国孔德关于人类心智发展的理论。认为人类心智(思想、知识、科学)的发展经历了三个连续的阶段。

(1)神学阶段或虚构阶段。探寻的主要目标是万物的内在本性、一切现象的初始因和最终因，即要求有绝对知识，以虚拟的超自然的主体“神”说明宇宙间一切现象。认为万物都有和人类相似的生命、智慧和意志，故虚构成为这一阶段的基本特征，宗教占统治地位，并经历从拜物教到多神教进而为一神教的发展过程。

(2)形而上学阶段或抽象阶段。探寻的主要目标与前一阶段相同，只是表现形式不同，即以抽象的东西或力量代替超自然的主体(神)来说明万物，并把这种抽象的东西(概念、观念)当作绝对知识。抽象是这一阶段的基本特征，形而上学占统治地位。

(3)科学阶段或实证阶段。以能观察到的现象间的联系代替内在原因，凭观察、实验、假设、推理去发现现象的规律，即发现现象间的不变的先后关系和相似关系，获得实证的知识或科学、实证是这一阶段的基本特征，科学占统治地位。

在这三阶段中，第一阶段是发展的起点，第三阶段是发展的完成，这两个阶段“互相排斥",中间的第二阶段是这两个阶段的“过渡"。三阶段也是探求哲理的三种方法，由此产生三种哲学或三种概念体系。人类在初期只能把神学的哲学作为暂时的方法或学说；形而上学是达到实证哲学必须经过的中介，它只起破坏作用；实证哲学是人类心智所达到的最后阶段。心智发展三阶段是一条根本和普遍的规律。不仅整个人类心智的发展如此，每个个人心智的发展、每门科学的发展以至整个人类社会的发展都是如此。

个人在童年时期爱好神话和虚构，是神学家；

青年时期喜欢抽象和理想，是形而上学家；

壮年时期关心实际，重视现实，是物理学家。

三阶段说受到孔多塞和圣西门的启发和影响，是对人类思想、科学和社会发展的猜测。