1939年的芬兰人，1940年的意大利人、苏联人、中国人，1941年夏的美国人，那段时间没有人能想到，德国入侵波兰已经扣动了引发世界大战的扳机。1939年战争初期，美国对突然入侵芬兰的苏联实施制裁，但很快便改变政策，向曾经被列入黑名单的苏联提供武器，芬兰就此战败，而不久之前，芬兰还被视为高贵的受害者。

长久以来，英国和德国分别向意大利和苏联示好，视其为盟友，反之亦然。尽管日本和法国维希政府都是德国名义上的盟友，日本却占领了法国维希政府控制下的印度支那。苏联领袖约瑟夫·斯大林曾与所有主要交战国签订过条约，达成了各种正式或非正式的互不侵犯协议。

一场怎样的战争才能被称为世界大战？除了“第一次世界大战”这个名号本身，它从来就不是真正的全球冲突。在非洲，只有内陆地区发生了一些小规模的局部战斗，还有几十万非洲人加入殖民地部队在欧洲和中东服役，此外就与大战无甚关系。剔除中东和土耳其，亚洲大陆也没受到这场屠戮的影响。除了欧洲大陆及英国附近水域，以及地中海之外，公海上很少爆发水面战斗。空军尚处于襁褓之中。北美和澳大利亚毫发无损。北极地区几乎没有硝烟。