到1939年，德国人已认定，西欧国家的战后政策是不公正和报复性的；德国在独树一帜且强大的民族社会主义制度下获得了新生，只要付出一些可以接受的牺牲，便能纠正这些政策。不受束缚的德国将在整个欧洲建立霸权，纵然这一努力可能意味着大幅改变现有边界、大量人口迁徙，以及惨重的人员死亡，尽管其中大部分是非德国人。

与此同时，另外两个法西斯国家意大利（早在1939年9月1日之前就已入侵埃塞俄比亚和阿尔巴尼亚）和日本（在德国闪击波兰两年前便已入侵中国）认为，如果希特勒敢于承担风险——就如他在1939年至1941年看起来已经成功做到的那样——那么它们也应该加入赌局，分享战利品。

古希腊历史学家修昔底德（Thucydides）关于荣誉和恐惧的现实主义理念、对自身利益的认知，以及意识形态认同，都可以解释某个国家为什么选择卷入或退出战争，抑或保持中立。