从公元前2世纪到公元前1世纪，罗马军团和战舰便已经遍布非洲、西欧、亚洲和整个地中海地区。然而他们并未在上述地区同时开战，也不经常在区域外发动战争。

温斯顿·丘吉尔形容七年战争（1756—1763年）为“第一次世界大战”，但考虑到中国、日本没有卷入其中，印度等亚洲地区、南美洲和非洲的大多数人民只受到间接影响，所以实情并非如此。长达12年的拿破仑战争（1803—1815年）涵盖了几十个国家，也许最为接近全球性冲突。

其衍生和关联战役从欧洲蔓延到北非、中东、地中海、大西洋和北美，将这些地方也变为主要战场。在持续十余年的拿破仑战争中，大约有500万人丧命。但总体而言，历史上压根就不存在世界大战的概念。即使是发生次数不多的洲际战争，也未必比更频繁