路易十六是法国大革命废除君主制之前的最后一位国王。作为一个优柔寡断的国王，他试图带领法国度过18世纪80年代的危机，但失败了，导致了大革命，君主制的破坏，并于1793年1月21日被送上了断头台。
许多与萌芽中的革命和解的尝试都失败了，路易十六成为一个尽职尽责的公民国王的希望在1791年逃往瓦勒纳后破灭了。路易首先以绝对主义国王的身份统治法国，然后以名义上的立宪君主的身份统治法国，最后被迫看着他的人民建立法兰西第一共和国，并授予他“公民路易·卡佩”的卑微称号。他是唯一一位被处决的法国国王，他的死标志着一千年来法国君主制的终结。
早期的生活
未来的法国路易十六于1754年8月23日出生在凡尔赛宫，原名路易-奥古斯特·法兰西。他是法国太子路易-费迪南德的儿子，而路易-费迪南德是法国国王路易十五唯一幸存的儿子。王子最初和西班牙的玛丽亚·特蕾莎公主结过婚，他们的婚姻是恩爱的。她在20岁时死于难产，这使太子非常伤心，他被迫迅速再婚以确保家族的延续。1747年，他娶了萨克森的玛丽-约瑟夫为第二任妻子。虽然这段婚姻相对来说没有爱情，但却硕果累累，生了七个孩子。
路易-奥古斯特出生时被授予贝瑞公爵的头衔，是王储的第三个儿子，尽管他的两个哥哥都没有活过童年。他的两个弟弟，1755年出生的普罗旺斯伯爵路易斯-斯坦尼斯拉斯和1757年出生的阿尔图瓦伯爵查尔斯-菲利普。最后两个孩子是1759年出生的玛丽-克洛蒂尔德和1764年出生的伊丽莎白-菲利帕。
小时候，路易-奥古斯特强壮健康。他喜欢体育运动，经常和他的祖父路易十五和两个弟弟一起去打猎。他也相当好学，尤其擅长拉丁文、地理和历史。尽管有这些特点，路易-奥古斯特显然不是当国王的料。这位年轻的贝里公爵孤僻、孤僻、毫无魅力，常常被他的长兄、勃艮第公爵路易-约瑟夫盖过风头，而后者已经显示出了成为一名优秀统治者所需的活力和魅力。然而，勃艮第于1761年去世，年仅9岁的路易-奥古斯特一跃成为王位继承人的第二位。四年后，他的父亲死于肺结核，同样的疾病也夺走了他母亲的生命。1765年12月20日父亲去世后，11岁的路易-奥古斯特继承了太子的头衔，成为法兰西王国的继承人。
由于没有父亲的角色，抚养未来国王的责任就落在了德拉瓦古扬公爵身上。瓦古永是一位严格而保守的教师，他的课程主要由宗教、道德和人文学科组成，尽管他未能改变课程，使其更适合法国的继承人。事实上，一些历史学家将路易-奥古斯特日后的优柔寡断归功于瓦古扬的教导，因为他被教导胆怯是一种美德，他永远不应该向别人透露自己的真实想法或观点。路易·奥古斯特将后一条建议牢记在心，这引发了关于他的智力水平和他对革命的实际想法的许多争论。
婚姻与孩子
1768年，为了加强新的法奥联盟，路易十五安排他的继承人迎娶了奥地利大公夫人玛丽亚·安东尼娅，她是哈布斯堡皇后玛丽亚·特蕾莎的小女儿。两年后的1770年5月16日，婚礼在凡尔赛举行，当时路易-奥古斯特15岁，他的新娘14岁。尽管她的法文名字是玛丽·安托瓦内特，但法国民众不会忘记这位新太子妃的外国血统，并嘲笑她是“奥地利女人”。路易-奥古斯特仍然害羞而笨拙，他要么不愿意，要么不能在婚礼当天完成他的婚姻，这是他在接下来的七年里没有履行的丈夫的责任。此外，年轻的太子经常对他的妻子冷淡，他更喜欢骑马或独自打猎，而不是陪伴她。这将给这对年轻夫妇带来许多悲伤和尴尬，因为他们没有孩子会导致路易-奥古斯特的嘲笑，以及关于玛丽·安托瓦内特不忠和性堕落的谣言。
他们的婚姻中没有孩子一直是争论的话题。路易并不像人们原先认为的那样阳痿，他也不太可能患有包茎病，这是一种会阻止性行为的身体状况。这不是玛丽·安托瓦内特的错，她显然想要个孩子。一些历史学家认为，路易自我强加的独身是一种心理问题;历史学家弗朗索瓦·弗雷认为，路易十六害怕被他的妻子控制和操纵，就像他的祖父被他的各种情妇控制一样，最近的一个情妇是杜巴里夫人。
不管什么原因，这对夫妇是在玛丽·安托瓦内特的兄弟，神圣罗马帝国皇帝约瑟夫二世于1777年隐姓埋名访问巴黎后才完成了他们的婚姻。在一系列的信件中，约瑟夫将路易十六描述为“相当虚弱，但不是低能”，假设“他的身体和精神都有些冷漠”。约瑟夫把路易和玛丽·安托瓦内特描述为“两个彻头彻尾的傻瓜”，他给这对夫妇的建议似乎很有用，因为第二年路易和玛丽·安托瓦内特都写信给皇帝，宣布王后怀孕，并感谢他的帮助。
这对夫妇的第一个女儿玛丽-萨姆斯·萨姆斯于1778年出生。1781年，他们生下了一个太子路易斯-约瑟夫，1785年又生了一个男孩路易斯-查尔斯。最后一个女儿索菲出生于1787年，尽管她只活了11个月。路易斯和他的妻子非常溺爱这些孩子，他们的出生给他们原本冷淡的婚姻带来了温暖和亲情。尽管如此，名誉受损已经造成;路易十六成为了人们的笑柄，王后被指控通奸，有些人甚至声称王室的孩子不是国王的。玛丽·安托瓦内特也被指责为一个粗心的挥金如土和叛国的间谍，但路易十六继续通过重大丑闻为她辩护，比如1786年的钻石项链事件。被视为道德国王的路易十六竟然娶了玛丽·安托瓦内特这样的女人，这让很多人反对他，加速了他的垮台。
法国和纳瓦拉的国王
1774年5月10日，国王路易十五去世，享年64岁。年仅19岁的路易-奥古斯特登上王位，成为法国和纳瓦拉的国王路易十六。然而，随着他祖父的王国，路易十六也继承了巨额的国家债务和社会问题，这些问题已经在侵蚀着古老的帝国结构。路易于1775年6月在兰斯正式加冕之前，发生了一场大规模的面包骚乱，被称为面粉战争，这预示着即将发生的事情。
国家面临的问题是可怕的，法国需要一个强大而稳定的领导人的指导，而路易十六不是这样的领导人。他年轻时即位，易受影响，既缺乏社交礼仪，也缺乏自信。他已经是一个胖胖的、行动迟缓的近视眼，喜欢大吃大喝。他很少让别人知道他的真实观点，即使是在他的私人日记里，这些日记比其他任何东西都更像分类账。Furet指出，路易十六的日记是他性格的生动写照，他写道:“这本日记从来没有流露出丝毫的情感，最不个人的评论:它揭示了一个没有强烈感情的灵魂，一个因缺乏锻炼而迟钝的心灵”。
Furet的评价可能有点苛刻，因为国王确实对某些事情感觉很强烈。然而，通常是他感觉最强烈的事情导致了他的失败。例如，他统治初期的特点是他强烈希望赢得人民的爱戴。为了这个目的，他推翻了他祖父的总理做出的有争议的决定，并恢复了议会的权力，即法国的13个司法法院。当然，路易十六知道这个决定是不明智的，因为在路易十五统治的最后几年，议会一直是他的眼中钉，阻碍了这位老国王试图提出的任何议程。尽管如此，路易十六似乎相信，为了赢得人民的爱戴，妥协是值得的。他认为自己有责任倾听他们的意见;他曾经说过，舆论“永远不会错”。
1778年，路易十六再次听取公众意见，决定援助英国在北美的13个反叛殖民地。在一群鹰派顾问的鼓动下，路易十六开始确信，法国卷入美国革命会让英国难堪，并恢复法国在七年战争中战败后失去的声望。这场战争在民众中也很受欢迎，他们将美国及其困境浪漫化。1778年3月，路易的政府正式向英国宣战。虽然军事努力最终取得了成功，但它大大增加了已经堆积如山的国家债务，而美国人的成功进一步破灭了许多法国人对专制君主制的幻想。
路易十六资助科学，特别是、蒙哥菲的航空实验，他放飞了一个热气球，在凡尔赛宫18米的上空，篮子里装着一只羊，一只鸭子和一只公鸡，这让人群感到惊讶。后来，、乘坐气球从凡尔赛宫起飞，并在空中停留了25分钟。1785年，国王对航海的一切都很感兴趣，于是他委托探险家让-弗朗索瓦·德·拉·帕萨梅斯进行环球航行;同样对海洋的痴迷使他在1786年访问了海军港口瑟堡，那里正在建造一个耗资巨大的港口。面对盛大的庆典和“国王万岁”的呼喊，路易后来将他的瑟堡之行描述为他统治期间唯一一次真正快乐的旅行。尽管他是虔诚的天主教徒，路易十六还是在1788年通过了《凡尔赛敕令》。这也被称为宽容法令，在法国新教徒被路易十四剥夺了102年的公民权利，并废除了南特法令(直到大革命才实现完全的宗教自由)。
君主制的衰落
到18世纪80年代，金融危机变得无法忽视。路易的大臣们起草了一份财政改革清单，却遭到议会的阻挠，议会认为这是重获权威的机会。1788年的议会起义使法国的财政困难与不断加剧的社会动荡交织在一起，全国人民呼吁召开三级会议，即革命前法国三个阶层的会议。到了8月，路易十六别无选择，只好答应了。
1789年5月5日，三级会议在凡尔赛召开，三个等级的代表由广受欢迎的首席部长雅克·内克尔主持。然而，会议立即脱轨，因为第三阶层拒绝点名，直到它被保证三个阶层不会单独投票，知道它在所有问题上都将被上层阶级否决。当庄园陷入僵局时，路易十六要求他们尽快得出结论。然而，当他7岁的儿子、继承人路易斯-约瑟夫于6月4日突然去世时，他的注意力被转移了。正当路易心烦意乱时，第三等级宣布自己为国民议会，并宣布所有现存的税收都是非法的。在一系列的误解之后，国民议会的成员们进行了“网球场宣誓”，发誓在他们向法国提交新宪法之前不解散议会。革命开始了。
路易十六感到自己的权力正从指缝间流失，决定采取行动。他命令3万名士兵进入巴黎盆地，并解雇了他认为同情革命者的王室大臣。内克就是其中之一，他于7月11日被解职，这让人们难以接受。7月14日，一支巴黎平民军队袭击了巴士底狱，这是一座象征法国君主权力的监狱堡垒。巴士底狱陷落后，路易让步了，重新安置了内克尔，命令军队离开巴黎，然后站在阳台上向人民致意，以表明他对革命者目标的承诺。其他保皇党人对攻占巴士底狱更为不安;7月16日，路易的弟弟阿图瓦带着一群支持者逃离法国。
国民大会决心摧毁旧的革命制度，建立一个以自由、平等和博爱为基础的新社会。八月四日晚上，它起草了废除封建制度的八月法令;几周后，议会通过了《人权宣言》，保障了公民的自然权利;1790年7月，议会通过了《神职人员民事宪法》，将法国天主教会置于国家权力之下。路易十六接受了这三条法令，尽管这违背了他的意愿。当他试图拒绝前两次时，成千上万的巴黎市场妇女和国民自卫军涌向凡尔赛宫，迫使他和他的家人搬到巴黎，在那里他们被当作囚犯关押在杜伊勒里宫。随着革命的激进化，他作为绝对统治者的地位动摇，即使是像路易十六这样优柔寡断的人也意识到必须采取行动。
革命的敌人
1791年6月20日至21日晚，路易和他的家人试图逃离杜伊勒里宫。国王逃到瓦莱纳的行动失败了;尽管是乔装打扮，路易斯还是被认出了他在一次50英里的任务上的肖像，并由国民自卫军护送回巴黎。这是革命的分水岭;在此之前，国王被许多人视为仁慈的国王，他只是被腐败的大臣误导了。很明显，路易十六本人对革命怀有敌意，因为他留下了一份宣言，谴责革命、革命的目标和宪法。人们要求他下台，要求建立共和国的呼声越来越高，他再也回不去了。
1791年秋冬，路易的处境更加恶化。9月，他同意了1791年的宪法，正式被称为君主立宪派的“法国国王”，而不是他之前的绝对主义头衔“法国和纳瓦拉国王”。他和玛丽·安托瓦内特被关在杜伊勒里宫，继续从国外寻求拯救，他的兄弟阿图瓦和普罗旺斯正在召集一支流亡军队，而玛丽·安托瓦内特的兄弟，奥地利皇帝利奥波德二世对革命越来越怀有敌意。1792年4月，紧张局势爆发，法国抢先向奥地利和普鲁士宣战，拉开了法国革命战争的序幕。路易和玛丽·安托瓦内特希望奥地利人能够获胜并重新掌权。
这个希望将是徒劳的。1792年8月10日，一群巴黎人冲进了杜伊勒里宫，他们害怕外国军队威胁要摧毁这座城市。三天后，路易十六被正式逮捕，并与他的家人一起被囚禁在圣殿，他将在监狱堡垒中度过余生。9月21日，国民议会宣布法国为共和国，路易从此被称为公民路易·卡佩。在铁箱里发现了他的私人信件之后，公民卡佩于12月因叛国罪受审，并于1793年1月被判有罪。大会决定立即执行;路易的堂兄也投了死刑票
1月20日晚上，路易向他的妻子和孩子们告别，并向泪流满面的玛丽·安托瓦内特承诺，第二天早上他会再去看望他们。这是一个他无法让自己遵守的承诺。1月21日早上6点，前国王接受圣餐，让他的仆人把他的结婚戒指交给女王，把王室印章交给他的儿子。他被带到革命广场的断头台上，在那里他试图向广场上的2万人发表讲话:“我死时是无辜的，没有犯下我被指控的所有罪行。”我原谅那些导致我死亡的人，我祈祷你即将流的血永远不会被要求法国……”。
他讲话的其余部分被突然响起的鼓声淹没了。然后路易斯被绑在一块木板上，在断头台的刀片下向前推进。头颅落下后，刽子手举起砍下的头颅，展示给欢呼的人群，人们用纸片和缎带蘸上皇室成员的鲜血作为纪念。国王38岁，他的死是大革命和随后战争的重要转折点。
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