逐渐传扬开去。
杜伏威这个人虽然身在草莽，但为人颇讲义气，这在乱世既是一个亮眼的招牌，也容易为人所趁。
大业十一年（615年），东海的李子通因受左才相的猜忌，狼狈来投，杜伏威见他颇有才干，于是倾心接纳，不料李子通也非屈居人下之人，在赢得信任后，竟然趁杜不备，突然发动兵变，妄图夺权。
杜伏威措手不及，全军大乱，杜本人也身负重伤，在养子王雄涎的背负下，藏到芦苇丛中，才侥幸躲过了追杀。
然而屋漏偏逢连夜雨，杜伏威刚要舔舐伤口，以待来日复仇，隋军也赶来凑热闹，正在养伤的他无法指挥，结果全军大败，其部将西门君仪之妻勇而多力，背了他夺路而逃，王雄涎又领敢死队断后，才又逃得一命。
连续两次死里逃生，也让杜伏威对自己有了一个更为清醒的认识，从此对人只说三分话，这一转变也为他与好友辅公拓的决裂留下了伏笔。
杜部虽然伤亡很大，但与此同时，李子通也遭到了隋军的攻击，伤亡同样不小，因此两部暂时还是均势，但杜伏威很快就凭借这些年在江淮攒下的人望，再次壮大起来，并很快拥有了十数万人的实力。
杜的势力遽增，震动了正巡幸江都的隋炀帝，他派右御卫将军陈棱前来讨伐。
杨广傲慢自大，虽然已经对杜伏威足够重视，但还是仅派出了八千精锐，他不知杜伏威的底细，陈棱却是一员久经沙场的老将，知道抵敌不住，因此深沟高垒，坚壁不出，只是与杜相持。
杜伏威见他打又不打，撤又不撤，也颇为难受，于是便学三国诸葛亮对司马懿，遣人送去妇人衣服，讥之为“陈姥”。
陈棱人虽精，但毕竟不是“冢虎”，对于杜的连番挑衅，最后还是耐不住性子，怒而列阵相战。
杜伏威亲自领军冲锋，他虽武艺高绝，身边护卫也不少，但终究是暗箭难防，他额中一箭，不过这非但没有令他退缩，反而激起了冲天豪气，他带箭冲入敌阵，指着射箭者高叫：“不杀汝，矢不拔！”
最终，杜伏威生擒射箭者，斥令拔箭，随之杀死，复杀数十人。在他的示范下，杜部人人悍勇，以一当十，陈棱部阵脚大乱，全军覆灭，仅逃了他一人。
杜伏威乘胜破了高邮，再克历阳等重镇。
杜伏威的过人之处，在于他不同于一般草莽，对士人有着正确的看法，当时有些起事者，抓到隋官和士人，不分青红皂白，一律杀死。而杜伏威却深知，士人在政治之道上有不可轻忽的长处，故而，他每获得士人必加礼遇，这也使得士人纷纷来投，依靠这些人，他开始设置官吏，自称总管，放弃以前的流寇战术，开始经营自己的地盘。
杜伏威的用兵，也很有一套。他特别训练了一支五千人的敢死队，号为“上募"，不仅享受着优异的待遇——最高的薪水、优先提拔的机会，而且杜伏威还经常“下连队”，与之同甘共苦，让他们享受无比的荣耀，毕竟能与主公同桌而食并不是所有江淮军都能得到的待遇。
当然，与之对应的是，“上募”专打难仗、硬仗、大仗，而且一仗回来，必对每人作例行检查，若是后背中箭，则判为逃跑者，格杀勿论。由此，“上募”勇往直前，所向无敌，横行江淮。
终于杜部成了气候，成为江淮间最大的起事者，其他小打小闹的势力见状也争相前来归附，愈发壮大了他们的声势。
大业十四年三月，宇文化及在江都发动骁果兵变，杀了杨广，为了控制江淮，想收编江淮军，他开出的价码也算优厚——任命杜伏威为历阳太守，且听调不听宣。
但他明显小看了杜伏威，杜虽说反隋，但绝不愿和他这样各方势力都深恶痛绝的“乱臣贼子”为伍，于是毫无商量余地的拒绝了宇文化及的拉拢。
接着，他又做了一大举措，将治所从历阳移到了丹阳（即六朝古都建康），借此表明自己远大的抱负，另外他在政治上也上了一大台阶：开始招用隋朝官吏（此前出于贫苦大众对贪官污吏的仇恨，杜伏威对隋官是拒绝的），组织高级智囊团，同时大修器械，提高军需储备；轻徭薄赋，减少民众负担；废除殉葬，开化风气；严惩作奸犯盗、贪污受贿，整顿社会秩序。
他的政令符合了民心，受到了江淮民众的热烈欢迎。
出身草莽的杜伏威，深知自己缺乏进一步的政治号召力，由是上表洛阳的杨侗，表示愿意称臣，以取得正统的政治背景。杨侗正需要将政治影响扩大到江淮，同意了杜的归附，拜他为东道大总管，楚王。
然而，他当隋臣没多久，王世充就废了杨侗，自立为帝。杜伏威不愿向王称臣，转而寻找新的政治背景，他看好长安的李渊，从而当李世民率部征讨王世充，遣使到丹阳相招时，他爽快地答应了，被任命为东南道行台尚书令、吴王，赐姓李氏。他派出部队前往洛阳，协助李世民进攻王世充。
当然，这种归降只是名义上的，并不具备严格意义上的君臣依附关系。直到武德四年（公元621年），他依然在拓展领土。他先是在杭州破了李子通，将其押送长安，继而又兵进歙州，破了另一股割据势力汪华。
此时，他的领土范围已不再局限于江淮，而是“尽有江东、淮南之地，南接于岭，东至于海”。
也就是说，长江以南，南达岭南，东至东海，整个东南半壁都是他的势力范围。
而当时的李唐势力还远未到一统天下之势，比杜自己也强不了多少，其老巢太原正被刘武周猛攻，河北窦建德、河南王世充也正在蚕食唐的地盘，别说统一，连李渊自己的生死都还是未知之数。
杜伏威居然在此时降唐，眼光已经不能单单用独到来形容，而是近乎“妖孽”。
而且他的这一决断还是在他的挚友辅公拓强烈反对的情况下完成的，可见他的决心有多大。
严重怀疑他是穿越过去的。
不过，他一直未到长安向李渊“报道”，也许他心中还存着一丝侥幸或者奢望吧！直到李世民破了刘黑闼，再攻徐圆朗后，他就再也坐不住了，考虑再三后决定前往长安。
武德五年（公元622年），杜伏威到了长安，受到了李渊殊隆的礼遇，被拜为太子太保，位在齐王元吉之上（仅次于李渊、李建成、李世民三人，为大唐第四号人物）。
不过江淮是回不去了，这也是应有之意，杜伏威并未介怀，而是该吃吃该喝喝，过得相当滋润，不过他有一桩事一直萦绕于怀，那就是他的江淮军是否安定，因为这关系到他后半辈子是荣华富贵还是身首异处。
杜伏威走后，在丹阳当家的是辅公柘。
在杜伏威军中，大家都知道辅公拓是他的生死哥们儿，全营上下都呼他为“伯”，像敬重杜伏威一样敬重他。
然而多年的权利浸染，让这对生死兄弟也产生了隔阂，尤其是在“降唐”一事上，二人的意见完全相左，杜伏威认为李唐王朝的统一态势远远超过了自己，而辅公拓却认为，自己足有一战之力，即便不能击败李唐，三分天下甚至二分，也是大概率事件。
杜伏威不能说服这个共同起事的最大元老，只能采取表面尊崇实际架空的权术，外拜辅公拓为仆射，内里却提拔了他的两个养子——勇猛善战的阐梭、王雄诞，为左、右将军，执掌兵权。
辅公拓也非寻常之人，虽心中怏怏不快，但绝无半点怨言，成日与老友道人左游仙学神仙，作辟谷逍遥状，对政务军事再不过问。
所以，说是辅公拓当家，实际上真正当家的是他的养子王雄诞。杜伏威临走前将军队托付与他，并关照说：“我入京之后，若不失职，绝不要让辅公拓生变。”
言下之意就是：他入长安后，若李渊善待他，则要防辅公扯旗造反：若李渊和他过不去，则听任辅公柘所为。
王雄诞是忠心的，也一直按照义父交代的事项行事，但他却远非辅公拓的对手。
辅公拓所为明显是装出来的，杜伏威一走，他就和左游仙密谋发动兵变。不过唯一的障碍就是王雄涎，王既是杜伏威的义子兼爱将，又手握兵权，不除掉他兵变是不可能成功的。
于是，辅公拓使出反间计，伪造了杜的亲笔信，责备王有贰心。王雄涎战场无敌，却是个政治新手，竟然对信毫无怀疑（对义父缺乏信心），收信后非常伤心，为表示自己的忠心，就此托病在家不再沾手军务。
辅公拓趁机接管了江淮军，又伪造了杜的密令，说在长安遭受虐待，要江淮军起兵造反。以辅公佑在军中的号召力，忽悠起人来自然不费吹灰之力。
武德六年（623年），在左游仙的策划下，辅公拓夺了兵权，杀了不愿相从的王雄涎，竖起了反旗。
接着，杜伏威在长安暴卒的消息传来，辅公柘以此为借口，建立宋国，自称皇帝。
但江淮军忽降忽反，军心大乱，又缺少军魂杜伏威，“新宋军”的战斗力大不如前。
次年，李渊命李孝恭南下江淮平乱，辅公拓与之甫一相接，一战即败，逃亡途中被人心向唐的农民逮住，送往丹阳斩首。
平定辅公柘后，李渊诬称杜伏威预先知道辅公拓的反谋，下诏削夺其官职，籍没其妻子。
直到李世民继位，才为其平反，复其官爵，以国公之礼葬于淮南。
也许只有当事人，同为兵法大家的李世民才知道杜伏威的厉害，这可能就是英雄相惜吧！
