历史学家和老兵们只有在回溯历史时，才开始将发生在1939年至1945年之间（若考虑日本的情况，时间还要提早到1931年或1937年），遍及全球的一系列冲突看作那场战争的组成部分，但这并没有取得共识。法国在1940年6月投降，匍匐在敌人脚下长达4年之久，对所谓第二次世界大战的概念毫无兴趣。
苏联认为“伟大的卫国战争”（GreatPatriotic War）与他人无关，将德国视为这场战争的唯一真正敌手，坚信是他们单独打败了纳粹。
不过在过去，沙皇们在对抗法国的拿破仑和德意志第二帝国的威廉二世（Kaiser Wilhelm Ⅱ）时，也曾使用相同的自指名词来形容他们的“卫国战争”。
