西施、王昭君、貂蝉、杨玉环并称为“古代四大美女”。西施，作为“古代四大美女”之首，她的故事大家耳熟能详。

越王勾践在吴越争霸中争失利，于是采纳了大臣文种的建议：“遗美女以惑其心，而乱其谋”。越国西施、郑旦身负重大使命来到吴王夫差身边，由此夫差沉溺酒色，荒于国政，最终为勾践所灭。

西施功成身退，最终去向众说纷纭：有人说不堪忍受耻辱，沉江而死；有人说复归浣江，终老山林；还有人说追随范蠡，远离越国。

在胶南一直流传着西施沉江而死的传说，海鲜西施舌便是西施的化身。然而，由人幻化为蛤蜊，似乎有点荒诞不经。

而追随范蠡远离越国却值得推敲。在《越王勾践世家》中，“朱公居陶，生少子”，范蠡辞官隐居避世，做起了陶朱公，这个小儿子大概率为西施所生。

其实，在“古代四大美女”前还有“春秋四大美女”之说。西施与息妫、文姜、夏姬被称为“春秋四大美女”。“春秋四大美女”论经历、论姿色、论智谋，皆不下于后世的“沉鱼落雁，闭月羞花”，可惜在《史记》中司马迁对这四位女性关注文字太少。

关于息妫，司马迁在《管蔡世家》稍微提及，然而她背后的故事却十分精彩。

宋之问《息夫人》：“可怜楚破息，肠断息夫人。仍为泉下骨，不作楚王嫔”；

王维《息夫人》：“莫以今时宠，能忘旧日恩。看花满眼泪，不共楚王言”；

李白《望夫石》：“有恨同湘女，无言类楚妃”；

杜牧《题桃花夫人庙》：“细腰宫里露桃新，脉脉无言几度春。至竟息亡缘底事？可怜金谷坠楼人。”

上述诗中息夫人或桃花夫人、无言的典故即息妫。宋之问、王维在诗中给予高度评价，司马迁仅在《管蔡世家》略微提及。

哀侯十一年，初，哀侯娶陈，息（河南息县）侯亦娶陈。息夫人将归，过蔡（河南上蔡），蔡侯不敬。息侯怒，请楚文王：“来伐我，我求救于蔡，蔡必来，楚因击之，可以有功。”楚文王从之，虏蔡哀侯以归。哀侯留九岁，死于楚。凡立二十年卒。蔡人立其子肸，是为缪侯。——《史记·管蔡世家》

蔡哀侯姬献舞接班蔡桓侯姬封人，蔡哀侯与蔡桓侯均为蔡宣侯姬措父之子。蔡国是周武王姬发灭殷商而封三弟姬度的诸侯国。

蔡哀侯继位十一年，息侯派人向楚文王发出请求，“楚国派兵攻打我吧，我去向蔡国请求救援，蔡国肯定应邀前来，到时候楚国趁机讨伐蔡国，可以占有蔡国。”

那么，息侯为何向楚国提出如此请求？楚文王又为何甘心被利用呢？

楚国自熊绎时被周成王分封到楚蛮一直心存不满，回归中原便成了历任楚王的梦想。到了楚武王时代，武力扩张的野心越来越肆无忌惮。

当时，除了周天子可以称王，其他诸侯都称“公”或“侯”，只有楚国僭越用了王号，还野蛮地宣扬：“我蛮夷也，不与中国之号谥”！

楚武王自称“蛮夷”，摆出一副流氓架势。楚武王继位三十五年，明目张胆地入侵了随国。随国虽是小国，却是姬姓。面对楚国的进攻，随国理直气壮地辩解，“我又没犯事，你干嘛打我？”

既没有正当理由，又没有周天子授权，在当时随意出兵各路诸侯不仅可以声讨还可以群起而攻之。

楚曰：“我蛮夷也，今诸侯皆为叛相侵，或相杀。我有敝甲，欲以观中国之政，请王室尊吾号。”随人为之周，请尊楚，王室不听，还报楚。——《史记·楚世家》

楚武王说：“我是蛮夷。（蛮夷是啥，就是流氓，不跟你讲道理，打你不需要理由!）如今诸侯们都背叛了王室互相侵伐，互相攻杀。我有军队，想凭此参与中原的政事，请求周王室尊奉我的名号。”

随国人无奈奔赴周都，请求尊奉楚国，然而，周王室根本不予理会。随国无奈返回答复楚武王。

楚武王耍流氓有时代背景，十七年晋国内乱，晋孝侯被曲沃庄伯杀害并取而代之；十九年郑国内乱，郑庄公姬寤生遭其胞弟姬段攻打；二十一年，郑国侵占周天子的稻田；二十三年，卫国内乱，卫桓公被杀；三十一年，宋国内乱，太宰杀了宋国君……

分封诸侯均陷入内乱，无暇顾及其他，所以楚武王趁机攻打随国，以试探周天子的号召力。

楚武王以武力扩张的野心并未随其死亡而停滞，其子楚文王熊赀继位后得以延续。

“文王二年，伐申过邓……六年，伐蔡”，在《楚世家》中楚文王六年对应着《管蔡世家》中蔡哀侯十一年，楚国借机讨伐蔡国扩张领土，并将蔡哀侯俘虏到了楚国。

也就是说蔡哀侯果真遭到楚国痛扁，息侯为何要报复蔡国呢？

事情起因便是息夫人。再看《管蔡世家》的记载，在《史记》中但凡用到“初”，就表示司马迁要插叙故事了。

“哀侯娶陈”——蔡哀侯娶了陈国公主为夫人，“息侯亦娶陈”——息侯也是从陈国娶一位公主。蔡侯、息侯，这表明蔡、息均为一方诸侯，只不过息国比蔡国更菜！蔡哀侯与息侯同娶陈国公主，这说明两人互为连襟。

“息夫人将归”，“归”解释为出嫁、嫁，类似的词语有归宁、归省，均指已出嫁的妇人回娘家省亲。蔡国处于陈国和息国中间，息夫人无论是出嫁还是回娘家省亲，蔡国是必经之地。更何况，蔡国还有已出嫁的姐姐蔡夫人。

息侯之怒源于息夫人途经蔡国遭戏辱！

“过蔡”——息夫人回娘家经过蔡国。“哀侯不敬”——在蔡国期间，息夫人遭蔡哀侯调戏。

蔡哀侯究竟如何调戏息夫人？司马迁不屑于炒作花边新闻，仅用“不敬”二字一笔带过。如此“留白”却给后世留下了无限想象空间。

然而，《左传·庄公十年》却记录了此段绯闻：“蔡侯曰：‘吾姨也。’止而见之，弗宾。”——蔡哀侯听说息夫人路经蔡国，色欲熏心，表现过于热情，强迫留下小姨子设宴款待。在宴席上，蔡哀侯举止轻浮，表现得十分不礼貌。

“息侯闻之，怒”——夫人被调戏，息侯得知后头顶绿油油的草原燃起心中熊熊怒火。于是，息侯报复连襟，发誓消灭蔡国。

然而，息国国小力弱，不具备挑战蔡国的实力。司马迁连息侯的谥号都没有考据，可见息国无足轻重。

蔡哀侯十一年，楚文王六年，蔡国被楚国虐得落花流水，蔡哀侯被俘虏。蔡哀侯滞留楚国九年，直到死去。

“哀侯留九岁，死于楚”，《管蔡世家》的记录与《楚世家》的记录，“虏蔡哀侯以归，已而释之”，两处不同记录又隐藏了什么信息呢？

至于蔡哀侯何时被释放，司马迁并未解释。再看《左传》，“庄公十四年 蔡哀侯为莘故，绳息妫以语楚子。楚子如息，以食入享，遂灭息。以息妫归，生堵敖及成王焉。未言。楚子问之，对曰：‘吾一妇人而事二夫，纵弗能死，其又奚言？’”

《左传》以鲁国纪年编年体史书，“庄公十四年”是指鲁庄公，即前680年。对比《史记·十二诸侯年表》“（鲁）庄公十四年”为楚文王十年、蔡哀侯十五年。也就是说在蔡国被楚国虐打四年后。

“蔡哀侯为莘故”——蔡哀侯因为在楚文王六年、蔡哀侯十一年被楚打败而成为俘虏。

此处，“绳”字并非捆绑而是赞美，“语”为告诉，“楚子”指楚文王。蔡哀侯向楚文王称赞息妫之美。蔡哀侯此举并非成人之美，而是赤裸裸的报复。

楚文王听了蔡哀侯的赞美而心动，于是亲自带着卫兵跑到息国，并设享礼招待息侯。

“以食入享”纯粹是楚文王的鸿门宴。因为，楚文王在宴席上发现息妫姿色果然美艳诱人。于是，楚国就灭了息国，并将息妫带回楚国。

息妫后来成为楚文王妻子，并生下了两个儿子，一个是堵敖，一个是楚成王。楚文王在十年灭掉了息国！

关于息妫，《列女传·卷之四》记录：“夫人者，息君之夫人也。楚伐息，破之。虏其君，使守门。将妻其夫人，而纳之于宫。”——息国被灭，息侯做了楚国看大门的保安，而息妫则成了楚文王夫人。其中，息夫人被逼的事实隐瞒了。

不过，楚文王对息妫确实宠爱有加，不仅缮治豪宅，还在其居住的地方栽种桃花林，所以息妫又被称为“桃花夫人”。至于“无言”，则指息妫从不主动开口说话，只为赞美其忠贞。

根据《楚世家》记录，楚文王仅在位十三年便离世，“子熊艰立，是为杜（与《左传》中字异）敖。”

按照《左传》记载，息妫被楚文王俘获并带回楚国，到楚文王离世时不过三年而已。如果熊艰，也就是杜敖为息夫人所生，那么继位时至多不超过三岁，不具备掌控朝政能力。

“杜敖五年，欲杀其弟熊恽，恽奔随，与随袭弑杜敖代立，是为成王”——杜敖五年，熊艰也只是一个八岁的孩子，就要对自己的弟弟痛下杀手。熊恽无奈逃亡到随国，联合随国返回袭击杜敖，取而代之，这就是楚成王。

熊艰仅仅八岁，如果熊恽也是息夫人所生，按推测不过是六七岁，竟能够联合随国攻打楚国，这确实颇让人费解。

在《楚世家》的这段记录模糊，具体内容无法确切了解。杜敖与熊恽若一奶同胞，岂能下如此狠手？再者其母息妫又哪里去了？

“楚国之举常在少者”，“举”意思为立嗣，确立继承人。也就是说楚国常常选择年幼的王子为继承人。所以，杜敖或者熊恽成为继承人，又似乎完全可能。

杜敖想要除掉熊恽，大概是楚国陷入内乱，毕竟国君幼弱，令尹权力最大。令尹是楚国官名，为楚国最高官职，掌军政大权。如此来说，楚国令尹相当于摄政王！

《左传·庄公二十八年》又有如此记录：“楚令尹子元欲蛊文夫人，为馆于其宫侧，而振万焉。”

“子元”为楚文王的弟弟，“令尹”则是子元的官职。“蛊”解释为诱惑、蛊惑。“文夫人”即楚文王夫人，息妫。“馆”，名词用作动词，建设房屋。“振万”：“振”，敲锣；“万”，一种武舞。

小叔子在寡嫂王宫旁盖了自己的房子，并且敲锣打鼓地跳舞。子元此举意欲何为？觊觎寡嫂美色而已。

而息夫人呢，为了儿子可能委曲求全。不然，熊恽岂能与随国联合能轻易打回楚国？

《左传·庄公三十年》：“秋，申公斗班杀子元，斗谷于菟为令尹，自毁其家以纾楚国之难。”子元被杀，楚国国难得以缓解。这类似于清史下嫁多尔衮的太后，息夫人为保护儿子周旋于朝臣之间完全可能。

再说蔡哀侯客死楚国，蔡国人拥立其子姬肸继位，即蔡缪侯。蔡缪侯是息妫的姐姐所生，也就是说蔡缪侯是息妫的外甥。而蔡缪侯又是齐桓公的小舅子，“缪侯以其女弟为齐桓公夫人”，“女弟”是指妹妹。

正是由于这个妹妹蔡姬任性胡闹，齐桓公攻打蔡国，并狠狠地侮辱了小舅子蔡缪侯。话说蔡姬与齐桓公坐船游湖，故意晃动小船吓唬齐桓公，齐桓公一时气愤，将蔡姬撵回娘家。岂料，蔡缪侯年轻气盛，又将蔡姬嫁给了他人。

齐桓公“被绿”，一怒之下攻打蔡国，并向南攻又打到楚国召陵。此事发生在楚成王十五年，蔡缪侯十八年，齐桓公二十九年前后。

齐桓公联合诸侯攻打蔡国，可以说是为了报复蔡姬改嫁。那么，齐桓公南攻召陵是因为楚国对周室不敬？

“包茅不入”、“赋不入王室”，这是管仲宣扬的理由。或许，楚成王为蔡缪侯的表兄弟，而真正原因是齐桓公也想一睹息夫人之美。

齐桓公之夫人有三：曰王姬、徐姬、蔡姬，皆毋子。桓公好内，多内宠，如夫人者六人。——《史记·齐世家》

“夫人”，用于天子则是指妾，而用于诸侯是指正妻。“内”的意思为妻妾、宫娥，指美色。

司马迁用四十字足以说明齐桓公后宫生活荒淫无道。齐桓公贪恋美色简直成了癖好，三个夫人还不够，还有六个相当于夫人。

蔡姬既是息妫的外甥，多少遗传了姨母息妫姿色。当齐桓公从蔡姬描述中得知姨母息夫人之美，大概朝思暮想一睹息夫人芳容。于是，齐桓公把媳妇蔡姬撵回娘家，继而找到攻打蔡国的借口，又顺便南进攻打楚国。毕竟，息妫夫人当年就是被楚文王强抢回楚。

然而，管仲的智慧不仅仅是治国理政，更有长远的眼光。柯地会盟，被刺客曹沫威逼下归还鲁国侵地，此后没有违背誓言，从而成就了齐桓公诚信美名；南侵楚国，实为贪图息夫人美色，却宣扬为责罚楚国不敬周王室，齐桓公又被美化成拥护周王室的典范。