在秋收起义的烽火渐渐黯淡之后，工农革命军决定向湘赣边界的罗霄山脉中段进军，这片人迹罕至、山势险峻的地区，是躲避敌人追剿的理想之地。在进发时，大家就已经知道了那里有井冈山，井冈山上有两个山大王，一个在山上，一个在山下，他们领导着两支规模不算太大，但很有影响的农民自卫军，是不可忽视的力量。

袁文才出生在江西宁冈县的一个叫茅坪的小村庄里，家境相对富裕，少年时期曾在永新县的一所中学读过书。在那个年代、那片贫瘠的土地上，这样的学历已经足以让他被视为大知识分子了。王佐则是江西省遂川县人，没有接受过正规的教育，却凭借一手精湛的裁缝手艺谋得了生计。

袁、王两人都曾受到过地主土豪的压迫，为了反抗这种不公，出于劫富济贫的目的，他们先后加入了当地的绿林军队，躲在茂密的毛竹林里，专门打劫那些为富不仁的土豪劣绅的浮财。由于两人都很有头脑，很快便成了各自绿林军里的头领。

他们领导的绿林军非常讲究策略，遵循着一种类似“兔子不吃窝边草”的原则。也就是说，他们只攻击外乡的土豪劣绅，对于本地的地主老财则避而不惹。这样一来，他们在自己的地盘上得以堂而皇之地生存下来。

1926年，大革命的浪潮席卷了整个井冈山地区，袁文才毅然加入了中国共产党，率领他的绿林军在宁冈举行了暴动，并自任宁冈县农民自卫军总指挥。虽然王佐并未加入共产党，但也将自己的队伍改称遂川县农民自卫军，并同样担任了总指挥。

然而，1927年7月大革命失败后，形势变得异常严峻。袁、王二人率领的农民自卫军与其他几个县的农军一起，组建了赣西农民自卫军，并一举攻克了敌人重兵把守的永新县城。面对官府的正规军清剿，其他县的农军纷纷自动解散，唯有袁文才和王佐领导的农军仍然在坚持，没有执行官府的命令。

袁文才带一支队伍驻守在宁冈茅坪，王佐带一支队伍坚守在茨坪一带。他们一个在山上，一个在山下，相互配合，相互支援。敌人虽然派出了大批部队进行清剿，但由于井冈山地区山势险峻、易守难攻，这两支农军队伍都得到了很好的保存。

开国上将陈士榘回忆说，如今的井冈山在很多代人眼中都是神圣的，因为这里的星星之火燃起了全国革命的熊熊大火，但是，井冈山的建立也的确带有很浓重的农民气息。很多参加革命的人，都受到了《水浒传》等古典小说的影响。这些书籍宣传的宗旨就是“杀富济贫”，深深契合了广大农民对为富不仁者的仇恨心理。

陈士榘笑言，蒋介石禁止了许多马克思主义等革命书籍的传播，但他犯了个大错误，就是禁止《水浒传》等书。因为很多农民根本接触不到马克思主义的书，而且你就是给他看，他也看不懂，如读天书，只有《水浒传》通俗易懂，情节吸引人，人物个个栩栩如生，又特别符合中国贫富差别大、广大农民仇恨为富不仁的国情。事实上，当年许多农民出身的将军、士兵都是看了《水浒传》才想到上山的。袁文才、王佐就是对《水浒传》非常熟悉的，他们在山上实施的许多战略乃至江湖义气，也都来源于《水浒传》。